И как он выдержал целых двадцать две? Мне хотя бы три продержаться. Думая об этом, я тыкал серебряным лезвием то в одну, то в другую сторону.

Я почувствовал, что слабею. Эх, если суждено погибнуть в животе огромного чудовища, то почему бы не прихватить его вместе с собой? Уже теряя сознание, я собрал последние силы и ударил вверх. То ли начались галлюцинации, то ли услышал треск панциря. Воодушевлённый, я повторил попытку.

Тьму разрезал луч света, за ним ворвался свежий воздух.

Тварь затряслась от боли, но меня уже было не остановить. Ещё несколько точных ударов, и лаз готов. Я выбрался на поверхность и первым делом восстановил дыхание.

От ушей до пят забрызганный зелёной кровью, я побежал по спине к голове чудовища. Увидел, как щупальца почти укрыли рыцаря, но он отчаянно орудовал палицей. Неподалёку размахивала скалкой Хани.

– Верни милорда, тупая скотина! – кричала она, чуть ли не плача. – Верни, кому говорят?! У-у-у!

Мне осталось взобраться на голову чудовища, чтобы закончить начатое, но не так это просто сделать, как хотелось бы. Пластины под ногами двигались так, будто я стоял в тамбуре между вагонами старенького поезда. Сделаю неверное движение – свалюсь, буду стоять – друзья погибнут.

Я взял хороший разгон и прыгнул. В момент приземления тварь дёрнулась, но я успел вогнать меч в её плоть и, упершись ногами для опоры, схватился за эфес двумя руками.

Друзья заметили меня – щупальца полетели во все стороны под их ударами. Вот это активность! Молодцы! Монстр целиком переключился на них.

У меня было мгновение, чтобы поразить глаз противника. И я поразил: Защитник вошёл по самую рукоять. Горячий зелёный фонтан ударил в лицо. Надеюсь, не ядовитый. Погибать после того, как выбрался из желудка червя – ужасная несправедливость.

Тварь взревела, продолжая извиваться, но я чувствовал, как силы покидают её. Спустя полминуты чудовище окончательно ослабло. Боясь, что громадина придавит, я отпустил меч и оттолкнулся ногами. Приземлился, как учили на тренировке: расслабленно, мягонько, с подстраховкой, ну точно мешок с… сами додумаете с чем.

С ног до головы грязные, мои храбрые друзья подбежали ко мне. Мы крепко-крепко обнялись. Рыжая что-то твердила о моём безрассудстве, а рыцарь поражался отваге, с которой я прыгнул в пасть монстру. Как же я люблю своих друзей. Хани, Фонарь, Аша…

Волшебница же до сих пор в опасности! На эмоциях мы совсем позабыли о втором черве.

Боя не видно, но вот небольшая часть монстра торчала из-за каменной башни. Я выдернул меч и, хлюпая кроссовками, побежал. Ребята не отставали.

Секунд через пять мы сбавили темп: показались Железный Кулак, Аша и три орка. Последние вели под уздцы с полтора десятка оранжевых коней. В нескольких сёдлах лежали погибшие воины, остальных поглотило чудовище.

После воссоединения мы вернулись к каравану, чтобы похоронить убитых. Остаток дня провели, выкапывая могилы для людей; орков сожгли в пустых повозках; разбойников оставили на пропитание стервятникам. Несколько птиц уже клевали добычу, когда мы заканчивали.

Вы вправе нас осудить, но я считаю: собаке собачья смерть. Быть может, когда-нибудь я начну мыслить по-другому, но сегодня я сделал свой выбор.

Теперь о Хани. Все ли товары запихнула рыжая в бездонную сумку, пока мы трудились? Неизвестно. Хани пыталась скрыть своё довольство, но у неё слабо получалось. Да и плевать. Уж лучше барыш достанется ей и пойдёт на покупку украшений, платьев и босоножек, чем попадёт в лапы очередной банды.

Поскольку я весь пропитался зелёной жижей (вонючей и липкой), то поехал на лошади одного из павших в бою орков. Аша держалась рядом. То ли настолько привыкла к моему обществу, то ли ещё по каким неизвестным мне причинам.

По другую сторону ехал Железный Кулак. Он-то и рассказал о битве со вторым монстром. Как я и предполагал, Аша одолела чудовище с помощью магии огня. Выжигала дыру за дырой, пока зелёные отвлекали.

Я гордился волшебницей. За короткий срок она не просто развила навыки, но и успешно применяла их. А главное, не терялась в сложнейших ситуациях.

Слышал, как Хани хвалилась Аше и Железному Кулаку нашей победой. Пускай рыжая и немного приврала, описывая мои ощущения (ну, откуда ей знать, что я чувствовал в пасти твари), но в целом история получилась правдивая.

***

– Ох, как же я устала, – ворчала Хани. – Полежать бы…

– Да, было бы неплохо отдохнуть, а ещё лучше поспать, – согласилась Аша. – Бой с чудовищем выжал из меня последние силы.

Железный Кулак посмотрел на остатки отряда. Взгляд орка из серьёзного превратился в хмурый.

– Железный Кулак знает одну деревушку неподалёку. Железный Кулак покажет.

Лица моих товарищей повеселели.

Через несколько миль мы свернули с дороги. Час скачки между каменными кряжами, и перед нами возник островок жизни – оазис. Три десятка шалашей, покрытых корой и широкими листьями, вот и вся деревушка. Вокруг жалких строений колючие кусты и угрюмые деревья, отдалённо напоминающие пальмы.

По словам Железного Кулака, где-то за ними скрывалось чудное озерцо с прозрачной водой. Ох, искупаться мне точно бы не помешало. Зелёная кровь монстра давно засохла, и тело неприятно чесалось, да и пованивало. Не стоит забывать и о высокой вероятности получить раздражение или ожоги.

Но больше всего меня волновало не состояние кожи (после ускоренного курса по исцелению у Софи и Лорен Аша бы враз излечила от подобных мелочей). Я переживал, не полиняют ли джинсы с футболкой – всё-таки они моя визитная карточка на Тутуме и, что немаловажно, очень удобны.

Деревенские орки заметили наш отряд и попрятались в шалаши. Будь я на их месте, поступил бы точно также – вид у нас, как у грабителей с большой дороги.

О-о-о! Я ошибся: один не испугался. Старый, как сама смерть, но далеко не дряхлый, он шёл навстречу.

Больше возраста меня смутил наряд орка. На шее висели костяные бусы, на голове бычий череп с массивными рогами, в руках длинная коряга, на которую старик опирался при ходьбе, на плечах звериная шкура, заменяющая плащ. Будь орки Железного Кулака одеты, как он, я бы не заострял на этом внимание, а так он сильно выделялся на их фоне. Полагаю, этому было объяснение.

Старик низко поклонился.

– Барсучий Жир приветствует тебя, Железный Кулак, – могучая челюсть задвигалась, глубоко посаженные глаза внимательно смотрели, горя серо-оранжевым огнём.

Ох, ну и имечко! Я прикрыл рот ладонью, чтобы спрятать улыбку. Так и не сообразишь, за какие заслуги жилистого старика прозвали Барсучьим Жиром. Хотя чему я удивляюсь? С нами кроме Железного Кулака