– Ты так и не понял, – вновь усмехнулся Трипплхорн. – Обе касты абсолютно равны в правах. Просто Прогрессоры живут дольше, потому что их потенциал не исчерпывается столь же быстро как у Строителей. Я не буду рассказывать тебе всю суть процесса экзаменации, скажу лишь что юноши и девушки отправляются в пещеры Куданасра, это почти на границе с теневой стороной, ближе к кратеру Базилевса. Пройдя испытания, каждый из них выносит наружу камень и кладет его рядом с выходом. Белый камень означает, что ты Строитель, черный камень – означает, что ты Прогрессор.

– Испытание настолько трудное?

– Оно абсолютно равное для всех и я раскрою тебе тайну, землянин. Камни разбросаны по пещерам в случайном порядке.

– А как же тогда выбор идеального пути?

– Он происходит в тот миг, когда человек выходит из тьмы на лунный свет и смотрит, что же лежит в его ладони. Это и определяет его судьбу.

– Так вы попросту обманываете их?! – Ронни был поражен коварным изяществом Трипплхорна. – Пользуетесь тем, что юнгвиты за двадцать лет настолько привыкли верить вам на слово, что часть из них потом добровольно идет на преждевременную смерть?!

– Ты снова заблуждаешься. Нет никакого обмана. Человек, пройдя школу юнгвитов действительно искренне верит, что Светлый разум правильно определил его предназначение. Но ты никак не улавливаешь суть вопроса. Во–первых, разбрасывая камни случайным образом, мы вновь реализуем идею равенства на глубинной основе, пусть даже об этом никто и не знает. А во–вторых, происходит мощный гало–эффект, при котором человек искренне верит в то, что он великий ученый или великий воин. И ведет себя соответственно принятой роли!

– Это и есть свет маяка, в котором все так нуждаются?

– Верно. Каждый получает предназначение и цель в жизни. А заодно мы решаем проблему роста численности. Смерть Строителей вовсе не преждевременна, как ты сказал ранее. Это у простых землян раньше она была непонятно когда и непонятно от чего. У нас же это осмысленное мероприятие. Человек знает о своем времени Высвобождения и готовится к нему! Он стремится реализовать себя по максимуму, в соответствии со своей функцией или ремеслом в обществе. Строители успевают зачать ребенка, насладиться жизнью в равных и комфортных условиях и при этом не нарушают общей численности!

– Или иными словами подлежат добровольному уничтожению, – мрачно заметил Рон.

– Довольно!

Трипплхорн вдруг рявкнул так, что у Аруна заложило уши. Лунный диктатор похоже не привык слушать всякую ересь в своем дворце и его настроение резко переменилось. Киборг с характерным звуком развернулся в своем экзоскелете и тяжелой металлической поступью прошел к трону. Его взор был хмур и мрачен.

– Ты обвиняешься в незаконном проникновении на территорию Витариума, шпионаже и диверсии в пользу землян. У нас нет тюрем, и одно из преимуществ нашего общества – это быстрое правосудие.

– Когда это скоротечные суды стали плюсом? – ехидно буркнул себе под нос Ронни, но диктатор услышал его.

– Основная проблема старого общества состояла в тотальной безнаказанности. Расследование больших преступлений длилось годами, а относительно мелких и того дольше. Вот один из пороков разросшегося общества! Отсюда следует простой вывод – наказание за провинность должно быть моментальным. По нашим правилам любой суд проходит не более, чем за 3 дня. Принцип «маски» обеспечивает анонимность – это ключ к непредвзятости, поскольку суды принимают решение, не зная личности обвиняемого.

– Ну, хотя бы это звучит разумно.

– Для касты Прогрессоров предусмотрено двойное наказание за любую провинность, – продолжил свою речь лунный король. – И лишь смертная казнь вновь выравнивает оба сословия. Тебе всё ещё кажется это недостаточно справедливым?

Арун слегка пошевелил бровями, полагая что поскольку он не относится ни к одной из названных каст, то ему как–то без разницы приговорят его к смертной казни за шпионаж один раз или два.

– В той скульптуре из переплетенных нитей спиралей, одна символизирует Мудрость, а вторая Силу. И то и другое бессмысленно друг без друга – и скоро ты познаешь их оба.

– Я видел там и третью нить. Может заодно просветите и о её предназначении? Вдруг это тоже меня касается и сможет спасти мою заблудшую душу?

Тон Аруна был шутейно–задиристым, но Трипплхорн лишь сурово посмотрел на него и как показалось в этот миг снуферу, он только что добавил своей дерзостью себе еще пару обвинений на суде.

– Введите второго! – куда–то в пустоту произнес Железный король и двери с другого конца зала тут же распахнулись.

– Олег?! Ты–то как здесь оказался? – Ронни искренне удивился, увидев товарища и даже на секунду подумал, что может быть молодой корпорат снова взялся за старое и сдал его. Впрочем он тут же прогнал эту мысль. Голова пилота была вся в синяках, на его плече виднелась окровавленная повязка и в целом по его виду можно было предположить, что солдат без боя не сдался.

– Судя по форме ты из Корпорации.., – это звучало скорее как утверждение, нежели вопрос. Трипплхорн приблизился к пленникам и внимательно осмотрел Бойко. Затем своей бионической рукой он слегка сдвинул веревки в сторону и бросил короткий взгляд на левое запястье Олега. Там была крохотная родинка. Лицо короля почему–то приобрело землистый оттенок и на нем отразилась твердая решимость, которая не предвещала ничего хорошего. Кажется, в их случае суд мог произойти не за три дня, а гораздо быстрее. – Где третий?

Дверь снова распахнулась и в комнату втолкнули девушку. Она сама твердой походкой прошла в центр зала и встала рядом со своими связанными товарищами по несчастью. В её лице не было страха, поза была прямой и гордой, а нос был гордо поднят вверх. Девушка с вызовом посмотрела на короля.

– Джейн?!!! – лицо Трипплхорна, которое еще мгновение назад излучало власть и твердость, вдруг осунулось и стало нерешительным. Сделав два звонких шага металлическими ступнями, старик приблизился к ней и внимательно всмотрелся в глаза. – Эт–то ты, Джейн?!

Трипплхорн произнес слова с запинкой и слегка сощурился, повернув голову набок. Рону пришло неуместное сравнение с черным вороном, которого он однажды видел на «Сараваке» – птица также в тот раз рассматривала незнакомца. Подбородок короля заметно затрясся от волнения и он вынужденно сделал какой–то жест рукой, словно прогоняя от себя наваждение.

– Это точно ты… господи, до чего же ты похожа на мать..

***

Мисору кивнул своим людям, давая сигнал к началу операции. Вынырнув из под платформы, старая франтера расправила оранжевые маневренные паруса и мягко причалила к ограждению «Феникса». Крисонитовые полотнища громко хлопали на ветру, поскольку одна из секций с мачтами не вышла из своей ниши и не смогла занять штатное положение. Корабль сильно накренился на корму и бедно одетые люди– дикари тут же перебросили пару крюков с веревками, чтобы зафиксировать нос от качки.