Какое-то время Лод просто смотрел на меня.

А потом моя улыбка отразилась на его лице.

Он понял.

— Да, — сказал он. — Пожалуй, ради любимого наследника Повелитель эльфов сподобится выслушать наши требования.

— И я сомневаюсь, что он решится воевать, пока жизнь его первенца будет под угрозой. — Я склонила голову. — Но мне потребуются гарантии, что вы выполните мои условия.

— Какого рода гарантии?

— Когда я листала магические трактаты, то наткнулась на описание любопытной колдовской клятвы. Клятва Эйф. В случае её нарушения клятвопреступник умирает, — спокойно пояснила я. — Подобной гарантии мне будет достаточно.

— Более чем, — усмехнулся колдун.

— Я не попрошу многого. Зато формулировку продумала очень тщательно, не сомневайтесь. Чтобы не оставить вам лазеек. — Я протянула ему руку. — Сделка?

Лод смотрел на меня, неторопливо водя пальцем по губам. А я смотрела ему прямо в глаза, не отвлекаясь на то, что ниже.

Хотя отвлечься очень хотелось.

А потом, опустив руки, колдун крепко сжал мою ладонь в своей.

— Сделка, — негромко проговорил он. — Так в чём именно я должен поклясться?..

— Ты, — прошептала Криста, и ненависть исказила её красивое личико, — мерзкая расчётливая тварь, предательница!

— Первое не отрицаю, а вот с последним поспорю, — усмехнулась я. — Видишь ли, Криста, предать можно друга. Любимого. Сюзерена. Ты для меня — ни первое, ни второе, ни третье. Похоже, ты уверена, что все на свете обязаны думать исключительно о твоём благополучии, но я изначально хотела спасти тебя исключительно для собственной выгоды. А потом нашла вариант, который устраивал меня больше. Ничего личного.

Я не собиралась оправдываться. Оправдываться вообще не в моих правилах. А объяснять ей полную подноготную моего поступка — всё равно же не поймёт. Но оба так жадно всматривались в моё лицо…

Они хотели объяснений. Тех объяснений, которые всегда любезно даёт злодей перед тем, как нанести герою смертельный удар, который герой, конечно же, отразит, в последний миг придумав какой-нибудь хитрый трюк.

Только вот в нашей сказке всё будет иначе.

— Видишь ли, в книжках часто описывали твою ситуацию. Героиня попадает в плен к похотливому злодею, после чего Прекрасный Принц, — насмешливый кивок в сторону Дэна, — приходит её спасать. В ходе разборки злодей обычно умирает вместе со всеми своими прислужниками, и наступает счастливый конец. Поцелуй, свадьба… герои, взявшись за ручки, уходят в закат. Романтично, скучно, банально. Впрочем, иногда героиня разбирается со злодеем сама. При помощи Верных Друзей. Видимо, в твоей истории предусматривали именно этот вариант развития событий. — Я вздохнула. — Только вот я не хочу быть второстепенной героиней чужой истории. Я хочу написать свою. И по своим правилам.

Принц молчал, а вот губы Кристы растянула издевательская улыбка.

— И какой же она будет, эта твоя история? Отобьёшь колдуна у любовницы? Прости, если разочарую, но тебе ничего не светит. После такой девушки на твою прыщавую физиономию и тощие… пупырышки никто и не взглянет.

А я слушала, как сверху приближается эхо чужих шагов.

Двойное.

— Его девушка ещё и принцесса, к твоему сведению. — Я отвернула голову, чтобы не пропустить появления главных действующих лиц. — История не обязана быть любовным романом, а мне не нужны здешние принцы. У меня есть свой. Я тебе об этом уже говорила… но, впрочем, мне без разницы, что ты обо мне думаешь.

Первым спустился Алья. Я склонилась в поклоне, но тот лишь скользнул по мне беглым взглядом, словно по предмету мебели.

Стремительно прошёл к решётке.

Я не видела его лица, но заметила, как он оторопело застыл, когда разглядел нового узника — Дэна, задвинувшего Кристу себе за спину, встречавшего своих тюремщиков с вызовом во взгляде.

— А я не верил, — прошептал Повелитель дроу. Мельком оглянулся на меня. — И… это действительно девчонка?..

Лод, уже подоспевший к месту действия, только кивнул.

— Даже люди иногда бывают полезны. — Алья качнул головой. Тут же забыв про меня, вновь повернулся к эльфийскому принцу. — Ты знаешь, кто я?

Я невзначай шагнула ближе к Лоду.

Так, чтобы видеть всех присутствующих.

— Твоё имя меня не интересует. — Эльф дерзнул улыбнуться. — То, что ты выродок подгорных тварей, я и так вижу, а потому можешь не представляться.

Прежде чем тронуть решётку, Алья даже улыбнулся в ответ.

Только вот его улыбка была какой-то очень нехорошей.

Пока решётка отъезжала в сторону, я смотрела на лицо эльфа. Тот сосредоточенно следил за открывающимся проходом.

— А я думаю, что всё-таки смогу тебя удивить, — вкрадчиво произнёс Алья, вступая в камеру. — Имя Альянэл из рода Бллойвуг тебе что-нибудь скажет?

Судя по тому, как вытянулось лицо эльфа, — сказало.

— Да, я наследник Тэйранта. Последний мужчина в его роду. Повелитель дроу. — От ласкового шёпота принца мороз шёл по коже. — И я тут. Прямо перед тобой.

Дэн метнулся вперёд.

Всё произошло так быстро, что я даже не уловила движений, лишь исходную позицию и результат: только что эльф стоял в трёх шагах от Альи — а в следующий миг уже падает на колени у его ног.

— Твоя девка не рассказала тебе про ошейники? — Дроу смотрел на узника сверху вниз, и глаза его горели золотым пламенем. — Видишь ли, принц, пока на тебе эта милая безделушка, ты целиком и полностью в моей власти. Я могу приказать тебе всё, что угодно.

Сначала меня удивило бездействие Кристы, молча отступившей в дальний угол камеры. Но, разглядев в её лице беспомощный, панический страх, я поняла, что бездействует она не по своей воле.

— Значит, ты только так не боишься переброситься со мной словом? Пользуясь моим бессилием? — выплюнул эльф, высоко вскинув голову. Даже коленопреклонённый, он не выглядел униженным узником. — Слишком страшно снять с меня эту штуку и дать в руки меч? Могли бы выяснить отношения, как мужчина с мужчиной.

— Выяснять отношения с тем, кого одолела слабая смертная девчонка? — Алья ухмыльнулся. — Я оказал бы тебе слишком много чести.

— В плен меня захватила предательница и лицемерка. — Дэн обратил на меня полный презрения взгляд, в ответ на который я широко зевнула. — Прикрылась фальшивым благородством, одурачила мою невесту и заманила нас обоих в ловушку!

— А вы оказались настолько глупы, что не разглядели западни. Методы не имеют значения, главное — цель. И не делай вид, что вам, светлым, это незнакомо.

— Если и знакомо, то в меньшей степени, чем вам!