“Если ты разведешь костер и пожаришь на нем тушку, то я рискну попробовать ножку и крылышко”.

Вспомнив о жареной курице или индейке, я чуть слюной не подавилась. А еще хороши праздничные жирные утка или гусь в яблоках… М-м-м. Объедение.

“Нам нельзя разводить костры. Привлекать внимание солдат и роботов-разведчиков. Значит, птица моя целиком”, – коварно ухмыльнулся риас.

“С перьями не съешь”, – я отвернулась в обиде.

“А это для тебя… Лови”, – хитрющий Мистер Пантера все же вынудил меня снова на него посмотреть.

Он бросил мне сверху светло-коричневый фрукт, настолько большой, что ловить пришлось обеими руками.

“Поверим галактической энциклопедии. В ней написано, что плоды аренелеи очень вкусные, полезные и питательные. Кожура тонкая и в ней много витаминов. Чистить его не нужно”.

Альтерро решил управиться со своей добычей прямо там, наверху. Откусывая от сладкого и сочного фрукта по маленькому кусочку, я некоторое время уворачивалась от летящих сверху перьев. Гулявший по джунглям легкий ветерок будто нарочно так и нес их прямиком ко мне.

После обеда риас принес мне чистой дождевой воды в широком свернутом листе. Мы немного передохнули, сидя рядом, не не в обнимку, и продолжили путь. Сутки на этой планете были намного длиннее земных и среднегалактических. Даже Альтерро устал раньше, чем начали сгущаться сумерки. А у меня к тому времени и вовсе заплетались ноги. Без помощи Ключа, который неожиданно вновь проснулся и решил посодействовать, я бы, наверное, тремя часами раньше просто свалилась на дорожке, утоптанной часто здесь ходившими отрядами военных.

Поэтому мы с Альтерро поужинали и легли спать, ориентируясь на привычный нам обоим ритм жизни. Риас уложил меня рядом с собой на широкой ветке, мягкой от густого мха, обнял рукой и хвостом. Но не успела я погрузиться в страстные фантазии, как он меня усыпил ментальным влиянием.

Проснулась от дикой чесотки и обнаружила, что щеки и лоб в больших волдырях. Все же добрались до меня кусачие насекомые, а волшебная живая энергия и не подумала о том, чтобы их отпугнуть. Риаса никто не покусал, или не смог прокусить его прочную кожу. Альтерро помог мне сесть на ветке, затем неожиданно притянул к себе, облизал мое пострадавшее от местных москитов лицо и огладил его нагревшимися до ощущения легкого ожога ладонями. Отеки спали и зуд прекратился.

“Спасибо тебе, Альт, – я придержала его правой рукой за шею. – Знаешь, с тобой мне так легко в этом приключении, что кажется, у нас не опасное путешествие, а элитный тур на жаркий остров, где только мы вдвоем”.

“Перестать мечтать, Диана. Не отвлекайся. Путешествие на самом деле опасное, и мы приближаемся к пункту назначения – алверийской частной военной базе. Но это еще не все задачи, которые нам предстоит решить вместе. Появилась новая, не могу сказать “проблема”, потому что не знаю, хорошо это для нас или плохо в конкретной ситуации”.

“Что случилось? Тебе нездоровится? Тебя укусил кто похуже москитов?” – я начала всерьез переживать за только что казавшегося неутомимым и неуязвимым короля джунглей.

“Ключ Ллиэтаира перешел в состояние стазиса. Он растет и развивается, и в это время не может быть активен для твоей защиты, – объяснил Альтерро и добавил с грустинкой в мысленном голосе. – Вот что меня тревожит”.

“Да, паршивые новости. Ты хоть примерно знаешь, когда он проснется?” – я ткнула себя пальцем в середину груди.

