Я спускалась в темницы под знакомый аккомпанемент воплей Кристы. Словно я переместилась назад во времени и оказалась в том дне, когда проснулась в тюрьме дроу.

Только я изменила прошлое. Так, чтобы на этот раз быть по другую сторону решётки.

— …не посмеете! — слышала я, оставляя позади ступеньку за ступенькой. — Немедленно отпустите нас! Где моя подруга? Что вы с ней сделали?!

— Я здесь, — сказала я, когда лестница наконец закончилась.

Прильнув к прутьям, Криста оторопело смотрела, как я подхожу к решётке. Принц, завидев меня, вскочил с пола, сузив тёмные глаза. Его кожа, казалось, светилась в факельной полутьме.

Он был старше Кристы… и нет, он не походил на человека. Пусть нет длинных светлых волос и голубых глаз, и острые уши спрятаны под кудрями, — эльфа выдаёт лицо. Острота его черт. Слишком правильный разрез чуть раскосых глаз, слишком высокие скулы, слишком впалые щёки и тонкие губы. И сам он похож на звонкую струну, натянутую тетиву, стрелу, готовую к полёту. Высокий, тонкий, изящный. Чернота его одежд — короткой бархатной куртки, обильно расшитой золотом, шёлковой рубашки, облегающих бриджей — лишь подчёркивала это.

Он и правда чем-то напоминал Сашку… отдалённо. Все его черты по отдельности были далеки от привычных канонов красоты, но, складываясь в единое целое, они притягивали взгляд. Его лицо очаровывало. На него хотелось смотреть и смотреть.

В этом они с Альей были похожи.

— Снежка? — Криста облегчённо улыбнулась. — Так ты жива! — Бывшая сокамерница судорожно сжала ржавые прутья. — Чёртовы дроу! Наверное, подкрались незаметно и всех нас вырубили! Я уж думала, они тебя…

И тут она, видимо, сообразила, что я почему-то стою по ту сторону решётки.

А потом заметила отсутствие ошейника.

— Ты… — она отступила на шаг, — где твой ошейник?

— Оглянись, — сказала я.

Криста обернулась.

Даже сейчас она меня слушалась.

— Но…

— На шею твоего принца посмотри, — равнодушно добавила я.

Девушка развернулась ко мне так резко, что волосы взметнулись золотым всплеском.

Похоже, наконец поняла.

— Ты… неужели ты… — Криста судорожно, в три присеста, выдохнула. — Ты привела нас в западню?!

— Нет. Я лично устроила вам западню. — Я перешла на риджийский, чтобы Дэнимон понимал, о чём речь. — Дождалась, пока прибудет принц, и усыпила вас пыльцой сонных маков. А потом позволила Лоду перенести нас с тобой обратно во дворец, захватив принца с собой.

— Но как, зачем?!

Парой предложений тут было явно не ограничиться.

Я прислонилась спиной к каменной стене, рядом с факелом, дававшим хоть немного тепла.

— Ну…

…я смотрела на кинжал, лежащий рядом с моей рукой. Кинжал, обагрённый моей кровью.

В этот миг я и поняла, как должна поступить.

— Нет. Сбегать я не собираюсь. — Я обернулась к Лоду, он стоял в шаге от спинки кресла. — По крайней мере, без вашего разрешения.

Я думала об этом ещё за шахматной доской. Но то, что я узнала и увидела сейчас, окончательно убедило меня в правильности решения.

Колдун вскинул брови — мои слова его определённо удивили.

— И с чего же мне давать тебе разрешение?

— Я предлагаю заключить сделку. — Даже встав, я всё равно смотрела на него снизу вверх. При моих ста пятидесяти сантиметрах на кого угодно будешь смотреть снизу вверх, а колдун был хоть и пониже Альи, но всё же довольно высоким. — Вы дадите мне разрешение на выход. Ещё — этот кинжал, мензурку с сумрачной пылью и мензурку с сонной пыльцой. Также мне потребуется копия кольца, управляющего ошейниками. Того, что у вас на пальце. Вы ведь наверняка можете сотворить какую-нибудь иллюзию. — Я удовлетворённо наблюдала за изумлением, ширившим его глаза. — Вы позволите мне взять с собой Кристу и прогуляться до выхода из-под гор. Вы дадите нам время до утра… до завтрака, точнее. А после перенесёте нас обратно во дворец, если я не позову вас раньше. Вы ведь услышите мой зов с любого расстояния? — Колдун кивнул. — Ну да. Так вот, как только я вас позову, вы должны будете немедленно призвать нас с Кристой к себе. Это обязательное условие, — уточнила я. — Вы ничем не рискуете. Если мой план не увенчается успехом, Повелитель даже не заметит, что нас не было.

— Не понимаю, — сказал Лод. — Зачем?

— Потому что я хочу достать для вас кое-что, что вам очень пригодится. И, если я доставлю вам это, я хочу, чтобы вы сняли с меня ошейник. — Я скрестила руки на груди. — Выкупаю свою свободу, можно сказать. Я перестану быть вашей пленницей. Буду делать лишь то, чего сама хочу. Конечно, это не изменит ко мне отношения остальных дроу… а может, и изменит… Я усвоила урок и буду осторожнее, но жить по-прежнему придётся в вашей башне. Правда, надеюсь, надолго я здесь не задержусь, — я склонила голову, — потому что вы поможете мне вернуться в мой мир.

Лод тихо рассмеялся:

— Это невозможно. Я говорил тебе об этом.

— Возможно. И вы — единственный, кто может мне в этом помочь. Эльфы и люди считали невозможным даже заглянуть за грань между мирами. Вы опровергли это. А с моей помощью найдёте способ, как проходить через прорехи.

— Но…

— Если мы поймём, что это действительно невозможно, вы отправите меня в какой-нибудь маленький городок на окраине Риджии. Не стирая мне память. После того, что я собираюсь сделать, светлые вряд ли примут меня с распростёртыми объятиями. Придётся прятаться… и помнить о том, от кого я прячусь. — Я вздохнула. — Но если дроу всё же смогут договориться с эльфами и восстановить свои права в подлунном мире, а я на это рассчитываю… что ж, я охотно поживу и у вас, когда вы вернётесь на поверхность.

— Что…

— Знаете, что я ненавижу больше всего на свете? Идиотизм. И меня не устраивает, что из-за памяти о парочке сумасшедших пять народов вот уже триста лет истребляют друг друга. Это идиотизм высшей пробы. — Я перебирала пальцами левой руки по своему предплечью. — Я хочу, чтобы это закончилось. И я хочу, чтобы это закончилось с моей помощью. Поэтому я дам вам оружие для переговоров… и помогу правильно им воспользоваться, если вы захотите прислушаться к моим советам. Вы уже могли убедиться, что я довольно умна, так что, смею надеяться, мои советы вам пригодятся. Повелитель, уж простите, не гений, да к тому же сдвинут на своей мести, но вас он послушает. И вместе мы свернём горы.

— Оружие для переговоров, значит. — Лод взял себя в руки, натянув на лицо привычную маску, идеальную для покера. — И что же это?

Я улыбнулась. Широко, до ямочек на щеках.

— Принц Дэнимон.