Снова вернула взор к исчезающему истинному следу.

Еще минута, и я не смогу различить его даже в сумраке.

– Тьма, скрой меня!

И с надеждой, что и сегодня милость тьмы меня не покинет, я двинулась за магом-наемником.

След петлял по улочкам, иногда проявляясь отчетливо, но чаще едва заметный.

Я шла торопливо, боясь, что тот вот-вот исчезнет совсем.

Путь мага вел из города. Единственное, чего боялась, что тот откроет портал и уйдет через него. Но, видимо, маг поостерегся строить его. В городе, как и в замке, патрулировала стража и любой излишний поток магии мог привлечь внимание. Ну хоть за это можно было поблагодарить владыку. Охрану усилили, и это явно усложняло действия наемника.

Я прошла по его следу за околицу, пересекла поле и вышла к одинокому домику у леса. Видимо, когда-то это была лесная таверна, сейчас об этом говорила только покосившаяся вывеска, почти стертая и растрескавшаяся на дожде и солнце.

След мага вел в заброшенный дом.

Я остановилась у пыльного окна. Некоторое время стояла, вслушиваясь. Однако ни словечка, ни движения не уловила. Провела рукой рядом со стеклом. Так и есть, таверна закрыта магическим пологом. Точно таким же, как тот, что был в прошлой, где чуть не убили владыку. От воспоминаний я нахмурилась. Соваться в помещение, возможно напичканное очередными наемниками, мне не хотелось. Да и кто знает, кто они. Снова маги? А если их куда больше, чем в прошлый раз?

Немного подумала и приняла, как мне казалось, единственное правильное решение.

Обошла дом вокруг, пытаясь увидеть хоть одну щелочку в пологе. Если он построен давно, то обычно магия потихоньку иссякает и образовывается что-то вроде трещин. Маги об этом не знают и всецело доверяют, а вот мы, хасраши, такие щели видим. В сумраке они выглядят словно треснувшее зеркало.

Но то ли полог был совсем недавно установлен, то ли мне начало изменять мое зрение, но ни одной трещины я не нашла. Зато нашла ещё одну дверь, ветхую и покосившуюся, у самой лестницы, уходящей вниз. Вероятно, для подсобных рабочих. Когда-то сюда вносили ящики с продуктами и другие вещи. Дверь, судя по всему, вела в подвал. Это то, что мне нужно. Ни один полог не скрывает то, что находится ниже уровня земли. А значит, в этом месте есть грань рассечения.

Я была права. Тонкая полоса магии дрожала у пятой ступени, тонкая, пытающая связаться с остальным пологом, но вниз шло еще пять ступеней, рассекающих его.

Мне пришлось опуститься на карачки и проползти под гранью, стараясь не задеть.

Едва пересекла опасное место, как тут же обратилась к тьме:

– Скрой.

Та окутала меня черными нитями.

В сумраке дверь подвала выглядела совсем хлипкой. С косыми откосами и парой отсутствующих досок. Хорошо, что я худенькая. Затаив дыхание, осторожно проникла в узкий проем, ненароком оцарапав локоть об одну из торчавших в сторону досок. В кожу впилось штук десять заноз. Я поморщилась, но заниматься ими было некогда.

В подвале пахло сыростью, загнившими продуктами и спиртным, пролитым из временем разбитых бутылок. Осторожно, стараясь не шуметь, прошла по землистому полу, поднялась по ступеням, в очередной раз проклиная платье. Вот как можно было придумать надеть на хасраши платье? И чепчик! Сам бы его напялил и попробовал полетать! Одно слово – драконище недалекое.

Добралась до двери и приникла к ней ухом.

Судя по донёсшимся голосам, в заброшенной таверне сидели двое. Слава нечистым, значит, меня тут точно не ждут и западни быть не должно. Вот только радость была краткосрочной. Едва вслушалась в голоса, как поняла, что говорят обо мне. И от этого стало как-то нехорошо.

Один из голосов хриплый, чуть надтреснутый, второй – спокойный и властный.

– Я говорю, уже давно бы все сделал, если бы не девчонка! – пытался оправдаться первый. Судя по разговору, именно тот самый маг-наемник.

– Одна девчонка хасраши! – с насмешкой напомнил второй. – Боевик, запоровший первое же задание. Если б не воля случая, уже вылетела бы и из академии, и из совета.

– Подозрительно это, – промычал первый хмуро. – А может, подстроено?

– Кем подстроено? Драконами? Да они о людях знать не хотят. Не спаси девчонка сына погибшего владыки… – злость очень остро звучала в голосе. – Повезло ей. А ты тень на плетень не наводи.

– Ты на меня голос не подымай, – хоть и тихо, но строго обрубил первый. – Я говорю, что вижу. Может, в чем и ошибаюсь. Но девчонка точно непроста. Уж не знаю, как её натаскали в академии, но она… – голос перешел на шепот. – Она не просто хасраши.

– Еще бы, уделать лучшего наемника, – саркастично усмехнулся собеседник. – Конечно, непросто. У нее, наверное, хоть какие-то задатки боевика есть. А вот в твоих я изрядно начал сомневаться. Видимо, только и остались, что магические навыки, да и те абы какие.

– Послушайте, лорд великосветский, я понимаю, у вас там, в…

– Тш-ш-ш… – резкий звук заставил даже меня вздрогнуть. А наёмник замолчал и только через минуту произнес:

– Простите, – сбился и продолжил: – Она какой-то не такой хасраши. Я сталкивался со многими, и еще ни один не мог сделать того, что делала девчонка. Она сняла мое проклятие. Она вышла из кокона. Может, вы думаете, что девочка неликвид, а я вам вот что скажу. Она управляет магией не хуже меня, даже уверен, что получше. Мало того, магией исконно темной, если не самой тьмой.

– О чем ты?

– О том, что, когда меня нанимали на эту работу, никто не сказал, что я столкнусь с хранителем.

Зависла тишина.

«Хранитель? О чем он? Может, имеет в виду охранника драга?»

В следующую минуту поняла, насколько ошибаюсь.

– Уверен? – пророкотал собеседник.

– Абсолютно. И вот вам мое слово, я шагу не сделаю против той, за чьей спиной сама тьма первоначальная.

Раздался удар кулака по столу.

– Ты обязан завершить начатое!

– Я себе не убийца. Убирайте девчонку, или я разрываю договор в одностороннем порядке. А без меня, вы же знаете, в город драконов никто не проникнет. Так что решайте. У вас есть время.

Отчётливо послышался звук скрипнувших зубов. На минуту снова установилась зловещая тишина, после которой раздалось очень твёрдое и спокойное:

– Ты ошибаешься, маг. Она не может быть хранителем. И я тебе докажу это.

– Боюсь, это ты ошибаешься, – столь же спокойно раздалось в ответ. – И я не готов рисковать собой и своими парнями в заведомо провальном деле. Хватит тех пятерых, что она положила у таверны в городе. Трое еще в критическом состоянии. И десяток осыпались прахом.

– Ты веришь россказням своих пугливых мальчишек?