Сарказм так и пёр.

– Хватит издеваться, – тихо попросил я. – И так неуютно себя чувствую, когда Железный Кулак хвалит.

Аша повернулась и удивлённо глянула на меня.

– А я думала, тебе нравится обманывать.

– Мне-то? – я округлил глаза. – Я вынужден. Не говорить же, что у нас одна из трёх частей браслета Власти. По крайней мере, пока.

Судя по её улыбке, она боролась с собой. Сказать колкость или дать нормальный ответ.

– Ладно, сжалюсь… Так вот, Зелёная Берлога – закрытый город орков. Не самый большой, но самый защищённый. Там обитает вождь племени – Тяжёлый Рок.

– Понятно. Что-то наподобие крепости?

– Скорее, громадная гора… Впрочем, Фил, лучше я не буду морочить тебе голову. Отец привозил меня туда один раз. Тогда орочье гнездо показалось мне несокрушимым бастионом, который доходит чуть ли не до небес. Но мне было всего шесть лет. Сам понимаешь, детские впечатления и реальность существенно разнятся.

– Тут не поспоришь, – согласился я.

Захлестнули воспоминания. Вот привезли родители меня малолетнего к бабушке на месяц-другой, всё казалось большим, далёким. А приехал старшеклассником на каникулах проведать, посмотрел вокруг – смешно стало. И дерево, на которое с мальчишками с трудом залезали, не такое высокое, и соседний двор под боком, а не на другом конце деревни. Да, хорошо было…

Этот и последующий день прошли в дороге без неожиданностей. Так, пару стычек не в счёт. Меня, как и других, это сильно настораживало. Появилось ощущение, будто готовится что-то страшное.

Наконец мы пересекли воображаемую границу между королевствами и очутились в Песочных землях.

Редкие зелёные леса сменились голой степью, а уже она плавно перешла в пустыню. Если вы представили себе бескрайние пески с величественными дюнами, то хочу расстроить. Конечно, песок был, куда ж без него, но не он один.

В первую очередь здесь росли бесцветные колючие кустарники. Они выглядели настолько сухими, что, кажется, дотронешься до ветки или ствола – рассыплются на щепки, но нет – твёрдые и прочные, будто кирпич.

Куда ни глянь, возвышались останцовые кряжи, сложенные из гранита и песчаника. Сколько тысячелетий над ними работал неутомимый художник, именуемый ветром, одним богам известно. Некоторые напоминали ракеты или грибы с толстой ножкой, иные – пеньки и башни. В первое время они были не выше десяти-пятнадцати метров, но чем дальше мы углублялись в земли орков, тем громаднее они становились.

Залезть бы на один из таких кряжей да осмотреть округу, но как? Крыльев нет! Да и с крыльями надобность отпадала: можно просто парить в небе.

От мыслей покорить ближайшую вершину отвлёк вскрик Аши.

– Тише! Тише! Что случилось? – забеспокоился я, прикрывая уши.

– Смотри!

Дрожащий палец колдуньи указывал на торчавшую из песка орочью руку.

Я сглотнул и почувствовал, как по коже пробежал холодок. Какой силой нужно обладать, чтобы растерзать орка?

– Адская смесь! Будьте начеку! – рыцарь взялся за щит и палицу.

Ощетинившись оружием, мы поехали вперёд и наткнулись на разграбленный караван. Всюду валялись убитые орки и люди, некоторые разорваны на части. Среди мертвецов Фонарь узнал двух торгашей из Бронкастера.

Не будь с нами орков, я бы уже стоял у кустов, а так пришлось бороться с подступившей тошнотой. Не без труда, но справился. О чём я? Да о том же! Для зелёных главное – оставаться «мужиком» в любой ситуации. Они настолько суровы, что даже если бревно упадёт на голову, не сдвинутся с места. Максимум, нахмурятся.

Среди луж крови на песке виднелись необычные следы. Они отдалённо напоминали гусеницы танка. Пока я пытался понять, что же это такое, Железный Кулак с соплеменниками, желая разведать дорогу, поскакали дальше.

– Жора, что скажешь? – спросил я мнение более опытного в таких делах товарища.

– Адская смесь! – качал головой Фонарь.

– Это я и сам понимаю. Давай подробнее.

Рыцарь махнул рукой.

– Не нравится мне всё это, Фил. Как пить дать, кто-то поджидает нас.

– Думаешь, это дело рук приспешников Мрака?

– Без сомнений.

Я тоже считал, что властелин Нигтхиса знает, куда мы отправились. Каким-то образом он получал сведения из столицы. Но вот каким?

Вернёмся к первоначальной версии. Был маг (Злыдень), который натравил на меня эльфийского принца. Смею предположить, шпион разговаривает с Мраком телепатически или они встречаются во снах, а может, с помощью магического шара или зеркала устанавливают связь. Один чёрт, как он это делает! Важно, что информацию враг передаёт исправно.

Кто, кроме Тетёхи, Груды и членов отряда знал, что нам предстоит миссия в Песочных землях? Список невелик: Молотобум, Ройнор, Смелиас, Фалш и Фредегар.

Но трое из них прибыли в Бронкастер лишь на церемонию, оставались маг и король. Фалш отпадал. Нет, сейчас я не брал в расчёты то, что он неуклюжий заика – я рассматривал все варианты.

Исключил я его из-за стычки с Джако Свиргусом. Кого бы убил настоящий слуга Мрака? Ответ очевиден. Выводы: Фредегар опять провёл меня. Вот хитрец! Из-за двух покушений за два дня он прилюдно пообещал обеспечить мне защиту в Бронкастере, и чтобы никто его не заподозрил, отправил вместе с Железным Кулаком на верную смерть.

Король – Злыдень? Если да, то он предупредил Мрака, если нет, то предупредил Злыдня. А вот здесь в игру вступают другие слуги Страшного-И-Ужасного, они-то и пытаются прикончить нас…

Запутался я с этим Злыднем! Достал он меня по самое не хочу! Нет, Филя, заканчивай! О таком думают на свежую голову.

Я провёл ладонью по лицу, отгоняя навязчивые мысли, и подошёл к Фонарю. Он завис над одним из убитых – рассматривал раны.

– Простые купцы, – вздохнул рыцарь. – И орки, и люди – купцы. Они просто оказались не в том месте и не в то время.

– Может, они не поделили что-то? – предположила Хани и отвернулась от страшного зрелища.

– Шутишь? – хмыкнул Фонарь. – Их убила не сталь.

– А что же?

– Пока не знаю, но песок взрыхлён не просто так. Здесь побывал кто-то очень опасный. – После паузы он прибавил: – Или что-то.

– Говоришь, купцы? Но ведь товаров нет, – обратила наше внимание волшебница. – Куда же они подевались? Георг, зверью добро без надобности.

– Не знаю, – пожал плечами Фонарь, – но уверен, скоро мы получим ответ.

Так и случилось.

– Железный Кулак нашёл ещё семь повозок! – объявил сын вождя. – Много товара лежит в трёх из них, много мёртвых разбойников лежит рядом.

– Разбойников? – удивилась Хани.

Орк кивнул.

– Думаю, они случайно наткнулись на караван и хотели увезти товары, – догадался рыцарь. – Судя по оставленным на пальцах убитых кольцам и амулетам на шеях, они спешили.

– Боялись не успеть, – понял