Все это сплошной разъяренной массой устремилось навстречу.

— Да чем ты им так насолил? — простонала Илиана, вспоминая, как ставить магическую защиту. У нее получилось нечто вроде сферы из памяти воздуха, но защита еле держалась. Шессхар неумолимо волок вперед, отбрасывая крупные предметы магией, а мелкие — пинками ногой.

— Помнят, — сквозь зубы буркнул он. — Слишком хорошо помнят, подонки…

На самом крыльце, уже поверив, что она в безопасности, Илиана услышала душераздирающий треск за спиной. Лишь чудом она смогла не оглянуться. Изо всех сил прыгнула вперед, приземлилась и лишь потом повернулась всем корпусом.

Шессхар стоял на ступеньках и казался темным силуэтом на фоне пожарища. В проеме пылала подожженная магией дверь. И искры с головешками, как намагниченные, летели к нему. А пламя от двери расползалось все дальше по стенам.

Шессхар отвернулся и перепрыгнул через остальные ступени. Стряхнул с лица кровь, пружинисто выпрямился и протянул Илиане руку:

— Позвольте, лэйе.

Кровь исчезла. Его ладонь была чистой. Помедлив, Илиана вложила в нее свои пальцы.

— Дай угадаю. Если не вести меня за руку, меня может сожрать какой-нибудь агрессивный бочонок?

Она покосилась на громоздкий бочонок, который уже начинал неспешно катиться в их сторону.

— Не совсем, но почти. Быстрее, — Шессхар стремительно зашагал вперед по полутемной крытой улице. Половина фонариков, которые всегда освещали путь в землях Потусторонних, погасли. Тени сгущались — и среди них не оказалось ни одного нормального Потустороннего. Просто темные пятна, кружащиеся в бессмысленном танце.

Неподвижная улица оживала. Кованые или светящиеся вывески, стеклянные и деревянные двери магазинов, легкие жалюзи и тяжелые ставни на окнах, зажженные и выключенные фонари — все начинало дрожать и дребезжать. В дребезжании чудилось что-то злобное. Их разрывало от невозможности добраться до врага. А в роли врага выступал Шессхар. И он шагал все быстрее, и Илиана порой с трудом за ним успевала, хотя не жаловалась на низкий рост или короткие ноги.

— Какой это уровень? — спросила она, чтобы не слышать зловещие шорохи и позвякивания со всех сторон. — Куда мы идем?

— Найдем убежище.

— Какой это уровень?

Судя по темноте и холоду, не выше тридцатого. Но Шессхар пожал плечами. То ли не различал уровней (во что Илиана не верила), то ли дело было в чем-то другом. Смерть бесова, эти Потусторонние с их тайнами, сами под стать своим многослойным городам!

Внезапно налетел ветер, такой непривычный под землей, где по определению не могло существовать никакого ветра. Деревья здесь тоже не росли, но по стенам плелись лианы с огромными цветами из чистой энергии. Сейчас у цветов недоставало лепестков, а сердцевины казались пустыми и черными. Ветер подхватил все это вместе со стеблями и чашами и швырнул навстречу беглецам.

Шессхар невнятно ругнулся сквозь зубы. Илиана отшатнулась от летящего в лицо цветка и вырвала руку.

Она пригнулась, потом метнулась в сторону. К стене ближайшего дома через небольшой тротуар. Оглядываться было нельзя, а сияние над головой не меркло, точно стебель, сотканный из чистой энергии, летел следом, примериваясь, как поточнее ударить. Илиана привалилась к стене, наконец смогла развернуться всем корпусом, и…

Цветки исчезли. Но вместе с ними исчез и Шессхар.

Она оказалась одна в мире Потусторонних, на неизвестном уровне и неизвестной улице.

Пришлось сделать пару глубоких вдохов. Так, спокойно. Она не маленькая девочка, чтобы пугаться, если потерялась. Можно отыскать лифтовую станцию и вернуться во дворец. Шессхар как-нибудь выберется сам. Это же его родной мир. Нужно только понять, в какую сторону идти, и убегать отсюда.

Точно откликаясь на мысли, дорога начала крениться.

Так же, как недавно здание правительства.

Сначала наклон не причинял неудобств. Но с каждой секундой угол медленно увеличивался. Илиана в панике отлепилась от стены. Убегать надо сейчас же. Или искать, за что цепляться, когда мир встанет вертикально. Иначе лететь придется долго, очень долго. За дверную ручку этого закрытого магазина? А может, он открыт, и можно переждать аномалию внутри? Уже с трудом удерживаясь на ногах, она дернула дверь, и та открылась.

Но не успела Илиана возликовать, как из магазина выметнулись ткани. Длинные отрезы Потустороннего шелка, бархата, шерсти… Они зазмеились вокруг ног, как в тот раз, когда она спустилась под землю, готовясь к отъезду во дворец. Но тогда ткани просто лежали на тротуаре. А теперь они нападали.

Большой кусок синего бархата опустился на голову. Края начали затягиваться вокруг шеи. Илиана смогла просунуть руку под импровизированную удавку, с силой рванула и вынырнула из плена, но в лицо уже летел ярко-желтый отрез шелка. Она увернулась, шагнула к двери и навалилась на створку, пытаясь засунуть агрессивные тряпки туда, откуда те появились.

Тщетно. Угол наклона стал слишком большим. Илиана уже больше цеплялась за ручку, чтобы удержаться, чем закрывала дверь. Она попыталась вскарабкаться в помещение в последней надежде, что взбесившиеся ткани лучше падения с бесконечной высоты, но не смогла. Ладонь соскальзывала. Ручка больно впивалась в пальцы.

Откуда-то вдруг появился Шессхар и схватил Илиану за другую руку, но больше ничего сделать не успел. Пальцы разжались, и оба полетели вниз. Улица встала на дыбы, дорога превратилась в стену. Дна было не видно.

Мимо промелькнуло пылающее здание правительства. Падение было бы даже приятным, если бы не удар, который ждал впереди. От осознания Илиану скрутило мощным уколом ужаса. Сердце сжалось, на миг показалось, что оно сейчас разорвется. Боги-Люденсы, если вы существуете…

Они падали. Ветер свистел в ушах. Дна все еще было не видно. Шессхар не отпускал руку Илианы, но она почти ничего не чувствовала от парализующего ужаса. Рядом что-то полыхнуло.

Погасло. Полыхнуло. Снова погасло. Илиана повернула голову… и тут Шессхар с силой дернул ее за руку, втаскивая в портал.

Они вывалились на ровную твердую поверхность в полной темноте. Кажется, Илиана на миг отключилась. Она очнулась, лежа у Шессхара на груди и уткнувшись лицом в его шею. Пахло гарью и чуть заметно — терпковатым парфюмом, вызвавшим тоску по безопасному и спокойному императорскому дворцу. Спутник прижимал ее к себе. Ладони лежали на спине и на талии.

Случайное объятие вышло… пылким. Илиану бросило в жар. Как назло, Шессхар не сразу ее отпустил, а перед тем как отпустить, дразняще провел руками по спине, то ли поглаживая, то ли проверяя, целы ли ребра. Хотя скорее поглаживая. Портал нивелировал высоту, с которой они летели, снял ускорение. Ощущения вышли такими же, как от обычного падения на пол.

Илиана вздохнула и кое-как села, убирая с лица волосы. То, что последовало за падением, она решила не комментировать.