– Будьте здесь, я скоро вернусь, – велел он, стараясь перекричать шум дождя и раскаты грома. Вручил рюкзак стоящему с краю Коляну и бегом побежал вдоль скалы.

Подходящее место он нашел почти сразу. Стоило только обогнуть скальный выступ метрах в десяти от того места, где их настиг дождь, как взгляду открылось вполне приличное углубление в скале. Небольшое, правда, но зато с натуральной крышей. В глубине этой ниши даже было сухо, косые струи дождя не попадали вглубь.

Денис выглянул из-за выступа и замахал руками, призывая к себе группу.

Правда, когда они прибежали импровизированной колонной, все так же держа окоченевшими руками кусок полиэтилена над головами, стало ясно, что убежище новое немногим лучше этого самого полиэтилена. В пещерке такой ораве было тесно.

– Ну что, кажется, настал психологический момент для чая? – спросил Артем, показывая на стучащую зубами Дашку.

Денис оглядел промокших и замерзших людей и кивнул. Чай сейчас, в самом деле, не помешал бы.

Артем присел на корточки возле рюкзака, поколдовал над ним и вытащил на свет божий маленькую складную горелку и портативный газовый баллон. Потом протянул стоящему рядом Димке металлическую кружку объемом не меньше полулитра.

– Поставь под дождь, пусть вода наберется.

– Мы так до утра будем набирать, – подал голос Иван.

– А вы, юноша, выйдите на улицу, тогда и поговорим, – предложил невозмутимый Артем.

При этом он мазнул откровенно презрительным взглядом по Ивану, укрывшемуся в глубине пещерки. Тот дернулся и вышел наружу, растолкав Ирину и Вадима Сергеевича.

– Вышел, и что? – он остановился под дождем напротив Артема.

– Ничего, – пожал тот плечами, на секунду оторвавшись от горелки, которую устанавливал на не очень ровном камне. – Просто мне кажется, что рассуждать о правильности или неправильности моих действий не следует человеку, спрятавшемуся от дождя за спины женщин.

Денис положил руку Ивану на плечо, гася в зародыше готовый вспыхнуть конфликт. Что же за характер такой у Артема! Цены бы ему не было в походе, если бы не цеплялся ко всем подряд по делу и без дела.

– Чай – это хорошо, – сказал молчавший до этого Колян. – Вы занимайтесь пока, а я пройдусь, посмотрю, может, еще какая норка найдется, попросторнее.

Он решительно отобрал у оторопевшего Димки кружку и, шагнув в сторону, зачерпнул ею из скопившейся в каменном углублении лужи. После чего как ни в чем не бывало протянул кружку Артему.

– Я с тобой пойду, – вызвался Иван, всем видом показывая, как противно ему находиться в обществе напыщенного и самодовольного типа, которым с этой минуты стал для него Артем.

– Мужики, да я сам сейчас сбегаю, – предложил Денис, но Колян остановил его решительным жестом.

– Мы прогуляемся. А вы пока чай кипятите, а то девчонки вон совсем уже синие.

– Я тоже пойду, – Серега шагнул следом за удаляющимися парнями. – Прогуляюсь, – объяснил он в ответ на вопросительный взгляд Ирины и широко улыбнулся: – Не скучайте тут, мы скоро.

Коляна с аспирантом он нагнал быстро, и вся троица резво направилась к соседней каменной гряде. Метрах в двухстах от их убежища виднелись скалы гораздо массивнее и выше.

Дождь немного успокоился, моросил только, не желая сдаваться вот так сразу. Но тучи все еще висели над головой плотным серым одеялом, ничего хорошего в ближайшем будущем не обещая.

Денис смотрел вслед удаляющимся парням, не понимая, зачем согласился на поиски более подходящего укрытия. Они что, собираются здесь надолго обосноваться? Может, еще и ночевать здесь останутся? Денис сплюнул под ноги и выматерился от души себе под нос. Какие укрытия, мать вашу? Какие поиски подходящего места? Ладно чай, можно потратить еще минут двадцать – согреть людей, в самом деле, как-то надо. А потом уходить отсюда как можно быстрее, пока дождь поутих. Да, промокнут, как собаки, по дороге. Потом высушатся у костра. Главное – до вечера добраться до места, где этот костер будет из чего развести, до леса добраться. А для этого надо проходить перевал и спускаться вниз, бегом спускаться, пока ноги держат. А эти клоуны на разведку пошли, искать, где не каплет. Идиоты! И он, Денис Соловьев, тоже идиот! Поддался, упустил инициативу, позволил Коляну ерундой заниматься, да еще и других за собой увести. С другой стороны, может, и к лучшему? Пусть прогуляются, хоть к Артему цепляться не будут. Или он к ним. Заварили кашу, а он теперь учитывай их симпатии-антипатии, решай ребусы, как всех по разным углам развести и при этом никого из вида не потерять. С подростком Костей хлопот оказалось меньше, чем со взрослыми мужиками. Костя вообще себя в последнее время никак особенно не проявляет, трется сбоку, проблем от него никаких. Он, да папашка его, да еще, как ни странно, Вадим Сергеевич, которому сам бог велел фордыбачить, в его-то состоянии и физической форме. Но нет, идет послушно, куда скажут, молчит только все время. Вот и сейчас вышел из-под навеса, встал рядышком и опять молчит, смотрит в удаляющиеся спины ретивой троицы.

– Вы бы не стояли под дождем.

– Ничего, – отозвался Вадим тусклым голосом. – Дождь – это не страшно. Это природа.

Черт с ним, пусть стоит! Заколебался Денис быть всем нянькой. Довести бы скорее до моста, сбыть с рук и забыть эту группу как страшный сон. Пусть менты разбираются, кто из них сколько раз ночью отлить выходил и кто кого в чем подозревает.

Троица тем временем добралась до соседних скал и остановилась посовещаться.

Денис хотел уже крикнуть им, чтобы возвращались, но не успел – мужики, видно, выработали свою непростую стратегию поисков и рассредоточились по скалам, расползлись в разные стороны. Идиоты! В следопытов в детстве не наигрались.

«Следопыты» тем временем прошлись по верху скальной гряды и стали по одному спускаться вниз, но с противоположной стороны. Сначала пропал из виду Серега, потом голова его снова мелькнула на мгновение поверх камней. Следом за ним спустились Иван с Коляном, скрылись за каменной преградой. Пару раз еще кто-то показался, но Денис уже не мог разглядеть кто. Расстояние было приличным, да и дождь, теперь мелкий, моросящий, висел мутной завесой, скрывал детали и подробности.

– Чай готов, – позвал за спиной Артем, и они с Вадимом Сергеевичем разом повернулись, пошли на зов.

Новый раскат грома раздался, когда они уже достигли тесноватого укрытия. Загрохотало за спиной, но тише, чем раньше, еле уловимо. Уходит гроза, гремит совсем далеко, еле слышно. Или так только кажется? Звук, едва различимый поначалу, со временем усиливался, нарастал, будто приближаясь. И все тянулся, тянулся…

Не бывает такого грома, успел подумать Денис, терзаясь неясной пока тревогой.

К далекому затихающему уже грохоту вдруг примешался крик. Истошный. Мужской, и потому особенно страшный, никак не ожидаемый.

Бледный до синевы Иван смотрел на подбежавшего Дениса со смесью ужаса и надежды. Словно тот своим появлением мог все исправить или даже повернуть время вспять, изменить ход событий и избавить тем самым от неминуемых последствий.