– Хороший аппетит – показатель здоровья, милорд. К тому же ваш повар бесподобен!

Некромант одобрительно улыбнулся, потом бросил на девушку нечитаемый взгляд:

– Вам известно, как аура темных магов действует на людей?

– Вас все боятся.

– Не только. Такие, как я, платят за свою силу одиночеством. Обычный человек не может выдержать долго рядом с носителем магии Смерти. Тьма постепенно разрушает его психику.

– Это вы пугаете меня, чтобы я передумала? – хмыкнула Юля.

– Нет, я уже понял, что вы не из пугливых.

Он подался вперед и внимательно посмотрел на нее.

– Я знаю о вашей семье достаточно, чтобы понимать, с кем сижу за одним столом. Но что вам известно обо мне? Что вы знаете о моих родителях, леди?

– Практически ничего, – призналась Юля, порывшись в памяти. – Общие сведения из готского альманаха – и только.

Герцог медленно кивнул.

Готский альманах – список дворян по семьям и титулам – переиздавался ежегодно с уточнениями: кто умер, кто родился, кто вступил в брак. Об умерших обычно писали коротко – полное имя, титул, дата рождения и смерти. Так же коротко вписывались обстоятельства. Например: “…славно скончался в битве при…” или “…умерла родами и младенец с ней”.

Собираясь в особняк Вандербильтов, Юля не поленилась, пролистала толстенный том в библиотеке леди Бронсон. Там было указано, что предыдущие герцог и герцогиня скончались в один день в дорожной аварии.

– Что ж, я расскажу немного больше, – начал Дерек бесстрастным тоном. – Мой отец тоже был некромантом. Его тоже боялись. Когда ему стукнуло сорок лет, он перестал искать женщину, которая сможет быть рядом. Выбрал мою мать и женился на ней ради продолжения рода. Леди Элайза происходила из обедневшего, но старинного дворянского рода. Ее родители с радостью приняли предложение герцога и выдали дочь замуж, не интересуясь ее мнением.

Тут Вандербильт замолчал, а Юля поставила чашку, чтобы не расплескать чай.

– Моей матери едва исполнилось восемнадцать, когда она стала герцогиней Вандербильт, – голос Дерека изменился, словно он заставлял себя говорить через силу. – Отцу нужен был наследник, поэтому сразу после свадьбы молодые уехали в поместье. Там я и родился. В пять лет у меня проснулся темный дар, и меня отослали в закрытую школу. Вскоре я узнал, что родители разъехались.

Юля напряглась. Она уже знала, что на языке местной аристократии “разъезд” означал, по сути, развод. Лордам и леди не к лицу скандалы и судебные разбирательства. К тому же магический брак разорвать невозможно до смерти одного из супругов. А так… каждый жил у себя и занимался своими делами.

– Поначалу все было… прилично, – на лице Дерека появилось странное выражение не то грусти, не то гнева. – Отец занимался политикой, матушка устроила литературный салон. Порой они встречались на мероприятиях при Дворе или на протокольных заседаниях совета пэров. Приличия соблюдались…

Он взглянул на гостью с горькой усмешкой. И та невольно потупилась.

Для нее, выросшей в условиях двадцать первого века, все это казалось странным и сложным. А здесь приличия были столпом благородного общества Лондиниума. Если Юля поначалу и сомневалась, то при помощи Софи быстро поняла, что в этом мире знатный и богатый лорд может творить любую дичь, если блюдет внешний лоск.

– Но однажды моя мать влюбилась в заезжего итиллийского музыкантишку, – голос Дерека заставил девушку вскинуть взгляд. Некромант смотрел на нее жестко и холодно. И таким же был его тон. – Магический брак, леди Гейбл, это не игрушки. Отец моментально понял все и… помчался за ними в погоню. Это не афишировали, но он убил музыканта, устроив дуэль прямо на дороге. А моя мать лишилась рассудка. Отец запер ее в имении, но год спустя она покончила с собой… Надо ли говорить, что после этого отец не прожил и нескольких дней?..

Повисло молчание.

Юля понимала, для чего герцог рассказал ей эту страшилку, но не собиралась отступать.

– Ваша светлость, – она первой нарушила тишину, – но разве магический брак обязателен? Можно ведь, как обычные люди, сходить в храм, зарегистрировать союз в ратуше…

– Наследник рода может появиться на свет только в магическом браке, – прервал Вандербильт. Потом глянул насмешливо: – Неужели вы думаете, Джулиана, что я соглашусь на брак с хорошенькой невинной девой без возможности обзавестись наследником?

Юля вздохнула. Засада. Она-то надеялась завершить удобный брак через три года!

– К тому же, – тут глаза лорда вдруг налились чернотой, а от тела пошла еле видимая волна.

Служанка, заглянувшая в гостиную, чтобы заменить чайник, пискнула и выскочила вон. А Юля, наоборот, с интересом подалась вперед, любуясь необычным эффектом.

Ее внезапно охватило странное, почти неудержимое желание. Захотелось подойти ближе, провести рукой по очертаниям бледного лица, впитать в себя неповторимую лепку скул, поцеловать выразительные губы, погладить шрамы и просто раствориться в той ауре властности и силы, которая витала над магом!

В голове у Юли загудели тревожные барабанчики.

Что это вдруг либидо расшалилось? Да, Дерек Вандербильт весьма интересный мужчина, хоть и уступает Марку Десмонду по красоте. Но не настолько, чтобы вот так с разбега хотелось прыгнуть к нему в постель!

Попаданка прищурилась.

Что-то было не так. Магия? Он пытается влиять на нее?

Стоило подумать об этом – и наведенные эмоции отступили, словно наткнулись на невидимую стену.

Юля облегченно выдохнула и тихо спросила:

– Зачем вы это делаете? Проверяете меня?

– Хочу узнать, как далеко вы готовы зайти ради своей цели.

Она понимающе улыбнулась:

– А вы?

Джулиана, невинная старая дева, привыкла оценивать мужчин по титулу и манерам. Но Юлия Петровна давно умела заглядывать внутрь. Видеть больше, чем показывает собеседник.

Так вот, у этого сильного и благородного лорда внутри сидела боль. Страх повторить судьбу родителей. Снова стать беззащитным ребенком, на которого разом свалились титул, магия и ответственность. Он справился – и сделал это блестяще, а теперь судьба подбросила ему новое испытание – или вызов. Стать мужем и отцом. Непростой квест. И даже первые шаги способны испугать, а герцог не только держит удар, но и сам атакует!

Но готова ли она принять его предложение?

– Уверены, что хотите узнать ответ? – усмехнулся он, и тьма отхлынула.

Глаза мужчины вернули себе прежний стальной оттенок.

– Конечно, – настороженно кивнула Юля.

– Вы сами пришли ко мне и сами себя предложили. Я буду дураком, если упущу женщину, которая не трясется рядом со мной, словно овечий хвост.