Тем не менее каждый шаг давался труднее предыдущего. Когда я наконец добралась до императорского трона, мое дыхание участилось, словно я преодолела тысячу миль, а не сотню шагов.

– Испытание подошло к концу, – объявил император Ханюцзинь, когда я преклонилась перед ним. – Я решил наградить должностью императорского портного Кетона Тамарина. Он ежегодно будет получать жалованье в количестве двадцати тысяч цзеней.

«Двадцать тысяч цзеней в год!» На секунду я позволила себе насладиться знанием, что отец и Кетон больше никогда не будут голодать. Что теперь я мастер, в чьих навыках никто не посмеет сомневаться.

– Встаньте, мастер Тамарин, – продолжил император. – Теперь, когда вы служите Сыну Неба в качестве императорского портного, вы для всех – мастер своего ремесла.

Я выдавила улыбку и поднялась.

– Благодарю, ваше величество.

– И я вас, мастер Тамарин, – ответил Ханюцзинь.

Министры и чиновники повторили его слова.

– Леди Сарнай, вы просили найти самого талантливого портного в Аланди, чтобы он сшил вам свадебное платье. Мастер Тамарин к вашим услугам.

Леди Сарнай ничего не сказала. Как и Эдан, она стояла рядом с троном, но смотрела на что-то – или кого-то – с таким напряжением, что ее взгляд мог пронзить стену. Я не видела, кто завладел ее вниманием, но узнала голос мужчины: басовитый, каждое слово напоминало рычание.

– Шаньсэнь желает знать, когда состоится свадьба, – сказал лорд Сина, – и выполнены ли условия леди Сарнай.

Я напряглась, гадая, не послышались ли мне нотки горя в его словах. Каково ему было знать, что тактика леди Сарнай по отсрочке брака с императором потерпела неудачу и вскоре его любимую женщину выдадут замуж за другого?

– Можете доложить шаньсэню, что его дочь потребовала свадебное платье, – кратко ответил император, – которое должно быть готово к…

– Платьев будет три, – внезапно подала голос леди Сарнай.

Она перевела взгляд с лорда Сины на меня. Мне не нравился блеск в ее глазах.

В моей груди зародился ужас. Дочь шаньсэня медленно и плавно спустилась по ступенькам от императорского трона и оказалась лицом к лицу со мной – так близко, что я чуяла жасминовое масло в ее волосах. Так близко, что увидела мельком появившуюся недоуменную морщинку на ее лбу, когда она присмотрелась ко мне.

Я затаила дыхание, в точности зная, что леди пыталась вспомнить. Чары Эдана сработали на всех остальных, но если леди Сарнай…

Ее лицо прояснилось, и она отмахнулась от любых вопросов, которые у нее возникли по отношению ко мне. Они были не так важны, как то, что она хотела сказать.

– Возможно, вам известна легенда о боге воров? – спросила дочь шаньсэня. – Он был так искусен в своем мастерстве, что хвастался, что сможет похитить детей Аманы: солнце, луну и звезды. Боги смеялись над ним, но его это не смущало. Он с легкостью похитил двух детей Аманы, но звезды… они танцевали в небесах, и их было нелегко поймать. Поэтому он выпустил стрелы и схватил их сущность, пока они кровоточили в небе. Амана так разозлилась, что окунула мир во тьму. Даже после того, как бог воров вернул украденное, она не успокоилась. Посему он призвал Небесного портного, чтобы сделать Амане подарок. Он оставил себе толику солнца, луны и звезд и попросил портного сшить три платья такой красоты, что они ослепили бы смертных. Портному это удалось. Платья вышли такими потрясающими, что Амана простила вора и вернула свет миру, но лишь на полдня, поскольку частицы, которые бог воров использовал для платьев, подразумевали, что день уже никогда не будет полным. Мораль: никогда не нужно гневить богиню-мать.

Леди Сарнай помедлила, и ее алые губы расплылись в опасной улыбке.

– Вы лучший портной в Аланди, мастер Тамарин. Создайте мне платья Аманы.

Я услышала насмешку в ее голосе и с трудом сохранила самообладание. Каждый портной знал легенду о платьях Аманы. И каждый портной знал, что ни одному смертному не удалось сотворить их своими руками.

– Первое соткано из смеха солнца, – прошептала я. – Второе расшито слезами луны, и последнее раскрашено кровью звезд.

– Как я понимаю, – спокойно продолжила дочь шаньсэня, – вам придется отправиться в далекое странствие, чтобы добыть материал для каждого платья.

– Но, ваше высочество, – выпалила я, – эти платья – миф. Солнечный свет нельзя сплести в нить, как и лунное сияние…

– Вы когда-нибудь пытались?

Я сглотнула.

– Нет, ваше высочество.

– Я знаю, что многие пробовали и не смогли сшить эти платья. Молитесь, чтобы ваша судьба обернулась иначе.

Они не просто не смогли. Эти люди исчезли или погибли – все в попытке добиться невозможного. И ради чего? Эти платья окружало столько легенд. Некоторые говорили, что Амана исполнит любое желание портного – независимо от его сложности, – которому удастся их воссоздать. Другие – что платья пробудят немыслимую силу, которая приведет к концу мира.

Я подавила дрожь.

– Да, ваше высочество.

– Мой отец прибудет в ночь алого солнца. Это дает вам месяц на каждое платье. Уверена, император проинформировал вас о важности этого задания, как и том, что произойдет в случае неудачи, – ее голос ожесточился. – Не разочаруйте меня.

– Все средства дворца будут в вашем распоряжении, мастер Тамарин, – сказал император, нисколько не смутившись из-за требований леди Сарнай.

Я едва слушала. Даже все цзени в мире не купят мне солнце, луну и звезды. Она просила о невозможном!

Леди Сарнай наклонила голову вбок.

– Вы выглядите встревоженным, мастер Тамарин. Возможно, вам удастся убедить лорда-чародея оказать вам помощь.

По моей спине прошла дрожь. Сначала дочь шаньсэня хотела, чтобы я шпионила за Эданом, а теперь – чтобы просила о его помощи. Не к добру это изменение в поведении – не для нас, по крайней мере.

Я сложила руки и поклонилась, надеясь, что таким образом скрою свою нарастающую панику.

– Лорд-чародей, – обратилась она, – мой юный портной скоро отчалит в путешествие за материалом для трех платьев. Может ли он рассчитывать на вашу поддержку?

– Боюсь, ваше высочество, – несколько раздраженно начал Эдан, – я не могу покидать императора на долгий период времени.

– Ах, не доверяете мне своего драгоценного Ханюцзиня? Вас беспокоит, что я не попала под его чары, не так ли? Возможно, если вас не будет рядом, все изменится.

Лицо императора помрачнело, и я услышала хор тихих ахов и охов за своей спиной. Но Эдан оставался невозмутимым.

– При всем уважении, ваше высочество, но я вынужден отказаться.

Леди Сарнай цокнула языком.

– Жаль. Похоже, вы единственный, кто может помочь бедному мастеру Тамарину. Он находит мое требование довольно пугающим.