– Позвольте сразу вручить вам, ваше величество, грамоты моего правителя! – нервничая и потому не слишком внимательно относясь к тексту, заговорил Влад. – Целью нашего к вам визита…

Ильвиг поднял руку, царственным жестом перебивая мнимого посла на полуслове.

– Вечером! Серьезные дела не терпят суеты. Я дам вам аудиенцию, но не сейчас, позже. Пока отдыхайте! Полагаю, вы не очень спешите? Лодин Варх – глава нашей церкви – проводит вас и ответит на большинство ваших вопросов.

Король, четверо мужчин и две женщины удалились с видом людей, продолжающих прогулку по парку. С гостями остался только человек в свободной одежде.

– Меня зовут Лодин, – неторопливо приблизившись, представился мужчина. При этом в его голосе прозвучали такие стальные нотки, что у Влада мороз пробежал по коже. – Прошу вас, пройдемте в комнаты для гостей. Там вы сможете отдохнуть после тяжкой дороги и собраться с мыслями!

Они направились через сад. Влад шел рядом с Ингой, служитель церкви – с другой стороны от Влада. Ротонец не смотрел ни на гостей, ни себе под ноги. Казалось, он вообще ничего не видит.

– Это правда, что королю больше двух сотен лет? – чтобы завязать какой-нибудь разговор, решил спросить Влад.

– Мы не вечны, как шаудяне, но стараемся продлить свои годы, – объяснил Лодин. – Молодость нельзя вернуть, но можно сберечь.

Служитель говорил лаконично, но не смотрел на собеседника. Складывалось впечатление, что землянин говорил не с человеком, а с безликой машиной. Вопрос – ответ, никаких эмоций, никакой инициативы, никакого желания продолжать беседу.

Оказалось, что для гостей из Шауда во дворце возвели маленький флигель с отдельным входом из сада. Внутри располагались несколько залитых искусственным светом пещер с водой, привычная светоедам бытовая аппаратура и ничего такого, что понравилось бы человеку.

– Архитекторы не знали, что с послами прибудет девушка, – извинился перед Ингой служитель церкви. – Но вы можете поселиться во дворце. Там много прекрасных апартаментов, оборудованных специально для юных леди.

– Откуда вы знаете, что Инга юная?

Владу не нравилось, как складывается ситуация: Инга будет жить во дворце, рядом с королем, который не преминет этим воспользоваться. Молодой человек нервничал и хотел съязвить.

– Мы полагали, что встречавший нас мужчина совсем молод. Оказалось, он прожил долгую жизнь. Что, если и вы ошибаетесь относительно нашей леди?

Лодин Варх внимательно посмотрел на Влада. В этот момент землянин едва не попятился, настолько жутким показался ему пронизывающий до костей взгляд ротонца.

– Я никогда не ошибаюсь, – отрешенно объяснил Лодин. – Я вижу то, что не скрыто скорлупой из плоти и крови.

– И что же это? – чтобы подавить невольно нахлынувший страх, Влад пытался любопытствовать с прежним невинным видом.

К счастью, служитель отвернулся, теряя интерес к собеседнику:

– Будущее…

– Простите, смогу я переодеться, чтобы соответствовать случаю? – Инга извинилась улыбкой и чуть присела. – Не думаю, что мое платье подходит для спортивного зала!

На девушку Лодин посмотрел еще суровее, чем на землянина. Его слова звучали вежливо, но отдавали сталью и холодом:

– Вам принесут все, что сочтете нужным.

Инга ничем не дала понять, что задета недружелюбным поведением церковника. Она попросила указать ее апартаменты и отсутствовала почти час. За это время Влад едва не сошел с ума от ревности и беспокойства. Вернулась красавица в обтягивающем белом костюме и шапочке, напоминающей земную футболку. На груди красовался маленький золотистый значок с символом то ли команды, то ли участника.

– Что это?

В который раз ошеломленный красотой девушки, Влад взял себя в руки и постарался отвлечься. Его верхняя конечность указывала на украшение под сердцем девушки. Инга буквально вспыхнула от непонятной всем радости. Ее голос зазвенел быстрой скороговоркой:

– Эмблема короля Альгонта Ильвига! Его фамильный герб, чуть-чуть измененный: вот здесь на перекрестии меча и копья нет важного, с точки зрения геральдики, элемента. Здорово придумано, правда? Уже не государственный атрибут, а всего лишь спортивная символика! – Она с гордостью и явным удовольствием еще раз осмотрела украшающий грудь значок. – У каждого игрока свой знак. Болельщики закрепляют эмблемку, на входе во дворец спорта ее сканируют, подсчитывают количество и получают точные сведения, у кого какой рейтинг… Сесах, но почему же вы такой грустный?! Уважаемые послы?! Я поступила неправильно? Мы ведь идем болеть за Ильвига?

– «Мы» «болеть»?! – Влад наморщил лоб, забывая, что мимикой светоеда не передать высокомерного презрения мужчины к неожиданно обнаружившемуся сопернику.

Инга засмеялась:

– Не дуйтесь, профессор! Мы идем смотреть на игру, почему же не повеселиться? Да и что подумает король, если увидит, что послы не ценят его внимание?

Зал для игры в стиктайд представлял собой значительный по размерам круглой формы бассейн, обнесенный высокой стеной, унизанной предназначенными для зрителей ячейками-лоджиями. Ячеек было бесконечное множество. В общей сложности такое сооружение могло вместить не менее трех сотен тысяч ротонцев.

Словно аквариум, заполненная водой емкость бассейна имела стеклянные, прозрачные стенки, выступавшие над землей метра на три. Из своих лоджий зрители могли видеть и водную гладь сверху, и прозрачную толщу сбоку. Посередине бассейна стояло сооружение из многочисленных стоек и перекладин. Конструкция опиралась на дно, в верхней точке возвышалась над водой на десять метров и лучами расходилась в разные стороны. Самой высокой она была в центре, по краям – тонула в воде. На вершине красовалась чаша со светящимся шаром, размером с земной волейбольный мяч. По краям аквариума на ровном расстоянии друг от друга, возвышаясь над водой на два метра, торчали металлические кольца, напоминающие баскетбольные…

…Зрители прибывали на воздушном транспорте прямо на крышу комплекса. Специальные лифты доставляли каждого вновь прибывшего в его личную лоджию, в соответствии с положением в обществе и купленными билетами…

Делегацию светоедов доставили с пышным эскортом. От правительства Альгонта их сопровождал лишь Лодин Варх. Группа прибыла на место с таким расчетом, чтобы до начала игры остались считанные минуты. Основной поток машин и людей к этому времени уже спал, зрители разместились по личным кабинам, крыша и подступы к дворцу спорта опустели. Но, даже не взирая на проявленную хозяевами осторожность, шаудяне пережили сильное потрясение – светоеды не могли даже представить себе такого количества гуманоидов, собравшихся в одно время и в одном месте.

– Кто-нибудь знает правила?

Влад уселся на почетном месте у самого края окруженной тонкими, пугающе хрупкими трубочками-перилами, лоджии.