Шерлин села, но не слишком близко к дракону. Что-что, а то, почему конкретно этот следопыт пьет виски, она помнила. Да и разве забудешь? Не часто кто-то признается, что без пары стопок не может… «тренироваться». Подумав еще немного и понаблюдав за мужчиной, который казался подозрительно домашним на закате среди песка, Шерлин подсела ближе к нему и еде.

– А в прошлый раз, когда вы были в Мерцающем городе, экспедиция тоже базировалась здесь? – спросила она.

– В целом все экспедиции прибывают примерно в одну и ту же точку. Туда, где точно что-то можно найти. Часть начертателей и следопытов уходят на разведку дальше, но основная работа в одном месте. Хотя в Мерцающем городе кажется, что это были разные места. Как можете заметить, здесь не сохранилось ничего от прошлых экспедиций. И если верить начертателям, семь лет назад раскопки проходили на месте одного из современных барханов, но сейчас даже я не чувствую ничего под слоем песка. Хотя помню, в тот раз мы обнаружили руины небольшого древнего города.

– Жаль, что здесь нет местного населения. А то могли бы спросить, что происходит, когда Мерцающий город исчезает. Может быть, тогда стало бы понятно, как здесь все устроено и куда пропадает, – заметила Шерлин.

– Я думаю, если бы здесь существовало население, оно встретило бы нас недружелюбно, – сказал Арканах. – Вокруг довольно агрессивная среда, и населению приходилось бы бороться за ресурсы. При этом постоянная борьба за выживание не способствует развитию общества, поэтому о цивилизованном диалоге мы не говорим. Новых неизвестных существ они бы восприняли как конкурентов. Во всяком случае, до тех пор, пока мы не убедили бы их в обратном. Но на это потребовалось бы много времени.

– Ну, если местное население представлять как настоящих драконов, то, конечно, у нас не было бы и шанса поговорить.

– Настоящих драконов? – Арканах выгнул бровь.

– Таких, с крыльями. – Шерлин изобразила руками птичку.

– Почему же не было бы и шанса поговорить? Они могли быть разумны.

– И наверняка были, – согласилась она. – Но еще они, наверное, охраняли свои секреты и жгли всех на подходе к логову. А заодно в радиусе тысячи стадиев вокруг.

Арканах не выдержал и засмеялся.

– У вас очень странное представление о настоящих драконах, – сказал он.

– Оно основано на тех данных, которые публиковали ваши сородичи в научных журналах. По их заверениям, древние драконы были огнедышащими существами. Я думаю, здесь бы они как раз остались в той ипостаси с огнем, – пояснила Шерлин и, подумав, все-таки спросила: – Скажите, ари Арканах, а вы, случайно, не дышите огнем?

– Если бы дышал, был бы тем самым. – Арканах тоже изобразил руками птичку. – С крыльями, хвостом, огромными клыками, и вряд ли поместился бы в вашей гостиной.

Посмеиваясь, они оба взялись за бутерброды. Это был идеальный момент, чтобы выдохнуть и просто посмотреть на развалины внизу. Белые камни древнего города поблескивали и словно увеличивались от света. Когда солнце почти закатилось за горизонт, они вспыхнули красным, будто их подожгли. Такой цвет Шерлин видела лишь однажды, когда ходила с мамой по очередной ярмарке, где им предложили попробовать бруснику с сахаром. Несмотря на три ложки пудры, щепотка ягод раскрыла свой вкус полностью. Тогда они с мамой долго не могли отплеваться, но взяли стаканчик, чтобы «порадовать» папу. Семья же должна переживать такие встряски вместе!.. Он съел все подчистую и не поморщился, а еще спросил, где его девочки взяли такую милую, но экзотическую для наших мест кислятину.

Была бы возможность, Шерлин этот закат показала бы родителям, такой красотой приятно наслаждаться вместе… С другой стороны, и сейчас она здесь не одна.

– Интересно, кто жил в этом городе? – спросила Шерлин, завороженная отливами красного.

– Люди.

– А драконы поселились рядом с ними и даже обустроили свое логово? – задумчиво проговорила Шерлин. – Любопытно.

Арканах промолчал, но и не напомнил, что кое-кому не следует лезть в историю его вида.

– Только почему люди не боялись селиться рядом с огнедышащими существами?

– Потому что те им нравились, – убежденно сказал Арканах и разлил виски по стаканам, которые вынул из той же огромной сумки.

– Конечно, кому может не понравиться огромный чешуйчатый зверь, способный спалить целый дом вместе со всеми жителями, – усмехнулась она.

– Вам же драконы нравятся, – поддел ее Арканах. – Вот и тем людям нравились. И наверное, не потому, что им хотелось посмотреть на драконьи кости.

Шерлин пропустила явную издевку мимо ушей. Город внизу каким-то образом настраивал на мирный разговор, без ответных колкостей.

– Все-таки интересно, почему вы настолько отличаетесь от своих предков. У них были крылья и живой огонь, а у вас остались только полые кости и магия, – проговорила она в задумчивости, но потом сбросила оцепенение и с извиняющейся улыбкой повернулась к Арканаху: – Ладно, не буду больше о драконах.

Взгляд Арканаха скользнул за спину Шерлин, потом быстро переместился на город и снова остановился на ее лице. Дракон словно проверял: они по-прежнему одни на этом холме? Видимо, результат проверки его устроил. Но тем не менее говорить он не начал, лишь добавил в стакан виски и выпил, как обычно, одним махом, брезгливо поморщившись.

– Огонь остался, – совершенно спокойно сказал Арканах. – Просто он внутри нас.

То ли это не считалось секретом, то ли Шерлин получила особый статус человека, который ничего не сможет никому рассказать. В пору было бы насторожиться, не говорят в конце концов лишь трупы, но она только ближе придвинулась к Арканаху.

– То есть у вас под кожей реальный огонь?

– Мы говорим, что это магия, но по сути – огонь. И не спрашивайте, как это возможно, никто не объяснит. Мы не дышим им, только сами не горим и при определенных усилиях можем зажечь свечу, например.

– Удивительно, – сказала на это Шерлин. – Ни разу не слышала, чтобы кто-то из магически одаренных людей мог зажечь свечу. Но выходит, ваш огонь способен, скажем так, выходить из тела?

– Как и любая другая магия – через руки, через прикосновение. Сжечь что-то взглядом я не могу, хотя много раз пытался. Особенно на лекциях. Ужасно бесят болтающие студенты за последними партами.

Они понимающе переглянулись, и на некоторое время установилась уютная тишина. Ее хотелось слушать и наслаждаться. Впитывать вместе с теплым вечерним воздухом и светом закатного солнца.

Правда, продлилось это недолго. Арканах, расслабленный этим уютом, заговорил.

– Из-за огня драконы редко заводят отношения с людьми. У вас хрупкая кожа, – как-то буднично сообщил он. – Когда мне было восемнадцать, я оставил ожог на шее и щеке своей невесты. Ровно по моей ладони. Позже часть кожи восстановили, но на шее остались отметины… Даже когда знаешь, как справиться со своей магией, а точнее с огнем, в молодости это бывает непросто.