– Знаете, – настойчиво произнес смуглый, – и скажете. Вам ведь не хочется закончить свою жизнь прямо здесь, посреди клондальской степи? Вас наверняка ждут дома, правда, Урви? Ну же, проявите благоразумие!

Дома и вправду ждали. Этой весной они с Айнике собирались отметить вторую годовщину свадьбы, а маленькому Лану только-только исполнилось полтора года. Даммлер взглянул на пронзительно-лазурное небо: умирать в этот день как-то совершенно не хотелось.

– Производство находится в Сургане, в предгорьях Синего Кряжа, со стороны тангольской долины. Там много карстовых пещер и имеется снабжение по железной дороге. Подробности мне неизвестны.

– Чем оснащена боевая часть ракеты? – не унимался смуглый.

– Да не знаю я! – что есть мочи заорал в ответ Даммлер, кажется, даже немного напугав своих мучителей. – Это совершенно секретный проект! Нам перепадают только крохи информации! Да, мне известно, что мы разрабатываем оружие, способное нести заряд по воздуху на дальние расстояния. Мне известно, что строят эти ракеты где-то в горах. Больше я ничего не знаю! Клянусь Первым Кузнецом!

Псевдоинженер сказал что-то бывшему пленнику, и стальная хватка на воротнике кителя ослабла. Даммлер обессиленно опустился на землю.

– Залезайте в броневик, – скомандовал инженер. – Форму придется снять. Сапоги тоже.

Спустя несколько минут Урви с бессильной яростью наблюдал, как в сторону горизонта удаляется его локомобиль, поднимая густые облака пыли и увозя в неизвестность его одежду, карту местности, оружие и документы. Сам он, со связанными за спиной руками и в нижнем белье, сидел внутри «Штуцбаха». Рядом, тоже раздетый и босой, полулежал Хильго, правда, у ефрейтора руки были связаны спереди. У его ног на полу валялся любезно оставленный марангерами острый напильник, которым можно было перерезать стягивающие конечности путы. Тело и затекшие запястья пронзительно ныли. Но тяжелее всего была не боль от побоев, труднее было выносить жгучий стыд от пережитого унижения.

– Расскажешь кому-нибудь о том, что тут произошло, и я тебя прикончу, – бросил в сторону ефрейтора Урви, наплевав на армейские порядки и устав. – Понял?

– Так точно, господин обер-капитан! – рявкнул Хильго и что-то весело замурлыкал себе под нос. Даммлер покосился на тускло поблескивающий металлом напильник: пожалуй, если хорошенько размахнуться, вполне можно всадить его этому певцу под ребра, если тот наконец не заткнется. Только сначала нужно избавиться от проклятых веревок…

– Если я правильно понимаю, до места еще порядка сорока километров, – сказал Ударник, внимательно разглядывая трофейную карту. – Неслабый мы сделали крюк!

– До темноты доберемся, но заночевать лучше в степи, – кивнул Виорел. – Ночью лезть в развалины не просто риск, а самоубийство.

Кресла в локомобиле оказались гораздо мягче и удобнее деревянных скамей броневика: они были набиты соломой или ворсом, прячущимся под прочной бархатистой тканью. Ударник подумал, что путешествие теперь продолжается с комфортом. Воспользовавшись случаем, Константин задремал, покачиваясь в такт плывущей меж холмов машине.

– Ударник, я Эйжел видел, – неожиданно сообщил Ромка, притулившийся на заднем диване между Костей и Алексом.

– Кого?! – выпучил глаза Иван.

– Ее самую. Живую и невредимую. Это совершенно точно она, зуб даю. Только есть один момент…

– Какой? – оторопело спросил Ударник. Что-то уж слишком много сюрпризов преподнесла ему судьба за последние дни.

– Она меня почему-то не узнала. Совсем. Ну, то есть она спросила меня, не встречались ли мы раньше, но…

– Меня она, кстати, спрашивала о том же самом, – встрял в разговор Алекс, – но я ее совершенно точно до этого никогда не видел.

– Так, ребятки, – обернулся к ним Виорел, не забывая при этом держаться за руль и поглядывать на дорогу. – А давайте-ка вы мне расскажете, о ком вообще речь.

– Об одной женщине, – откликнулся Иван, все еще пытаясь уложить в голове только что прозвучавшие новости. – Начнем с того, что она не из Центрума и не с Земли. Она – из Очага.

При слове «Очаг» Костя проснулся и стал внимательно прислушиваться к происходящему.

– Некоторое время назад, – продолжил тем временем Ударник, – она втерлась в доверие ко всему личному составу нашей шестнадцатой заставы. Ну, то есть как втерлась… Сделала вид, что страдает нимфоманией, и… В общем, ты понял, давай обойдемся без подробностей. Закончилось все штурмом, в котором участвовали собранные ею вооруженные наемники. В результате она проникла на Землю и чуть не активировала там устройство, которое должно было запустить в нашем мире эпидемию «высокомолекулярной чумы». Катастрофу удалось предотвратить, но в результате Эйжел погибла. Я, конечно, не видел ее смерть собственными глазами, но… Короче, она провалилась в портал. Не вся, кое-что осталось на Земле.

– Я слышал эту историю, – кивнул Виорел, – напомни мне еще раз, где все это произошло?

– Прямо в моей московской квартире, – поморщился от неприятных воспоминаний Ударник.

– Теперь давай подумаем вместе, – мягко произнес Виорел. – Ты открыл портал в своем доме, и эта… Как ее? Эйжел, да? Так вот, она провалилась в этот самый портал, оставив тебе на память пару собственных конечностей. Куда обычно открываются порталы из твоей квартиры, Иван?

– В Центрум. В окрестности шестнадцатой заставы. Хотя возможны, конечно, варианты.

– Вот именно. Значит, тело должно было вывалиться в Центруме посреди пустошей в определенном секторе, ограниченном твоими наиболее вероятными локациями. При этом шестнадцатая застава для тебя фактически дом родной, там ты служил командиром, и все вокруг наверняка истоптано вашими патрулями вдоль и поперек. Вы нашли труп?

– Нет, – оторопело произнес Иван, подумав, что, в общем, не очень-то и искали.

– И на этом основании ты делаешь вывод, что она умерла? – покачал головой Виорел. – Я полагал, пограничники… э-э-э… более рациональны и дальновидны.

– Ты хочешь сказать, что она успела открыть портал из Центрума в Очаг? – послышался сзади голос Константина. – Вира, ты думаешь, в Очаге и вправду настолько развиты технологии, что позволяют излечить лишившегося половины конечностей человека?

– Я думаю, что все гораздо проще и в то же время гораздо сложнее. И куда серьезнее. Котяра, ты помнишь, о чем я говорил тебе тогда, на пляже в Тала-Мазу, когда мы вспоминали как раз вот этот самый случай?

– О том, что агенты Очага пытались занести чуму на Землю, – наморщил лоб Костя, – о том, что для успеха этой операции нужно, чтобы звезды сложились определенным образом, ну или что-то в таком духе… О том, что именно поэтому в ближайшие пару лет можно ни о чем не беспокоиться… Так?

– Ага, все верно, – с довольным видом улыбнулся Виорел. – Только вот пара лет с того момента уже прошла.

На какое-то время в машине повисла тишина, нарушаемая лишь мерным перестуком паровой машины и шипением клапанов.