– И не успели.

– Железный Кулак, а золото и драгоценности там есть? А много ли? – точно не слыша об ужасах, что творятся впереди, полюбопытствовала алчная Хани.

Орк гневно посмотрел на рыжую.

– Какое золото? Какие драгоценности? – ругался я. – Хани, что у тебя в голове творится? В загробный мир ничего не возьмёшь! Уносим ноги и поживее, пока это нечто не взялось за нас.

Ворчунья, надув губы, вскинула подбородок, но возмутиться не решилась.

Впереди нас ожидала ужасающая картина. Сколько мирных путников и падких до наживы разбойников угодило в сети неизвестного монстра? Сотня? Две? Так или иначе, но к ним присоединяться не хотелось.

***

Я облегчённо выдохнул, когда мы отъехали на пару километров от страшного места. Как говорят на Астере, хвала богам, что вырвались!

Только я успокоился, знакомое ощущение тепла предупредило о скорых неприятностях. Проклятье! Хотя лучше уж так, чем на нас набросятся неожиданно.

Я попросил других остановиться и спустился на землю. По привычке достал из ножен Защитника и внимательно огляделся по сторонам: врага не видать. Нападёт с воздуха? Стал вглядываться в возвышающиеся кряжи, но и на них ничего не заметил.

Осколок сигналил всё сильнее. Откуда исходит опасность?! В неисправность артефакта верилось с трудом. Он озадачил меня лишь однажды – при встрече со Смелиасом.

– Чертовщина какая-то! – в сердцах произнёс я. – Чувствую, враг где-то рядом, но не пойму где.

Только проговорил, как земля под ногами задрожала. Песок взмыл вверх, а вместе с ним и чудовище. Смесь червяка длиною в небольшой поезд и сороконожки. Но вместо сорока – тысяча острых щупалец. Оно повернулось: огромный глаз над широкой пастью смотрел на нас, как на лакомый кусочек. Мерзкая тварь взревела. То ли предупреждала собратьев о появлении добычи, то ли пыталась напугать.

– Ходу! – крикнул я, запрыгивая в седло.

Мы пришпорили скакунов, но на пути выросла ещё одна тварь – она выскочила из-за каменного столба. Причём эта была в два раза больше предыдущей.

Значит, выпускать нас не собираются. Что ж, на этот счёт у меня своё мнение.

– Железный Кулак не боится адского отродья! Железный Кулак положит конец господству чудовищ на дорогах, – грозно выкрикнул сын вождя и потянулся за оружием. – Железный Кулак просит графа Девиера заняться второй тварью.

Не успел я ответить, как храбрые орки ринулись в атаку. Но что они могли против такой громадины? Щупальца потянулись к зелёным воинам, сбивали их вместе с лошадьми. Несколько смельчаков отправилось в иной мир, едва вступили в бой.

Одну вещь я уяснил сразу: с чудовищами лучше драться пешими. Аша уже собиралась спуститься вслед за мной, но я остановил.

– В Зелёную Берлогу без Железного Кулака путь закрыт, а без магической поддержки у орков нет ни шанса.

В последние дни волшебница доказала всем, что проку в бою от неё больше, чем от любого из нас.

– А как же… Вы справитесь? – взволнованно спросила она.

– У нас есть свой козырь: воин в мифриле, – я ткнул пальцем в броню рыцаря.

– Да, мы справимся, – кивнул Фонарь. – Одинокий Коваль утверждал, мифрил выдержит любое испытание. Думаю, настало время удостовериться, не заблуждался ли кузнец.

– Лети к оркам – покажи твари, что такое стихия огня, а мы с Жорой займёмся вторым. Хани, ты с нами. Диби, – я глянул в глаза вороному питомцу, – смотри мне, оберегай Ашу.

Конь фыркнул, словно хотел сказать: «Неблагодарный! И как можно во мне сомневаться после всех тех передряг, из которых я тебя вытащил?!».

– Удачи вам!

С этими словами Аша поскакала на подмогу оркам.

– Наваляем громадине! – подбадривал я друзей.

– Милорд, вы думаете, у нас получится? – в голосе рыжей девчонки чувствовалась нерешительность.

С таким настроем нас точно прикончат. Я вспомнил о наших играх в «армию» и рявкнул:

– Отставить сопли, солдат! Ты отвлекаешь, а мы с духом рубим!

– Слушаюсь, товарищ лейтенант! – отчеканила Хани, мгновенно позабыв о страхах и сомнениях.

Мы оставили Бармалея с Ищейкой у каменного столба и пошли навстречу чудовищу.

– И всё-таки, Фил, какой план? – спросил Фонарь, хрустя шеей.

– Прикончить тварь и выжить любой ценой! – съязвил я. – Жора, ну какой ещё может быть план?

– Значит, никакого?

– К импровизации нам не привыкать.

Мы нервно рассмеялись.

– А у тебя есть идеи?

– Одна, – признался он. – Лишим тварь глаза – со слепой как-нибудь разберёмся.

– Хм-м… Соображаешь, – похвалил я.

Началось!

Мы с Фонарём рубили щупальца и кололи бока, успевая уходить от ответных ударов. А Хани, как и договаривались, отвлекала гиганта: поносила, как только могла (в смысле ругалась), а заодно и швыряла ножи. Когда закончились на поясе, девчонка полезла за пополнением в чудо-сумку. Сколько их там лежало, оставалось загадкой. Хорошо заточенные, они пробивали крепкие пластины чудовища, заставляя его шипеть от боли.

Зелёная жижа хлестала из ран монстра. Я чувствовал, что победа, если не в кармане, то где-то рядом, и отважился воплотить идею рыцаря в жизнь. К сожалению, я сильно просчитался. Хитрая тварь лишь прикидывалась медлительной, она выжидала момент для атаки, и вот он настал.

Я успел блокировать удар, но он был такой силы, что я не удержался на ногах и бухнулся на песок. Огромная пасть распахнулась передо мной. Обдало смрадом, словно угодил в помойную яму.

В этот миг я осознал, экскурсия по Астеру подошла к концу…

Каждый человек хотя бы раз в жизни задумывался о ситуации, когда что-то пойдёт не так. Кто-то представлял хулигана из подворотни с ножом или пистолетом, кто-то несущуюся на большой скорости машину с пьяным водителем, кто-то крушение самолёта над Тихим океаном, а кто-то, как сосулька падает с крыши.

После попадания на Астер я тысячу раз думал о смерти, и мне было страшно от этих мыслей, но не сейчас – в моей душе царил покой. Филя, а может, ну его, помирать сегодня? Действительно, почему я должен сложить лапки? Бороться до последнего!

Я взял меч наперевес и кинулся в пасть. Перепрыгнув через два ряда острых зубов-сабель, рубанул по раздвоенному языку, потом ещё раз. Челюсть сомкнулась, и я погрузился во тьму, но мой клинок не прекращал жалить.

Тварь сглотнула, и меня понесло по тоннелям слизи.

Где остановился – непонятно, но точно не в пятизвёздочном отеле. По колено в тёплой жиже, дышать невозможно. Насколько хватит воздуха в лёгких?

Помню, читал о мировом рекордсмене. Он задержал дыхание под водой более чем на двадцать две минуты. Тогда я узнал, что мозг не способен сохранить свои функции, оставаясь без кислорода более четырёх минут. Противоречие вытекает само собой.