– В машину, быстро! – скомандовал Виорел, продолжая с усилием сжимать уже обмякшее тело.

Дважды повторять не пришлось. Размазав по физиономии льющуюся из носа кровь, Иван дернул ручку непривычно узкой двери. Пространство внутри броневичка оказалось тесным, жестким и неудобным. Воздух был затхлый, пахло горячим маслом и старыми железнодорожными шпалами. Со скрипом раскрылась противоположная дверь, и в узкую кабину нырнул Костя, следом, согнувшись в три погибели, залез Виорел, занял жесткое водительское сиденье. Провернув со щелчком несколько тумблеров на скудной приборной панели, он подкачал ногой небольшую педаль в полу и резко крутанул торчащую спереди ручку кривого стартера, смотрящую не наружу, как в антикварных образцах земной техники, а прямо внутрь, в салон. Двигатель броневика заурчал, и все вокруг в такт ему задребезжало и зазвенело. Похоже, Виорелу было не впервой управляться с местной техникой.

– Держитесь! – крикнул он, с хрустом втыкая передачу. Бронеавтомобиль взревел, вздрогнул и покатился, подскакивая на кочках и выбоинах. Иван настороженно глянул в прорезь боковой бойницы: взвизгивания и оглушительные завывания мотора на высоких оборотах никак не вязались в его сознании с черепашьей скоростью машины: казалось, ее без труда можно обогнать пешком. Скрипела подвеска, трясло стальную раму, к которой были привинчены жесткие деревянные сиденья, вся машина вибрировала и ходила ходуном – складывалось ощущение, что она вот-вот развалится.

– Да, не «Майбах», – крикнул Виорел, – зато не пешком!

«Пешком, наверное, было бы быстрее», – подумал про себя Иван, но смолчал. Сзади что-то звякнуло, будто невидимый великан ударил молотком в огромный жестяной таз. «Банг! Банг! Банг!» – послышалась частая дробь, заглушающая даже шум мотора.

– По нам стреляют! – сообщил Костя.

Поднявшись на ноги (на ходу сделать это было не так-то просто), он ухватился за деревянную ручку и с усилием провернул назад небольшую квадратную башенку, куда помещались только его голова и плечи, а потом заглянул в смотровую щель рядом с закрепленным наверху короткоствольным пулеметом.

– Там еще один броневик, – доложил он обстановку. – Догоняет!

– Ну так стреляй! – бросил через плечо Виорел. – Где гашетка, разберешься?

Судя по тому, что пулемет коротко тявкнул и на пол со звоном сыпанула пригоршня гильз, Костя разобрался.

– По колесам бей! Броню с такой дистанции не прошибешь!

– Да мне бы хоть куда-то попасть, трясет же! – прокричал в ответ Степанов и снова дал короткую очередь. От грохота у Ивана заложило уши, а пороховая гарь, ударив в нос, заставила громко чихнуть, забрызгав все вокруг уже остановившейся было кровью.

Тем временем броневичок выкатился из города и поскакал по ухабам грунтовки, уходящей в степь. Противник не отставал: пули били в броню, словно сыплющийся из дырявого мешка горох. Костя огрызался в ответ короткими очередями, чуть поворачивая башенку то вправо, то влево.

– Быстрее никак? – спросил водителя Иван. На душе было тоскливо и тревожно.

– Тут три передачи, – ответил Виорел, – две вперед и одна назад. Не получится быстрее.

Пулемет выплюнул еще одну короткую очередь и затих.

– Патроны кончились! – крикнул сверху Костя. – Они уже совсем рядом!

– Тогда держитесь крепче! – посоветовал Виорел и, пробормотав: «Давно мечтал это сделать», изо всех сил ударил по тормозам.

