конечно, бесполезно. Он знал, что их противники отойдут от последствий заклинания быстрее и просто-напросто перебьют превратившихся в каменные статуи гвардейцев, но по-другому Артар не мог. Если хотя бы несколько его бойцов, которые встали в самом центре, отойдут от каменного плена быстрей, чем горгульи перебьют всех гвардейцев, это уже будет его победа как командира.

А то, что они проиграли бой – ерунда. Ведь Император с Ключом успел уйти. «А значит враг не получит доступ к портальной сети Порога».

Это было последнее, о чем подумал Артар, перед тем как на многие века превратиться в каменную статую.

Пробудиться его заставил тот же самый всплеск серо-стального привкуса, который превратил всю Имперскую гвардию в каменные изваяния.

«Успеть забрать хотя бы одного!», – подумал Артар, мутным взглядом окидывая две расплывчатые фигуры.

Сказать, что ему было плохо – не сказать ничего. Он совершенно не чувствовал своего тела и все, что мог – лишь яростно вращать единственным рабочим глазом.

О чем говорили два незнакомца, он не слышал, но после того, как Серый уничтожил ненавистных горгулий, Артар решил не убивать их сразу же, а для начала расспросить.

Но эти двое – какой позор! – посмотрели на него с плохо скрываемой жалостью, бросили под ноги какие-то подачки и ушли. Причем в ту же сторону, что и …

«…Император! – Мысль раскаленной спицей вонзилась в поясницу, расплываясь по телу волнами жара. – Я нужен своему Императору!»

Каменная статуя воина, у ног которого Алексей оставил кипу свитков, а Джам рюкзак с припасами, едва заметно завибрировала. Из глаза, избавленного от каменного плена, скользнула капля крови, а правая рука немного сместилась вниз – к лежащему на полу мечу.

Долгую минуту длилась безмолвная борьба Воли Имперца и непреклонности каменной брони, после чего сразу два куска каменной коры с грохотом сорвались с напряженной руки воина.

⁂

Академия. Керн Лар’Тарго

Керн Лар’Тарго хорошо помнил тот день, когда в академии наступили черные дни. Сначала отменили занятия. Потом всех выселили из Башни и их клан лишился лучшего клан-холла во всей Академии. Затем и вовсе отправили под домашний арест в расположение факультетов.

Дальше хуже – малявки-первогодки начали раскачивать лодку, всеми правдами и неправдами ослабляя Ков’Альдо. Придумали какую-то байку про ментальную атаку, и этот Ксуров форточник имел наглость предложить их клану помочь с защитой!

А потом и вовсе каким-то образом не просто ускользнул из западни, но и навешал по шее боевому крылу клана Ков’Альдо и ему, Керну, в том числе! Вся Академия до сих пор смеется над ним! Клан сдал свои позиции, и несколько десятков человек, включая Куро, который и утянул за собой большую часть студиозов, переметнулись в «Союз боевых магов»!

Руководил созданным кланом сильнейший первогодка Академии, не проигравший пока что ни одной дуэли – Марк. Но все до одного студиозы знали, что основателем Союза является именно Алексей.

Керн с ненавистью представил перед собой этого наглого выскочку. Этот форточник, не приложив ни капли усилий, до сих пор считается сильнейшим студиозом первого курса! Хорошо хоть он уже полгода валяется в госпитале… Может, он все-таки и сдохнет, не приходя в себя? По крайней мере, информаторы Диго Ди’Лоно утверждают, что этот радужник превратился в скелет, обтянутый кожей.

Керн со злостью сплюнул, сжимая кулаки.

Ничего… Сейчас ему есть чем удивить не только Алексея, но и самого ректора Академии! Керн вскочил со своей кровати, где валялся уже битый час, дожидаясь, пока все его соседи из соседних кубриков покинут здание факультетского общежития, и подскочил к зеркалу.

Благодаря Жано Керн жил в четырехместном кубрике один. И если раньше он подчеркивал таким образом свой статус финансового главы клана, то сейчас он прятался. Прятался в первую очередь от своих одногруппников и товарищей.

Он с опаской бросил взгляд на закрытое окно и запертую дверь и посмотрел в зеркало.

Секунда-другая, и его отражение поплыло. Керн моргнул, и с предвкушением, густо перемешанным со страхом и азартом, всмотрелся в свои глаза, в которых вместо привычных зрачков клубился белесый туман.

Все началось полгода назад со снов, в которых он раз за разом убивал Алексея. Убивал с помощью белесого тумана. Эта появившаяся из ниоткуда дымка давала ему Силу и Власть, но требовала скрытности, молчания и… преданности.

И Керн принял условия сделки, с легкостью продав свою душу взамен на Силу. И сейчас вместо сердца в его груди бился сгусток белесого тумана.

Еще немного, и вся Академия узнает его мощь! Главное до поры до времени не отсвечивать и дать своему покровителю укрепиться в его теле, и самое главное – уничтожить Алексея.

– Я столько раз убивал тебя во снах, грязный выскочка, – проскрипел Керн, – что ты уже труп. А если ты не очнешься, то я начну с твоих малолетних дружков.

И предстоящий Турнир будет лучшим вариантом устранения обидчика его повелителя. Затем можно будет заняться набором последователей, а потом…

Отражение Керна задрожало, рассыпаясь клочками тумана, а губы студиоза беззвучно произнесли:

– …И да вернется Асура в этот мир!

⁂

Академия. Мастер Килиб

Он не помнил, как оказался в этой комнатушке и сколько времени провел в ней до Призыва. Навыки Мага-инквизитора позволяли ему немного сопротивляться частично сброшенной ментальной удавке, но полностью взять под контроль свое тело и разум Килиб так и не смог.

Но когда по Академии прокатилась волна Призыва, все поменялось. Сначала он почувствовал чужую радость и предвкушение, затем, пришел уже свой, запоздалый, страх. А следом мимо него промелькнула тень кого-то очень могущественного.

Маг еще успел удивиться, отчего такая сильная сущность поддалась на ослабленное расстоянием влияние Маяка, но тут же забыл про все свои мысли и догадки.

Тень пронесшейся мимо сущности опалила его сознание и обморозила душу, разом сметя все ментальные установки. Килиб хорошо помнил, как хотел было вдохнуть полной грудью, впервые за долгое время ощутив свободу от ментального ошейника, но подавился сковавшим внутренности холодом.

Маг краем сознания отметил, что его тело приступило к отжиманиям, и растянул уголки губ в усмешке, вспоминая первые дни после Призыва.

Если раньше он не имел контроля над собственным телом и разумом, выступая в роли послушной марионетки, то сейчас он полностью отдавал себе отчет в происходящем, понимая, впрочем, что так просто его эта сущность в покое не оставит.

А учитывая, с какой легкостью она снесла все многолетние ментальные закладки, Килиб понял одно. Когда она вернется, а в том, что она вернется, маг не сомневался ни на секунду, ему вновь уготована роль бессловесной марионетки.

Но что может обычный маг-инквизитор противопоставить