- Я королева, - правительница погрозила мне пальцем и улыбнулась лукаво и мечтательно, - я должна стоять на страже нравственности. Вы сирота, о вас некому позаботиться. Позвольте, я проявлю эту заботу. Ведь я – мать для всех моих подданных, и для вас тоже. Вам здесь будет удобнее, леди Валентайн. Мы устроим праздники на целую неделю, и вам не придется возвращаться домой через весь город. Десять минут – и вы в своей комнате, в своей постели, никаких карет и никаких поездок после того, как ваши ножки гудят от танцев. В ваше распоряжение поступят две служанки, располагайте ими на свое усмотрение.

Я только приоткрыла рот, не зная, как отказаться от такой высокой чести.

- Очень мудро и предусмотрительно! – восхитился Вирджиль Майсгрейв, предлагая королеве руку. – А теперь, для успокоения нервов, предлагаю прогулку по саду.

- Самое время для прогулки, - согласилась королева, опираясь на его локоть. – Леди Валентайн…

- А дорогая леди пусть отдохнёт, - граф повёл королеву к выходу. - Девушки в наше время стали такими чувствительными… Но мне льстит, что милая и юная особа упала в обморок, волнуясь за меня.

- Ты как всегда скромен, Майсгрейв! – засмеялась королева. – Подайте мне платок.

Она отвлеклась, пока фрейлина протягивала ей крошечный квадратик батистовой ткани, обшитый тонким кружевом, и в это время колдун бросил на меня взгляд через плечо.

Зеленые глаза насмешливо блестели, на губах играла улыбка – он был доволен. Просто светился!

Служанки потянулись вереницей к выходу, следом за её величеством и графом. Едва дверь закрылась, я подбежала к порогу и осторожно выглянула в коридор. Справа и слева маячили широченные спины королевских гвардейцев. Солдаты стояли во всеоружии – с алебардами и саблями наголо.

Я тихонько прикрыла дверь, привалившись к ней спиной.

Не было сомнений, что теперь я – почётная гостья Девина замка. Или... его пленница.

- А мне понятно, почему лорд выбрал её. Она красивее, чем Филомэль. Хоть и с темными волосами.

- Замолчишь ты или нет?! Сейчас она вернётся!

Этот тихий разговор я подслушала нечаянно, когда хотела выйти из ванной комнаты. Служанки беззастенчиво судачили обо мне, перестилая постель. Спасибо, хоть не в глаза обсуждали. Я стояла на пороге, держась за дверную ручку, и не знала – войти сейчас или подождать, чтобы не возникла неловкая ситуация.

 - Вот они – мужчины, - досадливо произнесла первая служанка - та, которая сравнивала нас с леди Нэн. – Такая любовь, такая любовь, а потом – раз! – и женится на другой.

- Ты доболтаешься, Мисси! – с угрозой произнесла вторая. – Передай простыню!

Я опустила руку, так и не решившись войти. Глупо было топтаться на пороге ванной комнаты, но слова служанки меня поразили. Аселин был влюблен в леди Нэн? Но леди Икения говорила, что леди Нэн ему совсем не нравилась, на этом браке настаивал Вирджиль Майсгрейв… Сплетни, обыкновенные сплетни…

- И вообще, если хочешь знать… - не унималась болтливая Мисси.

- Не хочу, - буркнула вторая служанка, но Мисси это не остановило.

- Если хочешь знать, - сказала она важно, - старая любовь не забывается. Пусть лорд выбрал другую, но с графом-то они подрались из-за леди Нэн.

За этими словами последовала пауза, и я тоже затаила дыхание.

- С чего ты взяла? – с сомнением спросила вторая служанка.

- Рядом находился виконт Берлюз, - торжествующе поведала Мисси. – Он говорил, что лорд опрокинул коня графа, потому что граф сказал, что когда лорд женится на этой, - она многозначительно понизила голос, - то граф займется леди Нэн. Граф сказал, что откупорит ее, как бутылку вина. И лорд взбесился.

- Нелепость какая-то, - растерянно отозвалась вторая служанка, а потом спохватилась: - Поменьше болтай, побольше делай! Взбей подушки!

Я подождала ещё, но теперь служанки разговаривали только о своих делах – надо поставить свежие цветы в вазу, высыпать из жаровни прогоревшие угли… Отойдя от двери, я села на кушетку перед ванной, чувствуя стыд и омерзение. Подслушивание никого не красит, тем более, когда сплетничают о тебе…

И как печально, что я оказалась в центре этих сплетен. Семья Майсгрейвов просто не могла жить спокойно, каждым своим поступком провоцируя слухи, скандалы и вовлекая в эти скандалы совершенно сторонних людей. Разве я хотела этого? Я мечтала жить в Саммюзиль-форде, тихо и спокойно, рядом с любимым человеком, а не выслушивать гадости от колдунов, богатых наследниц и служанок.

Конечно, я ни на мгновение не сомневалась, что разговоры о леди Нэн лживы. Если бы Аселин был в нее влюблен, он никогда не посмотрел бы на меня. Кто я такая по сравнению с наследницей всего восточного побережья? Провинциалка, сирота, ничего не видевшая кроме пансиона при монастыре. И я сама слышала, как Аселин пытался отстоять нашу любовь перед Вирджилем Майсгрейвом. Даже когда колдун душил его, он не отступил. Нет, вовсе не леди Нэн была причиной гнева Аселина. А если речь и шла о ней, как слышал какой-то там виконт Белюз, то, значит, Аселин просто вступился за честь девушки. Ведь каждый достойный мужчина должен вступиться за честь дамы. Только Вирджиль Майсгрейв считает, что ему позволено оскорблять женщин.

Вспомнив, как он разговаривал обо мне со слугами, я взбесилась ещё сильнее Аселина. Когда колдуна не было рядом, так легко было злиться на него, желать на его голову всевозможные проклятия и строить планы мести. Если бы ещё рядом с ним хватило смелости их осуществить.

Горько усмехнувшись, я поднялась с кушетки и нарочно стукнула ковшом по ванне, давая понять, что сейчас выйду.

Когда я появилась в комнате, служанки как ни в чем ни бывало заканчивали раскладывать на постели моё вечернее платье и белье. Платье подарила её величество (очередной подарок сиротке), и я нервно взглянула на него – такие роскошные подарки меня не радовали, а пугали. Этими подарками семья Майсгрейвов, а теперь и королева словно привязывали меня, заставляя испытывать благодарность и неловкость. Как сказать «нет» на любую просьбу после такой заботы? А ведь я уже собиралась сказать «нет»…

Я вздрогнула от этой мысли. Больше всего сейчас мне хотелось бы сбежать из столицы, сбежать от Майсгрейвов и никогда не видеть леди королеву, а только слышать о ней и молиться за ее здоровье на воскресных службах. Но как я скажу об этом?.. Аселин под арестом, леди Икения проявила такую заботу обо мне и так просила не бросать ее сына, а королева…

- Вы начнете одеваться сейчас, леди? – любезно спросила служанка, и по голосу я поняла, что она – не Мисси. – К семи часам вам надо быть у её величества, без опозданий.

Мисси оказалась совсем молоденькой, рыжей и веснушчатой, она так и стреляла глазами, и не смогла сдержать вздоха восхищения, когда достала из сундучка тончайшие шелковые чулки с серебряными стрелками.