много, зато с ними время летит незаметно. Они скакали на белоснежной Ищейке и гнедом Бармалее. В поездку рыжая надела походный серый костюм и прицепила ножи к поясу. Ну, вылитая амазонка. Барон, как обычно, облачился в мифрильную броню.

Справа – Железный Кулак с двумя дюжинами верных соратников. Все на могучих жеребцах оранжевого окраса. В отличие от моего бравого оруженосца, орки предпочитали лёгкие кожаные доспехи с железными шипами. Я их понимаю: свобода движений превыше всего.

Подо мной фыркал Диби. Вот кто был рад поездке больше других. Оно и понятно – в последнее время неусидчивому вороному приходилось скучать в конюшне. Когда он уразумел, что мы покидаем Бронкастер, заржал так громко и высоко, что, наверное, на Труфуросе услышали. Не зря же его полное имя Децибел!

Где Аша? С удовольствием отвечу: кареглазая волшебница сидела впереди меня. В путь она нарядилась, как подобает магам – в мантию. Подарок Лаванды был не просто персиковым куском ткани, он здорово защищал от ветра, дождя или жары и даже грязи. Так не бывает, скажете вы. А я возражу. Мы ведь не на Земле, а на Астере. К тому же пошивом занималась фея, отлично владеющая магией шитья и кройки.

Но сейчас мою бедовую голову занимали мысли, совершенно не связанные с одеждой. К делу они тоже мало относились. Все мы люди, у каждого есть слабости. Моей была Аша.

Интересно, почему она не выбрала себе коня, предпочитая делить со мной Диби? Вы уж простите, я бы сам не предложил. Мне нравится, когда она рядом, особенно так близко. Но ведь колдунья прекрасно понимала, что у неё до сих пор нет лошади. В любое время могла пойти с Фонарём на центральный рынок к загонам кхаров или позаимствовать в конюшне Тетёхи одного из купленных для нужд агентства скакунов (там их стояло не меньше десятка). Но не захотела же! А вдруг волшебнице по душе путешествовать вместе со мной, как и мне с ней? Было бы неплохо…

Из мира фантазий в реальность вернул болезненный удар…

Открыл глаза я уже на земле.

– Фил! Совсем оглох, что ли? Кричу, кричу, а докричаться не могу! – возмутилась Аша, разворачивая Диби.

– Твою кочерыжку! Ух, как же я… Больно! – в сердцах воскликнул я.

– Это ж надо так шлёпнуться о ветку! – заливалась Хани. – Ох, милорд, ну вы и умора! Да, Жорочка?

Рыцарь не ответил, он побледнел. Некоторые из орков усмехнулись, но под недовольным взглядом Железного Кулака стушевались. Сын вождя ловко спрыгнул с коня и протянул мне руку.

– Спасибо, – поблагодарил я.

– Железный Кулак говорит графу Девиеру не обращать внимания. Железный Кулак не сомневается в графе Девиере.

– Спасибо, – недоумевающе повторил я.

Я вернулся в седло, и мы продолжили путь. Через время ко мне подъехал Фонарь.

– Ты в порядке? – поинтересовался он.

– В полном, – улыбнулся я. – Слушай, Жора, а почему Железный Кулак сказал, что не сомневается во мне?

Рыцарь прикусил губу. С чего ему волноваться?

– Фил, орки – народ своенравный, – вздохнул Фонарь. – Они не считают мужчинами тех, кто плохо держится в седле. Железный Кулак выказал тебе поддержку.

Теперь понятно, почему рыцарь переживал. Позор, Филя! Не хотелось бы, чтобы в начале пути орки разуверились во мне.

– Не унывай, скоро они поймут, что это вышло случайно, – высказалась Аша, когда Бармалей Фонаря отстал от нас. – Но впредь будь внимательнее. Я тебе раз семь сказала: пригни голову – впереди толстая ветка. Думала, ты просто дразнишь меня, потому игнорируешь предупреждения. И о чём ты только мечтаешь, глупенький? О девицах, небось? – последнее колдунья спросила, перейдя на заговорщический шёпот.

Странную тему она выбрала для разговора…

– Фил, ты опять в себя ушёл? – встряхнула меня Аша. – Второй раз свалиться хочешь?

– Нет!

– Тогда отвечай: есть кто на примете в твоём мире?

В этот раз в голосе волшебницы чувствовалась настойчивость.

– Ну, не совсем в моём мире, но есть одна девушка, – засмущался я.

– Надо же!

– Правда, взаимностью не отвечает, – печально добавил я.

– Не отвечает?! Ну, и дура!

Неожиданный комментарий заставил меня рассмеяться, а волшебница поддержала.

Ух, знала бы Аша, что речь шла о ней, посмотрел бы тогда на её реакцию. А, чёрт с ним, надоело трусить! На собрании признался, что меня избрало Око Судьбы, и ничего страшного не случилось. Вот и сейчас сумею! Не робкий мальчишка всё-таки!

Уже открыл рот, но рядом заорал Фонарь:

– Рой пчёл! К оружию!

Высоко в небе показалась крошечная тучка. Как рыцарь в ней разглядел пчёл?

Пока я лениво потягивался, остальные спешились. Удивляясь суматохе, я последовал их примеру. Орки обнажили клинки, взялись за топоры; Аша выставила перед собой посох; Хани спряталась за Жору, торопливо надевающего шлем.

Ужас, какой переполох они устроили из-за полосатых насекомых! Ау, народ! Что за шутки? Это же не гарпии или драконы, а всего-навсего пчёлы! Они собирают пыльцу и несут мёд. Янтарный и сладкий! Разве я что-то упустил?

– Железный Кулак поражён спокойствием графа Девиера, – сын вождя покрепче взялся за рукоять двуручного меча. – Граф Девиер – бесстрашный воин!

– А чего бояться-то? – я по-молодецки выпятил грудь. – Пчёлы всего лишь кро… большие твари с жалами-копьями… Оказывается, это неправильные пчёлы. Совсем неправильные! – прошептал я, когда они приблизились на расстояние двадцати метров.

Только сейчас я почувствовал, как серебряный осколок сигналит об опасности. А вот и упущенный момент: в голове всплыли рассказы старины Леонарда о гигантских насекомых. Вспомнились муравьи, легко несущие палатки. И как я умудрился забыть об этом?

Пчела размером с дебелого быка неслась прямиком на меня. От изумления или страха, тут так просто не разобрать, я застыл на месте.

– Фил, в сторону! – крикнул Жора. – Фил!

Ба-бах! И вот я уже висел на морде у пчелы. Держался за усики-антенны и вопил что-то нечленораздельное.

Другая полосатая влетела в нас, я машинально потянул усики вниз, и мы начали снижаться. Выходит, можно управлять крылатым чудищем! Вариантов немного, либо залезу на неё, либо разобьюсь. А что тут думать? Бездействие автоматически приведёт ко второму. Исполнив прыжок не хуже циркового акробата, я оседлал тварь.

На мгновение пришлось отпустить усики, а жаль: теперь пчела сама решала, куда лететь. Мы понеслись в гущу сражения. Я увидел, как друзья отбиваются от агрессивно настроенного роя. Нельзя сказать, что успешно. Двое орков уже выбыли из строя.

Пчела подо мной стремительно набирала скорость, дотянуться к антеннам стало сложнее, но я попробовал. Первая попытка оказалась неудачной – с трудом удержался, но во второй раз получилось. Я притянул усики друг к другу и сжал