– Джульетта, нажми! – заорала Хелен.

Увы, но даже чемпионская коса, способная приходить первой в самых лютых косогонках, не может тягаться с силой всадника. Чем ближе нас подтягивало, тем больше слабела моя сила. В конце концов мы, как два пыльных мешка с картошкой, рухнули на берег. Подозреваю, в том была великая милость Голода, ибо до воды оставалась всего пара метров.

– Так-так-так, – бывший всадник неспешно прошелся туда-сюда, – Джульетта Мор. Нина будет счастлива.

И чего она на меня зуб отрастила?

– Какая глупая девочка. Надо было тебе сидеть под теплым крылышком Максимилиана. Захотелось приключений?

Его глаза опасно потемнели.

– Сейчас я тебе устрою.

Вас когда-нибудь таскали, как котенка, за шкирку? А вот мне довелось, и ощущения, надо сказать, ниже среднего. Когда мы появились перед домом, Нина от радости буквально запрыгала и захлопала в ладоши.

– Смотри не сделай лужу, – буркнула я.

– Посмотрим, какие шуточки придут тебе в голову через часок.

Я сделала «покер фейс», но на самом деле изрядно испугалась. У Нины давно протекает крыша. Надежда только на Софи. Если она не успокоит себя мыслью, что мы просто сразу же отправились по домам, а заподозрит неладное, когда мы не вернемся, то, возможно, расскажет Смерти.

Короче, шансов у нас нет. Думай, Джульетта, думай.

В магии с Голодом не потягаться, он пусть и лишенный должности, но всадник. В физической силе преимущество тоже не на нашей стороне. Из козырей в рукаве только второе дерево. Я подпилила два, на случай если первое София столкнет не в ту сторону и промахнется мимо машин. Но дерево угрожающе раскачивалось в стороне.

– Хорошо, что заглянула. Как раз хотел поболтать с тобой о том, что там у вас происходит.

– А можно… – Нина сделала шаг вперед.

– Не сейчас. Сначала я с ней поговорю. Уведи девчонку, запри хорошенько в подвале. А с адепткой Мор мы поболтаем на кухне.

– Миленько тут у вас, – сказала я, рассматривая обстановку. – И кофе пахнет.

– Хочешь кофе? – почти заботливо поинтересовался Голод.

– Было бы круто. Осень какая-то промозглая.

– Да, в этом году все иначе. Погода чувствует перемены.

Сижу я за столом в старом лесном домике. Смотрю на широкую спину всадника. Чувствую всеми фибрами души его готовность в любую минуту отразить мою атаку. И не могу понять, как человек, который столько лет проработал бок о бок с отцом, с Максом, с Войной, человек, знавший меня ребенком, может вот так взять и пойти против всех? Цинично готовить мне кофе, собираясь… кстати, я даже не знаю, что он собирается делать. Но вряд ли подарить мне пони.

– Прошу.

Передо мной поставили дымящуюся кружку с кофе. Отлично, повод потянуть время. Я сделала вид, что обожгла язык, и так натурально сыграла, что чуть от жалости к себе, любимой, не разревелась.

Ну или от страха. Потому что Голод смотрел почти с отеческой заботой. Учитывая то, что он чуть меня не прикончил, я бы сказала, этот парень – маньяк.

– А вы в курсе, что вас заменяет чувак в кепке и трениках?

Голод рассмеялся. А я задумалась: может, ему кофе на штаны вылить? Пока он еще горячий. Хотя по вкусу это тот самый случай, когда кофе – оно, и даже внутреннее неприятие языковых нововведений покорно соглашается. Где они откопали эту гадость?

Последнюю фразу я случайно сказала вслух.

– Это копи лювак, – пояснил Голод. – Очень дорогой сорт кофе. Он перерабатывается в желудке у мусангов. А затем кофейные зерна выходят естественным путем.

Я подавилась и закашлялась.

– Ну вот, а обещали сначала поговорить, а потом уже издеваться.

– Вот и поговорим. Итак, Джульетта, что тебе известно о нас и наших целях?

– Ну-у-у… вы хотите дать людям бессмертие.

– Очень рекомендую мне не врать, детка. Зачем ты здесь?

– Спасать Хелен.

– Подружка?

– Студентка.

– Должно быть, очень хорошая, раз ты бросилась за ней в самое сердце врага.

– Да нет, просто если папа узнает, что я отпустила студентку в мир смертных, то отправит меня к этим… к мусангам, кофе перерабатывать. Решила скрыть косяк.

– А вторая девочка кто?

– Подружка.

Знакомьтесь: святая женщина, Джульетта Мор! Не подставила заклятую сестренку.

– Подружка, значит. Самоотверженные у тебя подружки. Ну хорошо. Допустим, я тебе поверю. А что ты делала рядом с тем парнем на заборе?

– А зачем вы в него стреляли?

– Я первый спросил, Джульетта.

– Это простой вопрос. Он – мой новый диплом.

– Диплом.

– Ага. Я прошлый завалила, мне выдали новый. Надо было забрать душу Анастаса. Ну я за ним и полезла, а вы его спугнули! Как дал деру. Так и не нашла гада.

– И снова тебе помогала подружка. Та же самая.

– Ну да.

– Удивительные совпадения. Вы с подружкой идете писать тебе диплом и натыкаетесь на нужного мне человека. Потом вы же с подружкой являетесь сюда, ломаете мне машину. Якобы для того, чтобы спасти первокурсницу и не попасться на косяке родителям. Тебя ничего не смущает?

Меня ничего не смущало, потому что все сказанное было чистой правдой. За тем исключением, что я все же знала о том, откуда растут ноги у похищения Хелен.

– Джульетта, – Голод выдержал театральную паузу, – ты хорошая девочка. Я давно тебя знаю. Мне бы не хотелось делать тебе больно. Давай ты расскажешь все как есть?

– И вы меня отпустите?

– Отпустить я тебя не могу. Однако я как минимум удержу Нину на почтительном расстоянии. Думаю, ты оценишь.

О, я оценила уже сейчас. Вот только понятия не имела, что рассказывать. Если бы Макс хоть чем-то поделился! Я бы знала, о чем можно вдохновенно врать, а чего не касаться!

Ладно, пора вспомнить славное студенческое прошлое. Если не дадут работу у смертей, пойду к смертным – писать фантастические романы. Врать у меня всегда получалось лучше всего.

– Все началось с того, что мне выдали новую тему диплома, и я отправилась на поиски некоего Анастаса…

Врать умею, а тянуть время нет. Голод выбесился минуте на десятой, когда я посетовала на несправедливую сложность темы второго диплома и вовлеченность в мою учебу кучи посторонних личностей.

– Если бы не ваш покойник, я бы и первый нормально защитила.

Всадник со всей дури грохнул кулаком по столу, я взвизгнула и отскочила, от души облившись кофе. Остывшим, к счастью.

– Хватит морочить мне голову! Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому! Нина, солнышко, спускайся к нам, я дам тебе поиграть.