– Пунтиана-а-а-ак!

Племя остановилось и оглянулось. С другого конца деревни бежало несколько человек дозорных. От ужаса их глаза напоминали шарики для пинг-понга, вылезшие из арбуза.

– Пунтианак! Пунтианак! Она идет сюда!

В ту же секунду в племени началась настоящая паника. Туземцы, хватая детей, кричащих и плачущих, стали разбегаться кто куда. На пятачке перед костром остался только один из старейшин. Он не мог бегать из-за старческого артрита и медленно, превозмогая боль, побрел от костра в сторону хижины, не переставая кричать:

– Пунтианак! Пунтианак!

Виктор и Явар переглянулись. О ком же кричали туземцы, если даже им страшно?

– Чего это они?

– Я не знаю, маста Вик…

Мужчины, которые еще минуту назад были на волоске от смерти, теперь были напуганы очередной неожиданностью. Поселение людоедов будто вымерло.

Старик вдруг остановился и окаменел, что-то увидев в гуще джунглей… Из-за деревьев вышла обнаженная…

– Пиако-о-ор?! – почти одновременно воскликнули Явар и Виктор.

– Пунтианак! – старик, рыдая, упал в ноги девушке.

Красавица Пиакор, едва прикрытая травяной юбкой, бледная как смерть, но все же узнаваемая, гордо стояла посреди селения, без эмоций, точно принцесса джунглей, которая имеет красоту, деньги и власть, но ей не хочется любить и принадлежать кому-то – ей хочется еще больше власти, денег и красоты.

Старик лежал у ног журналистки не в силах поднять глаза.

– Пунтианак, не убивай меня. Я всегда уважал мертвых…

Пиакор молча смотрела на старика сквозь длинные ресницы. Воцарилась пауза. Папуас продолжал плакать. Телеведущая заставила публику забыть о празднике, о существовании жертв и даже о существовании других женщин на этом белом свете, помимо Пунтианак.

Виктор почувствовал неимоверное облегчение. «Все, свободны! Вовремя ты, девочка…»

Пиакор – ироничная, умная, вредная, своеобразная, но такая бесстрашная – пришла спасти их.

Но радоваться было рано. На щеку Пиакор сел комар, она не выдержала и убила его обыкновенным простым хлопком. Неприятности – как салфетки на столике в кафе, пытаешься вытянуть одну, а вытаскиваешь сразу кучу. Старик поднял глаза.

– Живая!? Она – живая! Это не Пунтианак!

Крик старика прокатился эхом по пустому поселку дикарей.

…И вот уже у костра трое связанных – Виктор, Пиакор и Явар, а спасение было так близко… Однако появление Пиакор было настолько неожиданным, что Виктор и Явар на время забыли, почему они здесь. Даже прочные лианы, впивающиеся в тело, которыми были связаны путешественники, не могли погасить радости встречи и любопытства Явара и Виктора.

Пиакор рассказывает друзьям, как сбежала от неизвестного следопыта, покинув Ина-Лясанга. Обвести двухметрового гиганта в камуфлированной одежде вокруг пальца – это надо уметь. Хромая папуаска полдня петляла по джунглям, пока наконец боевик не отстал.

– Если хочешь идти быстро – иди одна, тогда даже белый следопыт тебя не догонит.

– И где же он? – с нескрываемым интересом спросил Виктор. – Не думаю, что ты его утопила в болоте.

– В болоте не получилось, – с сожалением ответила Пиакор, – он слишком умный, много знает… почти как ты, Вик. Я завела его туда, откуда еще никто не возвращался, – в Долину смерти.

– Я, конечно, понимаю, что в каждой девушке должна быть изюминка, но из тебя хоть кутью вари!

Виктор знал, что в различных уголках земного шара существуют места, где в силу необъяснимых явлений исчезают люди: в Индии и Непале, в лесах Западной Сибири и на склонах Мадагаскара. Это не обычная пропажа людей, связанная с блужданием и нападением хищников, поскольку случалось, что в отдельных местах пропадали и хорошо экипированные экспедиции. Это необъяснимые явления, связанные с теми процессами на Земле, которые наука еще не изучила. Значит, и здесь, на Папуа, есть такие места. Долина смерти – название, придуманное аборигенами острова, и даже цивилизованная Пиакор, не верящая в мистику, рассказывала об этой аномалии с особым пиететом.

– Ну… Это нужно будет разобраться, – Виктор был явно впечатлен рассказом Пиакор, но ему не терпелось узнать, что было с девушкой дальше.

А дальше Пиакор пошла по следам Виктора и Явара.

– Следы? – удивился Виктор. – Но я не оставляю следов!

– Это тебе так кажется, Вик.

Виктор вдруг понял, что оценка «отлично» в разведшколе, война и пару десятков лет в трудных экспедициях по всему миру – это еще не опыт. Жизнь – самый лучший экзаменатор. Век живи – век учись. Пиакор шла по следу Виктора и Явара, неизвестно благодаря каким навыкам вычисляя их путь, – и это было чистой правдой, иначе она не пришла бы спасать друзей. И если бы не этот проклятый комар на щеке…

– В каждой девушке живет стерва, дура, ведьма, ангел и прекрасная принцесса. Что разбудите, то и получите. Во мне разбудили Пунтианак!

…Давным-давно, в годы Второй мировой войны, когда коричневая чума расползлась почти по всему миру, беда не обошла стороной и остров Папуа. Союзнические войска прятали здесь свои подразделения в ожидании последнего решительного штурма логова нацистской Германии. Разведка противника не дремала, и вскоре остров стала бомбить авиация милитаристской Японии. Что говорить о туземцах, которые до этого и самолета никогда не видели? А тут – такой себе огнедышащий монстр – бомбардировщик… Появление военных самолетов в небе над Папуа породило множество легенд об огненных летающих казуарах и о возвращении древних духов, а также о мифических чудовищах – свинье с блестящими крыльями и привидениях. Одна из таких легенд – сказ о Пунтианак.

Когда-то на берегу самого большого океана в джунглях жило могущественное племя хули. Жили беззаботно, богато и счастливо. Мужчины хули воевали с соседями и приносили много мяса, женщины были сыты и растили детей. Но однажды со стороны большой воды прилетел Огненный Казуар – большая и сильная птица. Он начал плеваться огнем и жечь лес. Мужчины племени во главе с вождем как раз были на охоте и решили добыть эту птицу во что бы то ни стало. Но не тут-то было. Ни одно копье и ни одна стрела не достигли цели, а Огненный Казуар, сверкая на солнце, полетел в глубь джунглей. Туда, где жило племя хули. Вождь кинул клич, и воины побежали к своим хижинам, но было поздно. Вернувшись домой, вместо хижин они увидели выжженную поляну. Ни одно жилище не уцелело. Старики, женщины и дети хули дрожали от страха в глубине большого леса. Они успели убежать от огня страшного чудовища. Не успела только одна – молодая жена вождя. Она ждала ребенка. Горю воина не было предела. В надежде отомстить за смерть жены и неродившегося потомка он кинулся туда, откуда прилетел Огненный Казуар, и поплыл. Больше его никто и никогда не видел. С тех пор дух беременной женщины – Пунтианак – приходит к людям. Особенно к мужчинам, которых она считает виновниками своей гибели и гибели своего неродившегося ребенка. И если вовремя не укрыться, убивает их.