— Умолкни, — буркнула ему Илиана, и оно покорно затихло.

Она осторожно осмотрелась, по привычке стараясь поворачиваться всем корпусом. Шессхар стоял за спиной, прислонившись к стене и сложив руки на груди, и с интересом наблюдал. Интерес был отчасти исследовательский, а отчасти какой-то очень мужской. Илиана поежилась бы, если бы мысли сейчас не занимало другое. И если бы хоть что-то могло всецело занимать эти несчастные мысли, взъерошенные и растрепанные до полной невозможности сосредоточиться.

— Почему здесь нет аномалии?

Шессхар лениво дернул плечом.

— Может, потому, что эта часть мира Потусторонних крепко привязана к императорскому дворцу. Здесь стабильнее. Да не бойся ты оглядываться! — хмыкнул он. — Нечего уже бояться.

Илиана оглянулась, хотя позади не было ровным счетом ничего интересного. Полутьма. Стена. Облупившаяся побелка. Темные и ржавые потеки воды.

Ничего не произошло. Все оставалось до такой степени будничным, что она задумалась, не приснилась ли ей недавняя трансформация. Или померещилась. А сейчас Шессхар просто вывел портал на какой-то из человеческих уровней, поэтому здесь безопасно.

Мечты, конечно. Порталы в мир людей не выводились. Они могли существовать только в мире Потусторонних.

— В чем подвох? — спросила Илиана напрямик. — Какие будут побочные эффекты от превращения?

Губы Шессхара тронула усмешка. Он продолжал неотрывно изучать Илиану в упор.

— Ты сможешь видеть мир Потусторонних в его естественном облике, а не поделенным на слои. Сможешь распознавать Потусторонних под личиной. Гайтр, например, общался с настоящей княгиней Мерит-Ман под личиной, притворялся кем-то из ее свиты, поэтому она пришла тогда на встречу, на которой ее подменили. Он мог бы одурачить кого угодно, а тебя теперь не сможет. Обращаться с предметной магией станет легче. Со временем научишься открывать порталы. Да, еще тебе не нужен будет сон и еда. Из необходимости превратятся в удовольствия…

— Бред, — прошептала Илиана. Потом повторила громче: — Что за бред? Я спрашиваю не об этом! Смерть бесова, это же… это же превращение в Потустороннюю! Ты понимаешь, что в реальности после него никто не выживает?! Я не знаю, в каком воображаемом мире ты существуешь, и не хочу знать, меня интересует реальность! Я сегодня же ночью превращусь в химеру? Потеряю личность или…

— Я же говорил тебе, — Шессхар отделился от стены, шагнул к Илиане и положил ей руки на плечи, успокаивая. — Нет никакого подвоха. Просто Потусторонние никогда не старались облегчить людям жизнь. Если бы ваши маги знали, что можно стать Потусторонним и получить наши силы, представь, сколько нашлось бы желающих. Пусть и урезанные силы. Нашей независимости пришел бы конец. Дело только в этом. Тебе нечего бояться.

— Вы же хотите быть похожими на людей, почему тогда рветесь быть независимыми? — Илиаа смотрела на него с подозрением, но ни интуиция, ни «Зеница» не сигнализировали об угрозе. — И что значит урезанные силы?

— Урезанные — это такие, как у меня, — невесело усмехнулся Шессхар. — И быть похожими — не значит зависеть.

— А по-моему, именно это и значит. — Илиана повела плечами, но сбросить его руки не удалось, и она оставила попытки высвободиться. Тем более что высвобождаться не очень хотелось.

Если все правда, и подвоха нет, то выходит, все, что с ней сегодня случилось — это хорошо?

Знал бы лэй Меллер… Хотя, может, он и знает. Правду о трансформациях невозможно сохранить в секрете. Или возможно? Если возможно, почему Шессхар так просто раскрыл ее Илиане?

А может, ничего еще не закончилось. Что, если он всего лишь усыпляет ее бдительность? А на самом деле стоит ей расслабиться, как трансформация уничтожит личность и тело вместе со всеми секретами, и помочь химере будет уже слишком поздно? Потусторонний вполне мог так поступить… Илиану зазнобило, она снова попыталась высвободиться и обхватила себя руками.

— Прекрати, — строго сказал Шессхар и притянул ее к себе, заставляя запрокинуть голову. — Я понимаю, что ты мне не веришь. Сам виноват, много чего наобещал, и… силенок не хватило, — он повторил недавнюю фразу Илианы, на миг болезненно поморщившись. — Но трансформация уже закончилась. Тебе ничего больше не угрожает.

Илиана смотрела, как в глубине его ореховых глаз медленно вспыхивают и гаснут крошечные искорки. Что-то неуловимо изменилось. Озноб ушел, страх тоже. Может быть, она окончательно поверила, что ничего страшного больше не случится, а рассказы о силе, которую дает трансформация — правда. Прикосновения Шессхара будоражили, как и его неприкрытый интерес. Еще не улеглось волнение после беготни по зданию правительства, встречи с Олером и попыток спастись от взбесившихся предметов. И это волнение хотелось где-то… погасить. Илиана перевела взгляд на изгиб губ Шессхара. Ей понравилось с ним целоваться. Понравилось быть в фокусе его внимания. И, что скрывать, понравилось даже ощущение опасности и ненадежности, которое рядом с ним не отпускало, но и не пугало всерьез.

— Ладно, — выдохнула она. — Ты ни в чем не виноват, я сама согласилась рискнуть. Не могла не согласиться…

— Любишь риск? — уголок губ собеседника дрогнул весело и понимающе.

— В умеренных количествах…

Илиана не заметила, кто первым начал поцелуй. Поняла только, что в следующий миг они уже целовались как одержимые, и руки Шессхара скользили по ее бедрам, а она ерошила ему волосы. Напряжение исчезло, осталось удовольствие. Илиана просто ловила момент и наслаждалась движениями мужского языка, настойчивыми ласками, чужим неровным дыханием, которое сливалось с ее собственным. Нет, она совершенно точно не превратилась в тень, и Шессхар тоже не был тенью. В низу живота сладко тянуло, когда бедра прижимались к бедрам. В ушах стучала кровь. Эти минуты хотелось продлить — пусть не до бесконечности, но подольше.

— Если нужно, — насмешливо прошептал Шессхар ей в губы, — я могу проконтролировать, чтобы ночью ты, хм, не превратилась в химеру.

И он снова с нажимом провел рукой по бедру Илианы, ясно давая понять, как именно собирается контролировать.

Она издала смешок. Соблазн был почти непреодолимым. Но Илиана все же заставила себя мыслить трезво. Она отступила, сделав над собой титаническое усилие. Сердцебиение медленно утихомиривалось. Реальность возвращалась.

— Спасибо за готовность помочь, но нет.

— Нет? — выжидающе переспросил Шессхар, приподняв брови.

— Нет. Не сейчас. Я хочу… побыть одна и свыкнуться со всем этим, — слова с трудом вырывались из горла. — Успокоиться. Отдохнуть. Написать лэю Меллеру…

— О, — брови Шессхара поползли еще выше. — Оригинально.

— Да не о тебе написать, а о том, что Аттэм Олер околачивался возле Иглы и убил псевдокнягиню, — фыркнула Илиана. — Он… В общем, он должен об этом узнать. Дай мне прийти в себя.

— Хорошо, — Шессхар глубоко вздохнул, на миг прикрыв глаза, и таинственно улыбнулся. — Тогда увидимся. Настоящая княгиня Мерит-Ман, полагаю, тоже за эти дни придет в себя, и император даст еще один бал. Не пропускай его.