– У нее есть жених!

– Тогда она будет легкодоступной, которая сначала пообещала выйти замуж за меня, а потом повелась на вариант лучше. Да и кто после такого захочет подбирать девушку за сопливым пацаном? Так что выбора нет.

Он счастливо улыбнулся и ласково добавил:

– Па-а-апа.

– Не хочу верить, что такие идиоты существуют на свете.

– Хорошо. Я разберусь, – сказал Макс.

– Джульетта, иди, – кивнул чуть остывший папа. – Мы сами разберемся. Раз уж ты не выходишь замуж… в смысле, хотя бы не выходишь за вот это вот.

– За вот это вот точно не выхожу. По поводу вон того вот еще думаю.

– Эй! – возмутился Смерть.

Не удержалась и показала ему язык. Украдкой сунула в карман парню плотно свернутую пачку земных денег и была такова. Говорила же, что отомщу.

Найти желающего подзаработать первокурсничка оказалось легче легкого. Правда, уговор был на другое, менее фееричное представление. Но в столовой парень показал высший класс актерского мастерства. Сейчас признается в том, что я ему заплатила, отделается дисциплинарным взысканием, и вектор ректорской ярости сместится уже в мою сторону.

Ну а я предусмотрительно смотаюсь куда-нибудь подальше, переждать бурю и дать всем шанс поразмышлять обо всем в тишине и спокойствии.

На выходе из академии в мой рукав вцепилось что-то мелкое, суматошное и с косичками.

– Тебя еле найдешь! – возмутилась София. – Пошли! Есть дело!

Заявляю официально: я поняла, почему со мной вечно что-то приключается. В самый ответственный момент я просто напрочь забываю, что мне говорили взрослые. Казалось бы, каких-то три часа назад Макс строго предупредил: забей на диплом. А значит, и на Софию, и на совместные с аистом дела.

Но кузина тащила меня прочь от академии, явно по направлению к порталу, и я даже на секунду не вспомнила о строгом приказе господина ректора.

– Я тут решила поговорить с нашим Ангелом Апокалипсиса! – тараторила София. – Ну, вдруг она что-то знает или помнит.

– Ты решила работать в обход меня?!

– Ой, да ладно тебе! – София скривилась. – Я не была уверена. Так вот, я нашла эту смертную, ставшую смертью.

– Хелен.

– Не перебивай! Она сказала, что знает о секте и может мне рассказать в обмен на услугу. И я согласилась.

– Что за услуга?

– Сходить с ней в мир смертных. Сказала, скучает, хочет поностальгировать. Я ее провела, и…

– Сбежала?

– Хуже! – София вздохнула. – Ее похитили!

Каблук подвернулся, и я чуть не улетела носом в мостовую.

– Кто?!

– Не видела. Но машина была та же, из которой стреляли, там вмятина от твоей косы осталась.

– София! Нас убьет Смерть.

– Помоги мне! Джулька, ее найти надо, иначе мне конец! Я же первокурсницу вывела к смертным, без разрешения! Меня из аспирантуры выгонят!

Она вдруг бросилась ко мне на шею и разрыдалась.

– Меня Леонардо бро-о-оси-и-ит!

– София… – Я растерянно опустила руки и огляделась по сторонам. – Пожалуйста, не реви! Ты же на улице!

– Моя жизнь ко-о-нчена-а-а!

– Ты бессмертная!

– Меня отправят к Аиду, убираться в клетка-а-ах церберо-о-ов!

– Хорошо, только прекрати! Мы что-нибудь придумаем!

Убивать будут обеих: Софию за пропавшую Хелен, а меня за спектакль с женишком. А до тех пор надо выяснить, куда и как увезли эту врушку. Хотя соблазн оставить ее в лапах Голода навсегда и был огромным.

Но если избавлюсь от соперницы таким методом, то перестану сама себя уважать.

– Пошли!

– Куда? – София перестала плакать, но зато начала икать.

– Искать Хелен. У нас времени до полуночи. Потом отгребать будем вместе.

Я не была в этом месте с лета и сейчас испытывала странное ощущение. Нечто на границе между страхом и отвращением. Именно здесь мы с Максом очутились, когда наконец настигли Джереми. Именно здесь Нина и Алибек выпытывали капельку крови всадника. Здесь я узнала, что мой приятель-некромант – магистр Смерть под прикрытием. И здесь…

– Здесь что, был ядерный взрыв?

– Почти, – вздохнула я, глядя на обуглившиеся полуразвалившиеся стены. – Мы ничего не найдем. Все сгорело.

– Еще варианты?

– Сенсей? Если она назначила Анастаса хранителем дурацкой трубы, вдруг она в курсе всего? Знаешь, мой опыт изучения смертных сект буквально кричит о том, что их главы почти никогда не разделяют убеждения.

– Стоит попробовать, – согласилась я.

И мы отправились выслеживать сенсея.

Это оказалось не таким уж простым делом. Снова пошел дождь, пришлось спрятаться под навесом неподалеку. Я дважды летала за кофе, а Софи выпала честь принести обед.

– Вечность, что это? – с тоской протянула я, заглянув в контейнер.

– Салатик, – невозмутимо ответило белобрысое чудо-юдо. – Очень полезный.

– Я что, коза?

– Ну, вообще, да.

– Ладно. – Я поднялась. – Удачной тебе слежки. Коза пойдет и по-козиному поступит: расскажет одному всаднику о том, что ты потеряла его бывшую подружку.

«И толкнула нынешнюю на преступление», – закончила мысленно.

– Стой! Ну Джули! Извини, я не хотела! Куда ты?

Ладно, я не зверь. И тем более не травоядный зверь. От салатика я могу только разозлиться, а уж при виде безмятежной жизни, жующей капустный лист, вообще хотелось впасть в депрессию.

– Мы с Леонардо хотим ребеночка. Поэтому важно правильно питаться. Следить за балансом клетчатки, витаминов. И кушать капусту, чтобы родилась девочка.

– А топор под подушку клали?

– Зачем? – живо заинтересовалась Софи.

Пришлось погуглить самые трешовые народные методы вангования пола ребенка и развлекаться, подталкивая к ним Софию. Бедный магистр Жизнь припомнит меня явно недобрым словом, когда его заставят в дождливый день полнолуния в комнате, окрашенной в розовые тона, лежа головой на юг, заниматься сексом в носках, похрустывая свежим огурцом.

– Это не она?

Я быстро призвала косу. Из здания действительно выходила сенсей, и сейчас в ее облике не было ничего просветленного. Обычная смертная женщина в обтягивающих джинсах, толстовке и дождевике. Она как раз села в машину, когда мы с кузиной, убедившись, что все еще невидимы, поднялись в воздух.

– Да, теперь я понимаю, почему вас называют аистами, – фыркнула я. – Похожи.