– Идея принимается? – не получив от меня реакции, Холд повернул меня лицом к себе, придвинул ближе и требовательно навис сверху. – Поговори с ней.

   – Я потеряю самую близкую подругу, - произнесла жалобно.

   – По крайней мере, она будет жива и в относительной безопасности.

   Он прав.

   А я эгоистка.

   Глаза кольнули подступающие слезы.

   Холд вздохнул… и его теплое дыхание осело у меня на губах. Когда именно его лицо оказалось так близко? И все ближе…

   Сердце взволнованно замерло.

   Губы почти столкнулись. Я уже ощущала его тепло. Понимала, что должна остановить нас, но…

   Амулет под кофтой вспыхнул.

   Холд отпрянул от меня и озадаченно потрогал затылок.

   – Что это?

   – Подзатыльниковая порча, – припомнила я.

   Мрак, мрак, мрак!!!

   Но ведь все правильно. Мы не должны.

   Почему тогда я чувствую… разочарование?

   – А… – протянул напарник и как-то странно посмотрел на меня. – Ладно. Подумай, о чем я тебе говорил. И поговори с Милли. Увидимся завтра.

   Я кивнула и направилась к дому.

   Душа требовала что-нибудь разбить, но не уверена, что Дейлис оценит столь бурное проявление эмоций.

   – Клодия? – Подскочила ко мне ведьма. А ее фамильяр перебрался ко мне на плечо и в качестве моральной поддержки лизнул в щеку. - Что случилось? На тебе же лица нет…

   – Подзатыльниковая порча, – повторила ещё раз.

   А про себя пришла к неутешительному выводу: я окончательно запуталась.

   Несмотря на уютное обволакивающее чувство, будто кто-то незримый пел неслышную колыбельную, ночью я почти не спала и впервые сама встала рано. Дейлис даже никакого замечания по этому поводу не отпустила. А Дымок сначала сидел на бортике ванны и услужливо подавал мне то мыло, то губку, а потом – на туалетном столике. Успокаивающе терся об меня, пока я делала макияж, а потом создал тончайшее облачко из духов и на мгновение окутал меня им. Я вскрикнула от неожиданности, но аромата осталось ровно столько, сколько было нужно.

   – Прекращай грустить, - в конце концов, не выдержал фамильяр. - Иначе я тебя покусаю.

   Губы дрогнули в улыбке.

   Впервые за долгое время я чувствовала, что у меня почти есть семья.

   Поначалу ещё было немного диковато, что по дому свободно разгуливает магическое существо, похожее на большую крысу, только с милыми ушками, носом-пятачком и намного пушистее. Но теперь это совсем прошло. Он не крыса, он Дымок. И он наш.

   – Я в порядке. - Улыбка получилась хоть и искренней, но грустной.

   – Врешь, – фыркнул в усы опоссум. – Ну поцелуй его сама, если так хочется! Амулет с порчей, кстати, разрядился, можешь его снять.

   – Не хочется, – буркнула, проверяя содержимое поясной сумки.

   – Опять врешь, – неодобрительно резюмировал мой хвостатый собеседник.

   Перебирая маленькими лапками, он прошествовал от одного края туалетного столика до другого. И ловко поджал хвост, чтобы не сшибить им красивую фарфоровую баночку с рассыпчатой пудрой.

   – Не вру, – вздохнула я. – Просто не хочется быть усилителем, который спит со своим магом. Мое положение и так, знаешь ли, унизительное.

   Глазки-бусины с алыми проблесками в глубинах зрачков посмотрели на меня как на безнадежную дурищу.

   – Не то чтобы я разбирался в магах. Больше в ведьмах, – заметил фамильяр. - Магов я недолюбливаю и опасаюсь. Но не похоже, чтобы именно этот хотел тобой воспользоваться. Ну, в другом смысле.

   Я пожала плечами.

   Оно никогда не похоже… а потом больно.

   Проверяла уже, так что я точно знаю.

   Путь, который включал в себя и мост тоже, давно не пугал. Наоборот, я растягивала мгновения, пока шла до Управления, дышала осенью, подставляла лицо все более холодному с каждым днем ветру, вслушивалась в утренние сплетни. А потом испытывала что-то сродни удовлетворению, оказавшись в тепле нужного здания. Если выдавалось немного свободного времени, то перед началом рабочего дня пила что-нибудь горячее и болтала с Ири.

   Жизнь на новом месте как-то незаметно наладилась и, что уж там, правда мне нравилась.

   Сегодня Ири опаздывала, а на ее столе высилась стопка документов, которые надлежало отнести на стойку дежурного. Корреспонденция, информация для других отделов и все такое. Вообще-то, ветреная Ири опаздывала через раз, и я уже привыкла выручать ее. Стажеров, которых обычно ставили в холл, совершенно не смущало, что рыжеволосая красотка иногда превращается в серебряную моль в желтом платье. Кажется, они даже не замечали подмены.

   Управление жило, жужжало и двигалось в обычном утреннем ритме.

   Разве что ещё на выходе из нашего отдела я ощутила слабый укол неясного ожидания…

   Перед стойкой дежурного собралась очередь человек в пять, и я пристроилась в хвост.

   Без особого интереса пронаблюдала, как стражники вчетвером ведут к камерам, отделенным от всех остальных коридоров мощными щитами, подвыпившего буяна. Некоторым что утро, что вечер. Я отвернулась от неприятной картинки… и буквально оцарапалась о те самые иглы предчувствия.

   Ох.

   Почти на физическом уровне.

   Ментальный дар, будь он неладен. Если меня так кроет, боюсь и представить, каково приходится самому Холду. Неудивительно, что у него характер паршивый.

   Мысли о маге отвлекли и почему-то дали расслабиться. Поэтому когда снова накатило, я вздрогнула и заозиралась по сторонам… Нашла!

   Две женщины в строгих платьях и элегантных пальто только вошли в здание.

   Все остальные звуки вокруг будто стихли. Теперь я слышала лишь один разговор.

   – На какой период оформлять отпуск? – деловито уточнила блондинка с короткими волнистыми волосами.

   – Месяца на два просил. Пока все не утихнет, - ответила вторая, обеспокоенно оглядываясь.

   Я немедленно отвела взгляд и уставилась на золотистую кнопку-колокольчик на стойке. Не хватало еще, чтобы они поняли, что я подслушиваю! Вернее, это мой дар… в смысле, дар Холда подслушивает, но суть все равно одна.

   – Отличный выход, начудить и сбежать, – неодобрительно фыркнула блондинка.

   – А что ему остается? – вздохнула ее приятельница. – Два суда, где решение было принято точно не в пользу закона. История с покупкой дома. И то послание в столицу… Сама понимаешь, бурю лучше переждать.

   – Да уж.

   – А тут ещё его дочь