– Я верю своим не в одном деле проверенным и сильным ребятам. Многие из них проходили такое, что ты и в кошмарах не видел.

– Испугались девчонки! – презрительно хмыкнул собеседник.

– Девчонки-хранителя, – резонно заметил наемник. – Мое слово ты услышал. Пока она рядом, мы не сделаем и шага к драгу.

– Трусы, – смачно выплюнули в ответ. – Боитесь за свои шкуры. А ведь если он взойдет на трон, то все мы – и ты, и твои ребята – станем пешками в его руках… тьфу, лапах.

Раздался скрип стула.

– Если мне не изменяет память, – проговорил поднявшийся маг, – две тысячи лет назад оно к тому и шло.

– И не дошло, – холодом раздалось по таверне. – Если бы только ты знал, сколько усилий нам пришлось приложить, чтобы молодые драконы начали вести более свободный отбор. Чтобы смешались стихии, начисто стерев истинные магии.

Тишина. Зловещая. Такая, в которой я услышала тревожный стук собственного сердца.

– Молодой правитель пока слаб. У нас есть шанс убрать его. Но, пока рядом девчонка, никто ничего не сможет сделать. Он взойдет на престол. И поверь мне, лорд великосветский, мне и моим ребятам все равно, под чьей тьмой ходить, под твоей или драконьей. Решай сам. Вы убираете девчонку… – он громко хмыкнул. – Если вам это удастся, мы закончим начатое.

– Уберем, – прозвучало настолько жестко, что я неосознанно сжалась в комок, а в следующий момент у меня холод пошел по коже. – Хранитель или нет, в первую очередь она хасраши и женщина. Посмотрим, что она будет делать, когда встанет выбор, грозящий лишить её воинской чести и любых человеческих привязанностей.

Мне тяжело дышать стало от жуткого предчувствия.

«О чем они говорят? Какой хранитель? Какой выбор?»

– Где будет следующая встреча, я оповещу, – бросил маг.

– Будем менять каждый раз?

– Да. Слишком много стражи. Как ни стараюсь, но и это место уже через час засекут. Полог не может защитить от драконьего пламени. В прошлый раз о нас еще никто не догадывался, даже хозяин таверны. Хороший полог стоял. Но после случая с владыкой у драконов будто нюх прорезался. По городу все сложнее ходить. Тебе бы тоже поосторожнее быть.

– Я словно тень, – прозвучало наигранно надменно.

– Смотри, как бы тьма не поглотай твою тень, – ответил наемник насмешливо. – Прощаться не буду. Свидимся еще.

Стукнула дверь, говоря об уходе мага.

Следом свистнул воздух открывшегося и тут же пропавшего портала. А после и магический полог рассыпался.

Пожалуй, и мне пора уносить отсюда ноги.

Маг прав: стражи скоро ощутят, что здесь происходило магическое воздействие. Хоть и вдали от города, но волна пойдет. Встречаться со стражей драконовой мне совсем не хотелось.

Возвращаться решила через зал.

Проходя, обратила внимание, что здесь из оставшейся мебели всего один старый стол и парочка кривых стульев.

И хотя явно стоило торопиться, я подошла и принюхалась. Один из запахов – это маг-наемник: терпкий и неприятный, застоявшийся, будто гнилая вода. А вот второй. Я, еще не веря в происходящее, подошла ближе. Остановилась у стула, на котором сидел собеседник. Вид он, скорее всего, себе изменил так, чтобы даже наемник при встрече не узнал. А вот запах – я не забуду его никогда. Запах боли и власти над бойцами, пропитанный их кровью, страхом, смертью. Запах каменных стен зинданов и розог, которыми нас наказывали за малейшую провинность. И как ни старайся, этот запах впитывается в кожу, он под ногтями, им тянет от волос и из-под черных плащей – запах магистров академии Шаркароха.

***

Возвращалась медленно. Хотелось отмыться от грязи заброшенной таверны и запаха, который, казалось, прилип и ко мне.

Аракарна встретила меня с тревогой в глазах, будто чувствуя мое состояние, и попыталась приластиться. Я устало отмахнулась. Она обиженно юркнула к кровати и там легла, провожая меня тоскливым взглядом.

Я, на ходу раздеваясь, прошла в купальню. Набрала воды. Долго терла себя жесткой мочалкой, буквально сдирая кожу.

И все равно я пахла им. Магистром моей академии.

Наверное, слишком долго стояла в оцепенении, смотря на стул, где он сидел, и его запах впитался в мое тело. Слишком внюхивалась, не веря в происходящее, так что теперь не могу избавиться от ощущения, что стою рядом с магистром. И никуда от него не деться. В воздухе пахнет кровью и сыростью зиндана.

«Вы не справились, адептка Эсми! – Голос жесткий, безжалостный. И я вздрагиваю от очередного удара. Кожа горит огнем, располосованная на кровавые лоскуты. Сжимаю зубы от боли, с ненавистью смотрю с холодные равнодушные глаза. – Проведете здесь двое суток».

Руки помощников отпускаю мое тело, и я валюсь на бок. Лежу, боясь дышать, ребра ноют после неудачного боя со старшекурсниками, спина пылает. Кажется, один вдох – и легкие разорвет. Не могу подняться и только скребу ногтями земляной пол.

От воспоминаний по щекам побежали слезы. Хасраши не плачут от боли, это слезы злости и отчаяния. Там, в тех темных стенах, в нас пОтом и кровью вбивали науку хасраши, боевой дух и силу выживания.

Я с еще большей силой начала тереть себя мочалкой.

– Вы с себя так кожу снимете, – голос владыки заставил меня замереть.

Я стояла мыльная, пенная, в полный рост в воде. Совершенно нагая. Хорошо хоть, спиной к вейлару. Но меня это сейчас в последнюю очередь беспокоило. У хасраши стыд не слишком-то привит.

– Невежливо врываться в купальню к девушке, – произнесла, вероятно, слишком резко.

«А чего вы ожидали? У меня здесь практически мир рушится, а вы берете и нагло врываетесь».

– Позвольте, я помогу!

– Да я уж сама как-нибудь. Будьте добры выйти, – проговорила, все еще не поворачиваясь и пытаясь быстро проглотить новый поток слез и вставший в горле горький ком. Не хватало еще, чтобы будущий владыка увидел меня в таком состоянии, а уж в каком виде – это дело второе.

– Сама вы скоро себя до дыр сотрете.

Мое желание, я так понимаю, проигнорировали. Я услышала всплеск воды, и вейлар встал рядом.

«О нечистые, этого не хватало!»

Вейлар забрал мочалку и начал медленно и очень аккуратно тереть мне спину.

Я молчала. Не в состоянии была спорить. Да и с кем? С драконом. Пусть делает со мной, что хочет, я не могу ответить, не могу дать отпор, даже просто выгнать и то не смогла. Плохой хасраши, плохой воин, да и леди из меня никакая.

Просто прикрыла глаза и стояла, ощущая, как его руки с какой-то нежностью проводят по телу. Как бегут по изгибам теплые струйки и пена, опускаясь к ногам и расплываясь в воде.

– Скажите мне, леди Эсми, что заставило вас с такой яростью сдирать с себя кожу?