Нет… мне не по карману такой ремонт. И воровать я больше не собираюсь. Хватит.

Нужно ещё стёкла для иллюминаторов заказать. Разобраться с парусами, попытаться освоить управление этой плавающей махиной. Может, когда-нибудь я насобираю на оплату покрытия, и тогда…

— Ань, — Эрикнар подошёл со спины и остановился совсем близко.

Нет, он меня не касался, но его присутствие я ощущала каждой клеточкой своего тела. Это смущало, лишало возможности мыслить адекватно и оттого несказанно бесило. Наверное, именно из-за злости на саму себя за такую постыдную слабость перед этим человеком я и заставила себя обернуться.

— Что, Эрик? — выдала, поймав его взгляд.

Он на самом деле стоял очень близко — даже меньше, чем на расстоянии вытянутой руки. Эта близость будоражила, дразнила, затуманивала разум. И я даже поймала себя на мысли, что хочу сократить разделяющее нас расстояние. Хочу прикоснуться к нему. Хочу… но не сделаю этого.

— Ты же понимаешь, что мне не по карману такой ремонт, — заставила себя сказать.

— В том то и дело, что понимаю. И изначально планировал взять все расходы на себя.

— С чего тебе оплачивать мои счета? — проговорила, опустив взгляд. — Я не хочу быть твоей должницей.

— А разве кто-то говорил о долге? — бросил он с лёгкой иронией. — Нет. Это твой корабль, и я не буду претендовать на него, несмотря ни на что. Клянусь.

— Эрик, — я на мгновение зажмурилась и снова посмотрела ему в глаза. — Зачем это тебе? Ведь речь идёт об огромной сумме. Я и так буду помогать тебе во всём, обещала же. Нет смысла…

Но он не дал мне закончить. Сделал полшага вперёд, ещё сильнее сократив расстояние между нами, а у меня мгновенно вылетело из головы всё, о чём только что так эмоционально говорила.

— Позволь мне самому решать, куда тратить свои деньги, — строгим тоном сказал этот опасный и притягательный мужчина. — Захочу, оплачу ремонт. Если мне взбредёт в голову — куплю тебе новый корабль. И никто мне этого не запретит.

— Ах да, ты ж у нас «богатенький Буратино». Герцог, — я хотела сказать это с иронией, но голос предательски дрогнул.

— Мой отец — герцог, а я — всего лишь его наследник, — уточнил Эрик, поднося ладонь к моему лицу. Но так и не дотронулся… словно вовремя опомнившись. — Я просто лорд, хоть и относящийся к герцогскому роду. Но зарабатываю, поверь, достаточно. И ремонт твоего корабля по моему карману не ударит. К тому же сильно сомневаюсь, что дедушка возьмёт с меня плату.

— Тогда это не честно по отношению к нему, — тихо проговорила я, но взгляда от глаз Эрика так и не отвела. Просто не смогла себя заставить.

— Анют, лорд Кай Мадели — самый богатый подданный Карильского Королевства.

На губах Эрика появилась лёгкая улыбка, а мне почему-то стало трудно дышать.

— Так ты позволишь мне взять на себя все заботы о ремонте? — он чуть склонил голову набок. — Соглашайся. Это верное решение… для всех.

— Ладно, — сказала, кивнув. — Твоя взяла. Хочешь тратить свои деньги на мой корабль — пожалуйста.

— Умница, — он довольно кивнул и, поймав мою руку, коснулся губами запястья.

Правда, возмутиться я не успела, — банально растерялась. А Эрик, будто догадавшись о моей возможной реакции, отошёл к столу и лишь потом напомнил:

— А ведь вина мы так и не выпили, хоть я и прихватил с собой бутылку из кабинета.

— Думаю, сегодня оно будет уже не уместно, — отозвалась я, чувствуя, что щёки пылают огнём.

Да что со мной происходит? Ни один парень никогда меня так сильно не выбивал из колеи! Чего я краснею, как первоклассница?! Самой за себя стыдно!

— Сейчас, и правда, уже довольно поздно, — согласился Эрикнар. — Тогда отложим на завтра. Хорошо?

— Да, — поспешила ответить я. — Поздно. Ты прав. Пойду спать. Спокойной ночи.

И быстрым шагом направилась к выходу.

Не знаю, было ли это похоже на побег, но по сути именно им и являлось. Что думал обо всём этом Эрик, я знать не желала. Он ведь проницательный гад, и вполне возможно специально ведёт себя со мной именно так. Словно провоцирует… видит же, как я на него реагирую.

Нет, с этим определённо нужно что-то делать. Ещё связи с Эрикнаром мне не хватало! Этот нахрапом, как Эви, действовать не станет. Скорее, подобно коварному змею, будет очаровывать, околдовывать, гипнотизировать, заманивать… и спокойно дождётся, когда жертва сама придёт в его сети.

Но стоит всё-таки уже признать, что Эрик мне нравится.

Признала? Молодец. А теперь пора придумать, как обойти расставленные им силки. При условии, что нам теперь много времени придётся проводить вместе — это крайне проблематично.

Хотя, один выход точно есть. И называется он — «френдзона». Будем с ним дружить, как с Перси и Эвенаром. Да, решение хорошее. Дело теперь за малым, убедить саму себя, что Эрик для меня — не больше чем приятель. Друг. И строго настрого запретить себе даже задумываться о том… каков на вкус его поцелуй.

На следующий день мы с самого утра отправились в Эргон. Я успела только перенести на корабль деда Жерома и наскоро позавтракать. Эрик меня не торопил, но я кожей чувствовала, что он боится куда-то опоздать. И только когда спросила прямо, изволил сообщить о собрании, которое назначено на десять утра.

Перенести в столицу Велир труда не составило. Я просто коснулась его рукой, представила безлюдную улочку неподалёку от центрального городского вокзала, а уже через мгновение мы были на месте.

— Я пока прогуляюсь по улицам, посмотрю достопримечательности, — проговорила, мысленно прикидывая, чем можно занять пару часов.

— Думаю, тебе всё же стоит пойти со мной, — ровным тоном сказал Эрикнар. — Так ты сможешь лучше понимать ситуацию.

Эрик недоговаривал, хоть и держался как всегда спокойно и уверено. Но я не сомневалась, что главной причины он мне почему-то озвучивать не желает. И уже хотела ответить отказом, но этот проницательный тип, явно сообразивший, что соглашаться не собираюсь, неожиданно признался:

— Глава департамента правопорядка настаивал на твоём присутствии. Он желает лично познакомиться с тобой.

— Зачем? — тут же насторожилась я.

— Тут много причин, Ань, — Эрик вздохнул, а в его глазах промелькнула усталость. — О них ты можешь догадаться сама.

— А если он прикажет меня арестовать? Или… сдаст вашим учёным магам для изучения?

Мне теперь совершенно не хотелось никуда идти. Наоборот, я едва удерживала себя от мгновенного перемещения обратно на корабль. Наверное, это отразилось в моих глазах, потому Эрикнар подошёл ближе и взял меня за руку, словно старался таким образом удержать от необдуманных поступков. Удивительно, но в этот раз я даже не вздрогнула. Видимо, начала к нему привыкать.