Удалившись от выхода, примерно через триста метров полк «Стальная башка» на ходу выстроился в боевой порядок. В авангарде – механические стрелки, которые запрограммированы на уничтожение противника. В центре – полковник и две роты. С флангов еще по две роты. В тылу – взвод тяжелого вооружения с гранатометами, огнеметами, минами и кумулятивными зарядами. А уже за ними двигались бронетранспортеры с инженерами и механиками.

«Пора ускориться», – промелькнула в голове полковника мысль, и он отдал новую команду:

– Всем «стальным»! Режим движения – три!

Сотни людей в бронескафандрах, поднимая клубы пыли, перешли на бег. Они мчались к цели и, пройдя через силовое поле, которое окружало вражеский корабль, вскоре ее достигли. В далеком прошлом судно гортайинов принадлежало расе лер-ариш и по классификации людей являлось линкором класса «Звездный пес». Это вселяло в полковника Сумердара надежду, что посты управления на переделанном и модернизированном драконами корабле не были перенесены. Следовательно, захват пройдет относительно легко. Главное – не промахнуться и сразу ударить по центру управления.

Воины замерли возле испещренного вмятинами и выбоинами борта линкора, а вокруг людей рассредоточились механические стрелки. Пыль никуда не делась, и видимость по-прежнему была плохой. Однако тактические системы управления постоянно сбрасывали полковнику свежие данные, и он опять усмехнулся. Его воины вышли точно к ходовой рубке линкора.

– Занять оборону! – передал полковник воинам. – Подрывники ко мне!

Обычно, чтобы проникнуть на вражеский корабль, абордажные команды используют специальные резаки, которые вскрывают толстую бортовую броню. Однако сейчас случай особый. Щадить вражеский корабль не надо. Пока по всей планете идут бои и люди пытаются отвлечь гортайинов, полковник должен захватить совершенно определенные механизмы и приборы. Поэтому изначально было принято решение использовать кумулятивные заряды. Так быстрее.

Пока воины полка и мехстрелки расширяли охранный периметр, подрывники быстро установили мощный заряд. Бойцы «Стальной башки» затаились. Вот-вот должен произойти подрыв. Пошел отсчет, и в этот момент в эфире прозвучал вскрик командира второй роты капитана Скарвейна:

– Контакт! Вижу противника! Дракон!

Рота Скарвейна находилась на правом фланге, и на экране в шлеме полковника появилась тактическая схема. К позициям «Стальной башки» приближался противник. Одна большая красная точка – гортайин. Рядом две сотни поменьше – слуги дракона.

На правом фланге раздался мощный взрыв, и вдоль борта вражеского корабля, разгоняя пыль и оставляя за собой оплавленную дымящуюся землю, прокатилась огненная волна. После чего пришел доклад Скарвейна:

– Два-четыре уничтожен! Противник использует плазму. Потери в два-три и два-один!

Это значило, что четвертый взвод второй роты погиб, а третий и первый понесли потери.

– Огонь! – прорычал полковник. – Чего ждете?! Бей из всех стволов! Мать вашу!

Завизжали роторные пулеметы, затарахтели автоматы, и заклацали автоматические гранатометы. Вторая рота попыталась остановить противника, но неудачно. Вновь раздался мощный взрыв, и опять над землей, вслед за ударной волной, прокатилась остаточная огненная. Стрельба стихла, и над пылевым облаком показался гортайин. Дракон оказался настолько огромным, что силуэт его тела прорисовывался сквозь дым и пыль. Негуман был ужасен. Его башка, склоняясь к земле, высматривала людей, и он приближался к полковнику.

Кто другой на месте Сумердара, возможно, растерялся бы. Однако полковник знал, на что шел и куда вел своих воинов. Поэтому он подбодрил парней:

– Всем «стальным»! Не дрейфить! Это всего лишь зверь! Огромный и опасный, но зверь! Кто видит гортайина – уничтожить противника!

На дракона обрушился шквал огня. Автоматы и пулеметы, гранатометы и огнеметы, противотанковые управляемые ракеты и пушки подошедших бронетранспортеров. Люди применили все, что имели, и гортайин не выдержал. Негуман имел индивидуальную защиту, которая сродни силовой броне корабля. Но даже она не справилась, и, издав громкий гневный рык, а затем метнув в штурмовиков новую волну плазмы, раненый дракон отшатнулся и отступил. В бой, прикрывая хозяина, вступили его слуги, саблезубые кошки и вооруженные древним стрелковым хламом люди. Часть штурмовиков начала их отстрел, а две роты сгруппировались вокруг полковника.

Одновременно с этим произошел подрыв кумулятивного заряда, который прожег броню вражеского корабля, и воины «Стальной башки» полезли внутрь. Они действовали стремительно и без колебаний – нельзя дать противнику, который превосходил людей технологически, время опомниться. Полковник Сумердар был вместе со своими ребятами и надеялся на эффект неожиданности, однако враги уже ждали штурмовиков. Люди оказались в огромном, хорошо освещенном зале. В дальнем его конце находился средних размеров гортайин, а между ним и штурмовиками ползали большие змеи, которые сразу бросились на абордажников, и воинам пришлось вступить в бой.

Воины «Стальной башки» атаковали. Пули и гранаты разрывали тела ползучих тварей. Но они оказались очень живучими, и, даже получая смертельные ранения, теряя куски тел, змеи продолжали наступать и смогли ворваться в строй штурмовиков.

Закипела рукопашная схватка. Во все стороны полетели оторванные механические руки и ноги штурмовиков, элементы брони и головы ползучих тварей. Кругом кровь и слизь, фонтанчики масла и пулевые росчерки. Хаос воцарился на поле боя. Однако Сумердар смог разглядеть, что гортайин пытается покинуть зал. Негуман отступал, и полковник мог дать ему уйти, но он действовал по наитию. Подобрав ручной гранатомет «фокус-4», который выронил убитый воин, Сумердар встал на тело мертвеца, поймал гортайина в прицел, зафиксировал цель и выстрелил.

Огненный комок пронесся через зал над головами сражающихся воинов и догнал гортайина. В последний момент дракон обернулся, видимо почуяв опасность, и боевой заряд попал ему в голову.

Череп гортайина разлетелся на куски, и змеи моментально утратили агрессивность. Они стали отползать от людей, которые вновь начали их расстреливать. А туша гортайина с шумом шлепнулась на палубу.

– Инженеры! – зарычал полковник, пальцем прижимая клавишу передачи радиосигнала. – Сюда! Живее!

Штурмовики добили змей, взяли зал под контроль и выдвинули в коридоры группы прикрытия. После чего появились инженеры, которые осмотрели помещение и обнаружили пульт управления кораблем. По крайней мере, они так сказали, но гарантий не давали. Какие гарантии, когда вокруг все сделано негуманами? Можно что-то предполагать, и только. Тем более что гортайины проводили модернизацию и внутреннюю перепланировку линкора, а их приборы выглядели как кристаллы с припаянными к ним полудрагоценными камнями.

– Ищите телепортационные орудия и демонтируйте все, что может быть интересно нашим ученым! – приказал полковник инженерам. – Живее, господа!

Гражданские специалисты разделились. Одна половина взялась за демонтаж систем управления кораблем. А другая половина под охраной воинов стала искать орудийные системы.