— Тебе не стоит об этом беспокоиться, — сказал он, поймав мой взгляд. — Я дал клятву тебя защищать.

— Эрик, ты, конечно, серьёзный парень и мегакрутой полицейский, но что ты можешь против главы департамента? — выдала с искренним непониманием. — Ничего! Мне не стоит туда идти.

— Ань, — он чуть потянул меня на себя, будто хотел приобнять, а может, мне просто показалось. — Глава департамента — мой отец. Он в курсе того, какую клятву я тебе дал, и понимает, что, навредив тебе, навредит и мне. Потому нет причин для беспокойства.

— А ты у нас, оказывается, птица ещё более высокого полёта, чем мне казалось, — проговорила с лёгкой усмешкой. — Чего ещё я о тебе не знаю?

— На самом деле ты почти ничего обо мне не знаешь. Но это поправимо, — он улыбнулся и, как мне кажется, искренне. Но в случае с Эриком ни в чём нельзя быть уверенной. — А теперь, предлагаю всё-таки отправиться на собрание. Опоздание нам, вероятнее всего, простят, но не хотелось бы врываться в зал в разгар важного обсуждения.

Эрикнар подвёл меня к велиру, галантно открыл дверцу и жестом предложил разместиться на сидении. Я не стала протестовать или вырываться, покорно заняла своё место в этом летательном аппарате и обречённо вздохнула. Увы, несмотря на все его заверения, я не сомневалась, что ничем хорошим это собрание для меня не кончится.

В воздух мы поднялись стремительно, причём сразу набрали приличную высоту. Но не прошло и трёх минут, как начали снижение. Я даже рассмотреть толком ничего не успела, а ведь столица Карильского Королевства была большим и очень красивым городом. Нужно будет как-нибудь уговорить Эви провести для меня экскурсию.

Приземлились на площадке перед большим одноэтажным зданием, уж больно напоминающим ангар. Там Эрик помог мне выбраться, мельком взглянул на часы, — красивые с ремешком явно из какого-то драгоценного металла, они были закреплены на запястье рядом с артефактом связи. Судя по удовлетворённому кивку моего спутника, мы пока не опаздывали, но рисковать он не собирался.

Уложив мою руку на свой локоть, Эрикнар повёл меня по мощёной дорожке в глубь какого-то парка. Мы довольно бодро шагали по извилистым аллеям, мимо фигурных кустов, удивительно красивых цветов, высоких деревьев, и я откровенно любовалась окружающей нас изысканной красотой. Но, когда перед нами предстало четырёхэтажное белоснежное здание с колоннами, балюстрадами, изысканной лепниной… едва не споткнулась от удивления.

— Это и есть ваш департамент?

— Нет, это королевский дворец, — ответил Эрик, чем привёл меня в состояние, близкое к шоку. — Но ты не паникуй. Всё в порядке. А департамент расположен в восточной части комплекса. Правда, сегодняшнее собрание пройдёт не там.

— Во дворце?! — воскликнула, чувствуя, что бледнею. Даже шаг замедлила.

Хотела остановиться, но Эрик накрыл мою руку своей, удерживая и всё равно повёл дальше.

— А раньше нельзя было сказать? — пробурчала возмущённо. — Я хотя бы… оделась приличнее.

Эрикнар окинул меня внимательным взглядом с ног до головы, чуть нахмурился, но даже шага не замедлил. Думаю, он тоже считал, что мои брюки, рубашка и декоративный пиратский корсет для данного места подходили плохо. Но воспитание не позволило этому лорду критиковать наряд дамы.

— Ты прекрасно выглядишь, — заявил Эрик. — Да, во дворце вряд ли получиться встретить кого-то, одетого подобным образом. Но ты, Анна, из другого мира, потому не стоит переживать. Главное, держись уверено. — А потом хитро усмехнулся и добавил: — Хочешь совет? Из личного, так сказать, опыта. Всегда и при любых обстоятельствах веди себя так, будто всё происходящее вокруг — часть твоего плана.

— А если план не сработал, и ты в полной ж… то есть, в крайне неприятной ситуации? — поспешила исправиться я.

— Значит так и задумывалось, — кивнул Эрик. — Поверь, это здорово выбивает из колеи любого противника. И если только он пустит в душу сомнения или страх, то ты сама почувствуешь, что становишься сильнее его. А человек, поверивший в свою силу, способен почти на всё.

Пока я обдумывала слова Эрикнара, мы добрались до здания дворца, вошли через большую двустворчатую дверь и оказались в просторном холле. Тут нас встретили стражи в чёрной форме, но останавливать не стали. Наоборот, кивнули Эрику и спокойно пропустили нас дальше.

— Это деловое крыло, — пояснил мой спутник, когда, миновав большой холл и два этажа лестницы, мы шагали по шикарному широкому коридору со множеством дверей. — Тут расположены основные ведомства, в том числе и министерство внутренней безопасности страны. Именно в одном из его залов состоится сегодняшнее собрание.

— И кто там будет? Вряд ли рядовые полицейские, — пробурчала, борясь с собственной нервозностью.

Как ни странно, но сейчас от позорного бегства меня спасало только присутствие рядом Эрика. Он, словно чувствуя, в каком я состоянии, продолжал удерживать мою ладонь на своём локте. Тепло его пальцев странным образом придавало мне уверенности, и в какой-то момент я даже позволила себе поверить, что Эрикнар на самом деле способен защитить меня от чего угодно.

— Тебе перечислить должности приглашённых? Зачем? Чтобы ещё сильнее напугать? — спросил Эрик.

— Чтобы я понимала, кто передо мной. У вас же есть особые формы обращения к важным персонам? Вот как нужно официально обращаться, например, к тебе?

— Ваша Светлость, — отозвался мой спутник. — К отцу — так же. К министрам — господин министр или лорд и называешь фамилию. К принцам — Ваше Высочество, но с Эви ты прекрасно обходишься без этого, а его старшие братья сами не любят официоз. К королю — Ваше Величество.

— Король тоже будет там? — выпалила, чувствуя, что сейчас, кажется, банально свалюсь в обморок.

— Нет, не должен. Это я просто так сказал, тебе для общего развития, — тут же поспешил заверить меня Эрик. И только начала успокаиваться, добавил: — Обычно дядя подобные мероприятия не посещает. Он предпочитает выслушивать отчёты, а не участвовать в обсуждениях.

— Дядя… — осипшим голосом повторила я.

— Да. Мне казалось, ты знаешь, — чуть растеряно ответил Эрикнар. — Мой отец — младший брат Его Величества.

— И при этом ты, как самый обычный агент, мотаешься по заданиям? Ищешь преступников? Племянник короля? — я говорила всё это тихо, себе под нос. Но Эрик прекрасно меня услышал.

— Таков мой выбор, — отрезал он и, судя по тону, обсуждать эту тему не собирался.

Оставшуюся часть пути до заветного зала мы преодолели в молчании. В коридорах нам встречались другие обитатели этого крыла дворца — в основном важные надменные мужчины в строгих костюмах, но попадались и женщины. Эрик здоровался почти со всеми, кто-то отвечал ему лёгкими поклонами, кто-то — кивками. На меня же смотрели, как на нечто удивительное, диковинное и совершенно этому месту чуждое. Но я тоже состроила надменную физиономию и шла, глядя строго перед собой.