И отвёл взгляд, словно не решаясь продолжить. И так у него натурально получилось изобразить смущение, что я почти поверила. Почти прониклась сочувствием, и уже даже хотела предложить поискать варианты выхода из этой неприятной ситуации, но… вовремя опомнилась.

Он ведь сам ляпнул на этом собрании, что долго искал ко мне подходы, и нашёл. Втёрся, гад, в доверие. Прикинулся самым милым и заботливым в мире другом. А я, дура, всё голову ломала, с чего он вдруг проникся ко мне такой симпатией? Лучше б и дальше оставалась в блаженном неведении.

— Разберёшься, — сказала, стараясь не показать разочарования. — А теперь, может, мы отправимся к твоему наставнику? И так много времени тут потеряли.

Я снова посмотрела на него и поймала на себе пристальный, сосредоточенный взгляд. Сейчас в этих серебристых глазах не было ничего… кроме расчёта. Он понимал, что я стала относиться к нему иначе, и наверняка догадался о причинах.

— Анна, уделите нам ещё хотя бы пару минут, — обратился ко мне беловолосый.

Даже поднялся из-за стола в знак уважения и улыбнулся так тепло и знакомо, что у меня зародились подозрения, а не встречались ли мы раньше. Да и вообще, где-то я этого человека точно видела… ещё бы вспомнить где.

— И для чего вам эти минуты? — спросила устало. — Разве они могут что-то изменить?

— Не сердитесь на лорда Литара, — взял слово Максимилиан. — Он сложный человек. Да и должность обязывает. Мы же с Эрки просто хотели познакомиться с вами ближе.

— Зачем? — протянула обречённо.

— Хотя бы затем, что я тоже с Земли, да и Эрки в своё время прожил там десяток лет, — пожал он плечами. А заметив в моих глазах удивление, добавил: — Так что мы с вами в какой-то степени земляки.

— И теперь вы тут… — я обвела рукой комнату, — внешней разведкой руководите? Как же вас угораздило?

— Вот так, — улыбнулся он. — Я и в родном мире чем-то подобным занимался, а тут… просто продолжил работать по призванию.

— Лихо вы по карьерной лестнице взлетели, — покачала головой. — На вид ненамного меня старше.

И тут мой взгляд упал на Эрика, который на свой возраст вообще никак не тянул, и всё стало ясно.

— Вы такой же как этот? — кивнула в сторону белобрысого гада. — Не стареете? Даже спрашивать боюсь, сколько вам лет.

— В душе — восемнадцать, а так… почти пятьдесят, — развёл руками Максимилиан.

— Офигеть! — вырвалось у меня.

— Это вы, Анна, ещё Тамира не видели, — весёлым тоном заметил Эркрит и присел на край стола. — Тому хорошо за четыреста, а выглядит чуть старше Эрика. Но вы ещё познакомитесь. Привыкните. Меня когда-то эти чудеса с возрастом недомагов сильно из колеи выбивали.

Его улыбка снова показалась мне дико знакомой, а перед глазами почему-то всплыл образ Эвенара. Судя по всему, меня угораздило нарваться на одного из его близких родственников.

— А Эви вы кем приходитесь? — спросила я, решив не мучить себя догадками.

— Старшим братом, — признался Эркрит. — Кстати, хотел спросить, как там поживает наш юный принц?

— Прекрасно, — ответила, испытывая за Эвенара искреннюю гордость. А вот тот факт, что передо мной очередной принц почему-то совсем не впечатлил. — Он вообще отличный парень и хороший друг. И знаете, посмотрела я сегодня на ваше собрание, и поняла почему он решил от этого сбежать.

На сей раз ответом мне было слаженное молчание. А нарушил повисшую тишину Эркрит.

— Анна, разрешите мне посетить ваш корабль? Ненадолго. Всего на пару часов. Я хочу помочь Эрику зарисовать все магические плетения, использованные в его конструкции. — И только я открыла рот, чтобы ответить категорическим отказом, как он примирительно выставил перед собой ладони и добавил: — Нет, нет, я ни в коем случае не настаиваю. И если согласитесь, дам клятву не вредить ни вам, ни кораблю, ни кому-либо из ваших друзей там проживающих. Более того, у меня есть что предложить вам взамен.

— Деньги? — иронично поинтересовалась я.

— Нет, но если хотите, то будут и деньги. А предложить я хотел кое-что иное.

— И что же?

— Эрик поведал о вашем обещании спасти капитана затонувшего корабля. Так вот, именно моя группа занимается расследованием этого дела. Я могу помочь вам информацией.

— И что мне даст ваша информация? — спросила я.

— Ну, в любом случае, больше, чем у вас есть сейчас, — проговорил он. — А там, кто знает, может у нас даже получится сотрудничать… к взаимной выгоде.

— И вы тоже хотите меня использовать, — вздохнула устало.

Ну что за люди в этом мире? Потёрла виски, борясь с непонятно откуда взявшейся головной болью, и снова посмотрела на Эркрита.

— Простите, сейчас я отказываюсь от вашего предложения. Но буду иметь его в виду. Если решусь на сотрудничество, дам знать через Эрика. А сейчас, мне больше всего хочется отсюда уйти.

— Хорошо, Анна, — не скрывая досады, сказал Эркрит. — Честно говоря, на другой ответ я и не рассчитывал.

Эрик шагнул ближе и протянул мне руку, вот только в глаза не смотрел. Эх, оставить бы этого манипулятора тут и никогда больше не видеть. Но, увы, мы с ним связаны договором, а значит, придутся пока потерпеть белобрысого гада рядом.

— Прощайте, — проговорила я, обхватив запястье Эрикнара. — Не могу сказать, что была рада знакомству.

— До свидания, Анна, — ответил Максимилиан. (1bd23)

— До встречи, — махнул рукой Эркрит. — Надеюсь, до скорой. Передавайте Эви от нас привет. Скажите, что я одобряю его поступок. И если ему будет нужна помощь, пусть обращается. Отцу не сдам.

Я кивнула им обоим, прикрыла глаза и переместила нас с Эриком на корабль. С наслаждением вдохнула свежий морской воздух, погладила тёплое дерево поручней… и перенесла нас обратно в столицу, прямиком к велиру.

Как бы ни хотелось остаться дома, но нам предстояла ещё одна встреча. Надеюсь, она окажется не такой провальной, как предыдущая.

Забравшись на сидение велира с ногами, я отвернулась к окну и теперь равнодушно наблюдала за проплывающими внизу городами, посёлками, реками, озёрами, полями, лесами, пригорками… Хотя, если честно, мысленно была далеко отсюда. Сейчас, после посещения дворца и знакомства с некоторыми его обитателями, мне как никогда захотелось вернуться обратно на Землю. Оказаться в своём родном городе, обнять родителей, убедиться, что рядом есть те, кто всегда поддержит, не оставит в беде. Кто любит просто так…

Здесь же, в этом интересном, но злом мире, я чувствовала себя лишней. Чужой. Ненужной. Как ни горько это признавать, но тут у всех отношения со мной строились, основываясь на выгоде. Эви… просто прятался на корабле от родственников и полиции, Перси и его сестре было банально негде жить. Про Эрика и говорить нечего. Он даже не скрывает, что я ему нужна только для разгадки портальной аномалии. Уверена, если найдётся мама Персиваля и Хелены, то они мигом забудут и обо мне, и о корабле. Когда Эвенару надоест играть в свободного парня, он просто вернётся во дворец и заживёт прежней жизнью. А я для них всех останусь лишь эпизодом из прошлого.