Сзади раздался оглушительный удар, броневичок подпрыгнул кузнечиком и с грохотом приземлился на все четыре колеса. Подвеска заскрипела, но выдержала. В тот же миг Виорел снова включил передачу, совершив сложное движение изогнутым рычагом, и броневик покатился дальше. В толстую сталь ударило еще несколько пуль, одна даже пробила металлическую обшивку и, растеряв большую часть своей убойной силы, вонзилась в деревянную поверхность приборной панели.

– Справа обходят, – сообщил Константин, переквалифицировавшийся из стрелка в наблюдателя.

Иван повернул голову, чтобы получше видеть происходящее сквозь амбразуру в двери. Преследователи поравнялись с их машиной и попытались выдавить ее на обочину, виляя по дороге из стороны в сторону. Маневр не удался: Виорел умело действовал рулем, четко выдерживая направление движения. Броневики несколько раз с лязгом соприкоснулись бортами и разошлись в стороны, чтобы снова встретиться за следующим поворотом. Поняв, что спихнуть машину в кювет никак не получается, сурганцы решили обогнать беглецов, но и это начинание постигла неудача: Виорел смело пресек их отчаянный рывок, сместившись на середину грунтовки и перекрыв траекторию возможного обгона. В конструкции броневичка явно недоставало зеркал заднего вида: определить местоположение догоняющих, выглядывая в узкую смотровую щель пулеметной башни, тем более – в кромешной темноте, можно было только по тусклому и скачущему свету единственной фары, закрепленной на передке машины. Дорогу эта фара почти не освещала, выхватывая из мрака лишь небольшое желтоватое пятно, в котором мелькало неровное покрытие да попадающиеся на пути крупные камни. Правда, и разбиться на такой машине было бы проблематично: слишком мала скорость.

– Иван, ослепить их сможешь? – продолжая орудовать рулем, повернулся Виорел к Ударнику.

– Попробую.

Перезарядив оружие, он взвел затвор «ТТ», открыл дверь броневика и, уцепившись рукой за деревянную спинку сиденья, высунулся наружу. Машину трясло и болтало, поэтому держаться приходилось крепко: вывалиться из машины на ходу можно было запросто. Пару раз Ударник даже приложился макушкой к верхней части дверного проема, когда броневик подкидывало на колдобинах, набив себе несколько болезненных шишек. Вот где не помешала бы крепкая сурганская каска!

– Поближе их подпусти, – бросил он через плечо и нажал на спуск, целясь в желтую кляксу света, мелькавшую позади.

Отдача у «токарева» не слабая, да и стрелять на ходу одной рукой было весьма непривычно, поэтому неудивительно, что Иван промахнулся. Второй выстрел тоже ушел «в молоко», и преследователи вильнули вправо, уходя с линии огня. Виорел повторил их маневр, перекрывая возможный путь для обгона, и противнику ничего не оставалось, кроме как крутануть руль в противоположную сторону, пытаясь обойти беглецов слева. Ударник снова выстрелил, еще и еще. Мимо.

Сурганцы вновь нагнали удирающий броневик, но таранить его почему-то не решились. Сейчас их машина скрывалась за угловатой кормой бронеавтомобиля, и потому попасть в нее сделалось и вовсе невозможно.

– Стряхни их с хвоста! – крикнул Ударник.

Виорел крутанул руль в одну сторону, потом в другую. Преследователи на короткое мгновение вновь появились в поле зрения Ивана – совсем близко, – и этого мгновения хватило, чтобы он успел сделать еще два выстрела. Стекло фары с пронзительным звоном разлетелось на осколки, и дорога позади погрузилась в непроглядную тьму.

В то же мгновение водитель снова повернул рулевое колесо, и бронемашина, съехав с грунтовки в поля, весело запрыгала по кочкам. Иван от неожиданности едва не вылетел наружу, в последний момент успев ухватиться за сиденье и захлопнуть открытую дверь. Завывая мотором, машина покатилась по пологим холмам пустошей, выхватывая фарой из темноты то жухлый травостой, то заросли приземистого кустарника. Вдалеке над горизонтом затеплился рассвет.