– Нас было пятеро… – Сесах продолжил размышлять вслух. – Роботы уничтожены, я обернут поясом Шинги и закопан в землю… И вы говорите, что наш образец и некто, обернувшийся мною, отправились на корабль?

– Да. Совершенно верно. Так и было.

Профессор заколыхался всем телом от нахлынувшего возбуждения:

– О, небо! Но… это ужасно! Сколько нам еще лететь до главного модуля?

– Еще пять минут…

– Немедленно! – Сесах так разволновался, что едва заставил себя издавать членораздельные звуки. – Немедленно свяжите меня с Шугохом!!!

– Но… – лаборанты переглянулись. – Это невозможно, профессор! «Хакатуш» ушел сразу же, как только забрал образец и вас…

– Не меня, как вы не понимаете?! Не меня!! На моем месте оказался переодетый землянин!!

Светоеды, наконец, разобрались, о чем идет речь. Ложноножки на их телах забегали во все стороны, говоря о высшей степени беспокойства.

– Нужно предупредить правителя! – сам с собой говорил профессор. – Землянин и Шинга что-то задумали! Я ведь знал, что эту бестию нельзя выпускать на свободу. Как и все люди, она возбудима и непредсказуема… Нет же, мне было интересно!.. Хотелось попробовать… Снять поясок, который она милостиво надела потом мне же на туловище…

Но почему эта парочка просто не убежала?! Зачем они отправились на Шауд, на явную погибель?! Или их цель – миры гуманоидов?! Что будет, если о нашей работе узнают люди?!

Лаборанты смотрели на своего шефа во все глазные щели, готовые мгновенно выполнить любое указание Сесаха.

– Необходимо отправить предупреждение на Шауд! – наконец, выдал что-то осмысленное профессор.

– Но, собрат… – осторожно напомнил Шехош. – «Хакатуш» ушел земные сутки назад!

– Я знаю! Сколько будет идти прямое послание до Шауда или ближайшего к нам маяка связи?

– Вечность, профессор! Мы никоим образом не можем связаться с Родиной! Вы ведь сами запретили размещать на Земле передатчики, которые…

– Да, да… – Сесах кое-как заставил себя успокоиться. – А когда корабль вернется? Ах, да, да… До Шауда трое шаудянских суток. День, может быть больше, там, еще трое суток на обратный путь… Через земную декаду Шугох должен быть здесь! Лаборатория осталась на Земле, она нуждается в средствах связи и силовой поддержке. Капитан не станет задерживаться… Нам нужно успеть подготовить всех к полной эвакуации!

– К эвакуации? – не поверил Хашус. – Вы ведь сами говорили, что никогда не пойдете на попятную, если Совет попросит прервать исследования? Вы говорили, что мы только приблизились к разгадке поведения двуполых особей и нуждаемся во времени, чтобы все проверить и подытожить. Вы сами…

– Говорил, – согласился профессор, мрачнея от понимания, что одна ошибка способна испортить труд двадцати лет земной жизни. – Но если империи космоса узнают, чем мы здесь занимаемся, а, главное, для чего нам понадобилось выращивать идеальные пары для их правителей, боюсь, лучше всего будет покинуть эту планету, пока у нас осталась такая возможность!

Правительственный фрегат «Шакашах», в отличие от «Хакатуша», не скрывал своего назначения и не притворялся каменной глыбой. Он представлял собой внушительного размена диск, в обшивке которого преобладал металл белого цвета. В космосе, в свете солнца, этот корабль сверкал так, что на него было больно смотреть.

Влада доставили сюда с почестями – на дискообразной воздушно-космической шхуне, предоставленной лишь ему и офицерам охраны, причем офицеров землянин даже не видел, они находились на первом ярусе, под полом люкс-каюты посла Шауда. Несмотря на то, что события выходили на новый виток и набирали новую скорость, землянин думал, что все складывается, как нельзя лучше: он так быстро покинул Шауд, что даже не успел испугаться; он должен был вновь встретиться с Ингой; он предоставлялся самому себе и продолжал играть роль большого начальника; наконец, рискованному спектаклю должен был наступить конец – Влад и Инга летели к людям!..

Посольский «Шакашах» был спроектирован таким образом, чтобы удовлетворить потребности представителя любой галактической цивилизации, с которой Шауд поддерживал дипломатические отношения. Если на «Хакатуше» для земной девушки подготовили одну маленькую каюту, то на фрегате для гостей-людей была отведена целая секция, состоящая из двух десятков кают, бальных и банкетных залов, бассейна и спортивного комплекса. Как объяснили Владу-Сесаху, до современного состояния фрегат переоборудовали за последние четверо суток. Сведения о том, как правильно воссоздать обстановку человеческого жилища, были получены от самих людей. Узнав о предполагаемом визите, Объединенное Королевство Альгонта милостиво предоставило правительству Шауда схему внутреннего пространства одной из прогулочных королевских яхт…

Таким образом, посетив отведенные для Инги покои, Влад не только не разочаровался, но испытал восторг, сравнимый с тем, что пережил при первом посещении Зимнего Дворца в Петербурге. Колонны сверкали позолотой, паркет из мозаики разносортного дерева блестел, словно зеркало, высокие потолки украшали фрески с изображением стихий и людских богов, светильники из неизвестного, но очень красивого прозрачного камня играли на каменной и деревянной мебели золотистыми бликами, создавая настроение скорого праздника.

Влада сопровождали десять здоровенных офицеров-светоедов в многофункциональных, прозрачных скафандрах и начальник охраны – очень похожий на самого Сесаха светоед по имени Хаташ.

– Оставьте меня! – тоном великосветского вельможи потребовал землянин. – Я дождусь Шингу и пробуду с ней до прибытия к людям. Шусуах Единственный приказал мне не отходить от девушки ни на шаг. Я исполню волю правителя.

К удивлению Влада, офицеры не шевельнулись. Они проигнорировали указания «посла» и ждали сигнала от своего командира. Командир же колебался, осматриваясь вокруг с явным неодобрением.

– Вы слышали мой приказ?! – грубо спросил землянин.

Хаташ в недоумении расширил глазные щели.

– Профессор, – командир говорил четко, но с плохо скрываемой неприязнью, что стало для Влада большой неожиданностью. – У нас одинаковые воспоминания. Мы родились из одного тела, но это не помешало мне стать солдатом, а вам – ученым! Мы вместе прошли курсы по выживанию, но это не заставит меня уважать и любить вас! И имейте в виду, собрат, что я отношусь к вам не лучше, чем вы ко мне! Поэтому давайте не будем изображать из себя начальников и подчиненных. Я делаю свою часть работы, а вы – свою!

– И в чем же состоит ваша «часть», если не из обязанности охранять меня и выполнять мои распоряжения?

Как обычно, Влад продолжал играть свою роль по инерции. На самом деле он был озадачен и даже напуган: командиром охраны оказался родной брат застреленного ученого…

– Не льстите себе, собрат! – ложноножки на теле Хаташа заколыхались, свидетельствуя о желании рассмеяться в «лицо» «начальнику экспедиции». – Я не глупее вас, не хуже вас развит и занимаю равное положение в нашем обществе! Я офицер, а не телохранитель! Мне поставлена задача – охранять посла. Я ее выполню. Но командовать вы будете только собой, своим двуногим созданием, группой помощников, и, возможно, командою «Шакашаха». Этим и удовлетворитесь! Я буду везде сопровождать вас, я превращусь в вашу тень, но избавьте меня от вашего высокомерного тона!