Осталось только узнать, зачем ему вообще нужен дом.

С такими мыслями Юля приколола к прическе шляпку и расправила невесомую вуаль. Все же она собиралась явиться в дом мужчины без сопровождения, а это для Лондиниума слишком вольный поступок, позволительный лишь вдовам и пожилым матронам.

***

На улице было пасмурно. Юля прошла вниз по улице к остановке кэбов и села в наемный экипаж. Вскоре она уже ехала к особняку Вандербильтов.

Всю дорогу Юля переживала, что не застанет герцога дома. Недаром его прозвали Тень королевы. Наверняка он важный придворный и проводит большую часть времени при Дворе или в своей полиции.

Но даже если и так, она сможет оставить записку. Назначит Дереку встречу на нейтральной территории, например, в том милом кафе на набережной, куда ее возила Софи. Главное, сделать это до того, как пропадет решимость!

Экипаж остановился. Громкий голос кучера вывел Юлю из задумчивости:

– Приехали, дамочка!

Девушка выбралась под моросящий дождь и, придерживая шляпку, уставилась на строение.

Особняк Вандербильтов… впечатлял! Огромный фасад из серого, почти черного камня. Колонны, поддерживающие портики с двух сторон от церемониального балкона. Широкое крыльцо из гранита и мраморная балюстрада.

Несмотря на внешне строгий и мрачный облик здания, Юля заметила немало декоративных элементов: каменные вазоны на крыльце и на крыше, горгульи, прикрывающие водостоки, и бронзовые грифоны в натуральную величину по обе стороны от парадного входа.

Выдохнув, как перед очередным показательным боем, леди Гейбл расплатилась с возницей и поднялась к двери.

Дверь тоже впечатляла. Тяжелый, черный от времени мореный дуб с оковкой из черненого серебра. Львиные морды с кольцами в зубах были изготовлены так искусно, что казались живыми.

Девушка осторожно коснулась литого кольца рукой в перчатке и едва слышно стукнула по наковаленке. Звук раздался неожиданно громкий и звонкий, а через секунду распахнулась дверь.

Перед Юлей стоял сам Дерек Вандербильт с неизменной тростью в руках и с немым изумлением на лице.

– Леди Гейбл? – выдал он после заминки. – Что вы здесь делаете?

– Милорд! – память Джулианы подсказала, что нужно сделать реверанс, если столкнулась со столь высокопоставленной особой, хм, почти на улице. Однако приседать у двери? Увольте! – Я пришла, чтобы серьезно поговорить с вами!

– Не сейчас, – лицо герцога не дрогнуло, но Юле показалось, что он поморщился, – я спешу, меня ждут во дворце.

Тут приличной и воспитанной леди полагалось отступить, а приличному и воспитанному лорду – проводить даму до экипажа, но…

Попаданка решительно заступила мужчине дорогу:

– Пятнадцать минут, герцог! Думаю, выслушать меня – в ваших интересах.

Он смерил ее изучающим взглядом:

– Если только речь о продаже особняка.

По губам девушки скользнула коварная полуулыбка:

– Почти!

Еще с минуту он смотрел на нее, словно прицениваясь, затем сверкнул глазами и коротко бросил:

– Десять минут!

– Я вас не задержу! – проворковала Юля, проскальзывая мимо лорда в громадный холл.

Подняв вуаль, она бросила короткий взгляд на стены, выложенные пестрым камнем. Оценила темный пол, украшенный цветными бликами витражных окон. Сделала несколько шагов, развернулась к мужчине и выдохнула, собрав в кулак всю свою наглость:

– Женитесь на мне, милорд!

Некромант от неожиданности утратил дар речи. Просто застыл столбом, не успев прикрыть дверь за гостьей.

А Юля решила сейчас же ошарашить его перспективами:

– Этот брак даст нам обоим то, чего мы хотим!

На скуле Дерека дернулась жила. Юля затараторила, спеша выложить все, пока ее не перебили:

– Я богатая наследница! Вам не придется тратить на меня ваши деньги! Не знаю, зачем вам особняк, но готова отдать любую его часть, если в оставшейся вы позволите открыть школу для сирот…

Она замолкла, чтобы набрать новую порцию воздуха, и быстро продолжила, не давая лорду вставить ни слова:

– Еще обещаю не лезть в ваши дела и не мешать вашей службе! Меня вполне устроит раздельное проживание! Но, как положено хорошей жене, буду сопровождать вас на все протокольные мероприятия, на которых буду нужна. Я не маменькина дочка, не устраиваю истерик и не закатываю сцен. Просто хочу распоряжаться своими деньгами и открыть школу для детей из бедных районов. На этом все! А если… если вы захотите развестись со мной, то через три года будете свободны!

Выпалив это, Юля с трудом удержала желание зажмуриться. Да, она знала, что магический брак не позволит развестись, но кто сказал, что им обязательно венчаться по обычаям магов? Можно ведь, как все нормальные люди, просто сходить в храм и при двух свидетелях сделать запись в приходской книге. Этого достаточно, чтобы брак вступил в силу.

Герцог явно был ошарашен ее словами и даже не пытался это скрывать.

Отмерев, он медленно закрыл дверь, потом указал гостье на софу:

– Сядьте.

Юля рухнула на нее как подкошенная. И только тогда почувствовала, что все это время была на пределе.

А Дерек остался стоять, недоуменно разглядывая ее. Наконец заговорил, потирая гладко выбритый подбородок и тщательно подбирая слова:

– Право, не знаю, миледи, поражаться вашей наглости или изумляться бесстрашию? Девять из десяти обитателей этого города – и даже этой страны – боятся взглянуть в мою сторону. Не то что подойти и заговорить. А вы не просто смотрите, спорите, сопротивляетесь… Вы еще и приходите ко мне с таким диким предложением. Я впечатлен!

Юля поймала огонек сомнений в его глазах и бросилась в атаку:

– Ваша светлость, вам не найти кандидатуры лучше меня! Посудите сами! – она начала загибать пальцы. – Я из хорошей семьи, но уже не вчерашняя школьница – это раз. Сирота, а значит, вам нет нужды знакомиться с родственниками и терпеть их за своим столом – это два. У меня есть хорошее приданое и желание держаться подальше от Двора – это три. Вы сохраните свою свободу при официально заключенном браке – четыре. Королева будет довольна, что сильнейший некромант Лондиниума наконец-то остепенился – пять!

Герцог склонил голову и посмотрел на гостью так, словно весьма сомневался в ее адекватности. Юля выдержала этот взгляд, расправила плечи, вскинула нос и заявила:

– Если вы откажете мне, я все равно найду способ получить свое приданое. Например, предложу жениться на мне кому-то еще. Только вы в таком случае никогда не получите особняк!

Брови Вандербильта полезли вверх.