“Вообще без понятия, как ты обычно говоришь”, – Альтерро качнул головой. – Но у меня есть догадки, почему Ключ заснул именно сейчас. Он чувствует приближение к Источнику силы Ллиэтаира. Я думал, Источник был один и следующий зародится не раньше, чем через столетие. Но, похоже, древние маги спрятали в разных мирах несколько Источников. Если я правильно так думаю, то мы должны найти и освободить разумную энергию сокрушительной силы, прежде чем это сделает кто-то из живущих на базе наемников или карьерных работников с месторождения”.

“Да уж. В нашем квесте появился дополнительный пункт. Самый трудный, как мне кажется”.

“Поэтому я прошу тебя перестать отвлекаться на лишние мысли и мечты. Присматривайся к необычным визуальным образам, которые может передать Ключ. Будем надеяться, он поможет нам и приведет к своему Источнику”.

“Я буду ждать подсказок, – постаралась подбодрить своего защитника обнадеживающей улыбкой. – И завтрака. Принесешь мне что-нибудь вкусненькое?”

“На завтрак у нас нет времени, – риас широко махнул хвостом. – Нужно идти к алверийской базе прямо сейчас. Мы должны спешить”.

Подхватив меня на руки, Альтерро прыгнул с ветки. Сцепила зубы, чтобы не закричать в падении. Поставив меня на влажную торфяную почву, риас вместо утоптанной тропинки устремился в кусты, и мне пришлось последовать за ним. Хорошо хоть здесь был редкий подлесок без колючих зарослей, по которому достаточно легко пробираться.

Часа через три, когда я хотела попросить о привале, Альтерро приказал мне оставаться на месте и ждать его возвращения. Но риас на этот раз не отправился на охоту за птицей или зверем, потому я намного сильнее волновалась за него.

“Мы не сможем проникнуть на базу незаметно, – предупредил он. – Потому я должен отвлечь внимание на себя. Ты подождешь моего сигнала, а потом пойдешь по указанному мной пути. Ключ пробудился и сейчас он в достаточной мере активен для твоей защиты”.

“Но Альт…” – мне стало страшно.

“Я справляюсь. А если нет… Тебя все равно не убьют. Хранитель Ключа – слишком ценная добыча, за которую начнется борьба. Просто найди Источник силы. И тогда тебе никто не будет страшен. Даже такой жуткий монстр, как я, которого боялись великие империи”.

“Ты не монстр, ты…”

Я не успела закончить фразу даже мысленно. Альтерро слишком быстро пропал из вида.¶

***¶

Альтерро

Защищать девушку, которая привыкла называть себя отважной любительницей экстрима, но в реальности не смогла бы выжить на чужой опасной планете без моей помощи… Это был мой долг, исполнение принесенной клятвы.

Прежде, когда я оставлял Диану в лесу одну, то на расстоянии контролировал ситуацию, чувствовал ее. Но теперь я был вынужден слишком пристально сосредоточиться на других живых и механических объектах, чтобы уцелеть самому и дать земной девушке дополнительный шанс выжить. Я словно вернулся назад в свое далекое прошлое, испытывал ту же сильную привязанность к единственной для меня во вселенной женской особи.

Меня это и утешало, и пугало. Я боялся повторения трагедии и больше всего в мире хотел не допустить ее, не потерять ту, кого смог по-настоящему полюбить спустя долгие годы одиночества: странного, замаскированного, незаметного для всех кратковременно близких и абсолютно посторонних существ.

Я нарочно предстал перед сенсорами летающих дронов-разведчиков. Позволил им опознать мою расовую принадлежность, а вместе с тем и личность, поскольку других риасов на тот момент не было зафиксировано в галактических реестрах. Затем я их сбил и уничтожил, чтобы не летали за моим хвостом. Сначала с базы прислали отряд роботов-убийц, сделанных в виде местных пантер, и лишь после того, как я легко расправился с машинами, используя против них ловушки, месторасположение которых запомнил, пригнали больше трех десятков живых биологических бойцов.