Насколько правдива эта легенда, которой сотни тысяч лет, сказать трудно. Рассуждать об этом не возьмусь, ибо не мое призвание строить теории о древних цивилизациях галактики. Для меня все проще. Задумался о богах, вспомнил, что гортайины тоже считались небожителями, и решил, что если они темные, то я на стороне светлых, которые просто обязаны мне помогать. А затем прочел несколько монографий и статей по истории драконов, отвлекся от забот, отдохнул и опять вернулся к своим непосредственным обязанностям. Как-никак я вождь нашего сборного отряда и обязан думать не только за себя…

«Теневик» вырвался из гиперпространства в реальность через пять суток и оказался в дикой системе Алтерман. Радары просканировали космос, никого не обнаружили, и фрегат двинулся к следующей точке гиперперехода. До разгона девять часов, и следовало принять решение – что делать дальше и куда направляться. В Новоросскую империю послали короткую гиперграмму с отчетом – ждем ответа. А пока его не было, я занялся допросом пленницы, которая все это время находилась в отдельной каюте и ни с кем не общалась. Уперлась госпожа адмирал и разговаривать не хотела. Да и ладно. Оставили ее в покое. Временно. Пусть посидит и подумает над своими перспективами, а мы ее неволить не стали. Хотя, конечно, можно было сразу накачать женщину наркотиками и вытрясти информацию. А будь на нашем месте настоящие пираты-разбойники, одним допросом дело не ограничилось бы. Всем понятно, о чем речь: насилие, издевательства и пытки.

С Дианой решили общаться вдвоем, я и Роберт Маркин. Пленницу привели в командирскую каюту, и, войдя, она с порога заявила:

– Я согласна сотрудничать.

Относительно короткое заключение в комфортабельной каюте явно пошло Диане на пользу. До конца доверять ей было нельзя, ибо женщина она крученая, соврет – недорого возьмет. Это понятно. Но начало нам понравилось, и Роберт еле заметно усмехнулся, а потом кивнул. Братец отдавал инициативу мне, и я спросил Диану:

– По вашему мнению, кто мы?

Машинально оправив мятый комбинезон, Диана покосилась на Маркина, а затем поймала мой взгляд. Она хотела помериться, у кого сила воли крепче. Однако практически сразу отвела взгляд в сторону и вместо ответа попросила:

– Можно присесть?

– Да-да. Разумеется. Простите мое неучтивое поведение, госпожа адмирал. Отвык от хороших манер. Присаживайтесь.

Я указал на свободное кресло. Диана присела и кивнула:

– Благодарю.

– Кофе или чай? Может быть, минералки?

– Нет. Не нужно.

– В таком случае продолжаем беседу. Я задал вопрос и жду ответа.

Диана потянула время. Ее взгляд скользнул по каюте. Но ничего интересного она не заметила. Эмблем и гербов нет. Личные вещи, которые могли охарактеризовать хозяина, то есть меня, отсутствовали. Никаких зацепок. Просто рабочее место.

– Вы мятежники, – сказала женщина.

С трудом сдержав усмешку, я задал новый вопрос:

– Почему вы так решили, госпожа адмирал?

– Называйте меня по имени, а то приставка «адмирал» в моем случае, когда я нахожусь в плену, звучит словно издевка.

– Как вам угодно, Диана.

Вновь краткая заминка – и ответ:

– Вы не пираты. Экипаж слаженный. Общение в присутствии посторонних минимальное. Выправка у всех военная. На интере общаетесь с еле заметным акцентом, который характерен для жителей окраинных миров. Корабль – модернизированный фрегат класса «Минск». Вооружение и броня – в основе староимперские образцы.

– Ну и что?

– А то, что вы полностью подпадаете под описание дезертиров и мятежников из дивизиона «Трайдент», который состоял как раз из таких фрегатов. Я права? Ведь так? Вы воины Димы Любушкина, которые смогли создать за пределами Центральных миров базу, а теперь вернулись.

Пленница слегка подалась вперед. Она ждала, что я признаю ее правоту. Пусть. Мне не сложно. Пока можно с ней согласиться.

– Да, Диана, вы правы.

Женщина улыбнулась, а я сделал незаметный знак Маркину – спокойно, не суетись.

Кто такой Дмитрий Любушкин, я знал и про дивизион «Трайдент» немного слышал. Спасибо «Мастеру», просветил.

Когда Орландо Таги начинал восхождение на вершину властной пирамиды и создавал собственное государство, вокруг него собралась отличная компания. Там были военные, экономисты, политики, шпионы и просто бандиты. Люди разные, но все хваткие, быстрые, решительные и неглупые. Элита. И среди них был Дмитрий Любушкин по прозвищу Карающий Меч, главный миротворец Центральных миров. Он давил мятежи, ловил непокорных повстанцев и выжигал пиратские базы. Суровый и конкретный человек. Однако незадолго до своей гибели он стал задавать много ненужных вопросов, которые задевали верховного правителя. Поэтому его подставили. На родной планете Любушкина вспыхнул бунт. Прославленного миротворца поймали, долго мучили и убили. А когда тело героя отбили и с почестями похоронили, выяснилось, что часть армейских и военно-космических подразделений, которые подчинялись Карающему Мечу, разграбив склады, дезертировала и скрылась в диком космосе. Причем ядром этих бунтарей стал дивизион «Трайдент», любимое детище Любушкина. И как беглецов ни искали, найти не смогли. С тех пор минуло десять лет, а результат поисков нулевой. Хотя бы по той причине, что всерьез мятежников в диком космосе никто не искал.

Тем временем, прерывая мои размышления, Диана сказала:

– Я понимаю, почему вы меня похитили и для чего перехватили трофеи.

– Неужели?

– Да. Вы надеетесь вернуться, создать на основе приборов, которые захвачены у гортайинов, новое оружие, а потом свергнуть Орландо Таги.

– Допустим… – Вновь я был немногословен.

– Только у вас ничего не выйдет.

– Почему?

– Не хватит мозгов. У вас нет научно-исследовательской базы и промышленных мощностей.

– Плевать. Зато трофеи не достанутся тому, кто подставил нашего командира.

– Понимаю вас. Однако… мы могли бы договориться…

– Вам есть что предложить?

– Есть. – Она откинулась на спинку кресла и закинула ногу на ногу. – Я вам не нужна, получите информацию, а потом убьете или спрячете на своей базе. Еще возможен вариант обмена – все-таки я адмирал и родственница верховного правителя. Но придется раскрыться, а это риск. Поэтому, скорее всего, меня ожидают смерть или рабство. Мне это не подходит, и я вынуждена играть в открытую. Того же ожидаю от вас. Представьтесь.

– Капитан первого ранга Демид Валленштейн, командир фрегата «Теневик», дивизион «Трайдент».

Я соврал не задумываясь, и Диану ответ устроил. По крайней мере, пока она пленница. После чего женщина продолжила:

– Как вам известно, я долгое время являлась правительницей планеты Равенна. Многое вложила в развитие этого мира. Но всегда помнила, как дядя поступил со своими ближайшими сподвижниками. Поэтому подготовила для себя путь к отступлению, и у меня имеется собственная тайная база. Она охраняется преданными лично мне воинами, и на ней есть научно-исследовательские лаборатории с грамотным персоналом. Для начала этого достаточно. Эта база может стать вашей. В обмен на мою свободу.