– Только проверить это никому из нас не удастся, – пробурчал бригадир. – Сколько продлится карантин?

– Пока решение принято на год, потом оно может быть пересмотрено и продлено, и так будет продолжаться до тех пор, пока болезнь не исчезнет окончательно.

– Интересно, когда это произойдет?

– Эти вопросы вне моей компетенции. Думаю, как только медики скажут, что все у вас хорошо…

– А если они никогда такого не скажут? – Бригадир упорно пытался чего-то добиться. – Для того чтобы они такое сказали, им надо нас обследовать, а до сих пор ни один врач не спустился сюда, и не спустится, потому что боятся этого штрека, как огня. Уже сейчас многие мои люди чувствуют себя не очень хорошо, и совсем не из-за вашей придуманной болезни, а из-за других, более прозаических причин. Люди должны дышать чистым воздухом, видеть небо и есть нормальную естественную пищу, только тогда они не болеют…

– Что ты хочешь, чтобы я тебе ответил? – Голос управляющего неожиданно перестал быть ленивым и стал властным, решительным и энергичным. – Я знаю о пещере и о том, что происходит у вас в штреке, а также о телах, которые лежат в холодильнике.

– Вы же сами не разрешили их нам выносить.

– Правильно не разрешил, потому что не хотел, чтобы мертвые принесли болезнь живым. Когда была последняя вспышка безумия? Можешь не отвечать, я и сам знаю. Два дня назад ваш механик сошел с ума, но никого не успел убить, потому что вы сами его задушили.

– И что, нам теперь из-за этого всем здесь подыхать?

– Меня это не интересует. Если потребуется, то вы пробудете в штреке до самой смерти, а ваши семьи получат компенсации.

– А может, уже получили, откуда нам знать? – пробурчал бригадир. – Вы вполне уже могли объявить им, что мы погибли…

– А может, и уже получили, – неожиданно согласился с ним управляющий. – И вас похоронили, похороны были торжественными, гробы пластиковыми, запаянными, я лично произнес трогательную речь. Мы будем помнить о вас, как о настоящих героях, отдавших свою жизнь за процветание нашей компании… И что вы сможете со мной сделать?

Траст с вежливой и бесстрастной улыбкой слушал командира десантников. Он был ему хорошо знаком – когда-то учились вместе в академии десанта. Пирс называл его Тупица Джонни, у него с ним были свои счеты: когда-то тот случайно прострелил Пирсу ногу во время прохождения полосы препятствий, и после этого они не раз выясняли отношения.

Траст тоже не любил Джонни – тот, поднимаясь по служебной лестнице, не брезговал ничем, в том числе и доносами, многое из совершенного этим человеком не укладывалось даже в его достаточно свободные этические нормы.

Полковник Джон Грим был хмур и мрачен, он не любил звездных разведчиков, считая, что они всегда лезут не в свои дела, мнят себя слишком умными и презирают десант, считая блестящих воинов, на которых держится империя, глупцами, а любое посягательство на армию всегда считал заговором.

Он спокойно разглядывал разведчика, которого недавно охранял, когда Траст находился в сверхсекретной тюрьме Земли, и думал о том, что вынужден сейчас сдерживаться и быть с ним любезен, – настоящая ловушка должна оказаться неожиданной для его врага, иначе тот поймет и примет ответные меры.

Джонни знал, что именно Траст со своим дружком Пирсом устроили ему эту ссылку на отдаленную орбитальную станцию, им очень не понравилась его блестящая карьера, и они отомстили. Сейчас его очередь. Полковник нахмурился, вспомнив, как не так давно вместе со своим полком находился на орбите Земли, выполняя непыльную работенку по подстраховке охраны одной секретной тюрьмы.

Именно на такой службе всегда делают карьеру – начальство рядом, служба простая, трудно что-то сделать не так. И все действительно шло хорошо до тех пор, пока не последовало нападение на тюрьму. Эксперты потом дали заключение, что действовали настоящие профессионалы, сумевшие пройти не только все оборонительные сооружения и добраться до цели, но после обнаружения еще и легко ушли от преследования.

Тогда полковник, гоняясь за негодяями, лишился двух зубов, а также своей безупречной репутации, и все потому, что его обвели вокруг пальца, как простого мальчишку! Нападающих было всего двое, но они вывели из строя по меньшей мере тридцать закаленных в боях воинов, повредили три боевых челнока и затерялись на орбите Земли.

И несмотря на то что по тревоге была поднята вся эскадра, состоящая из трех боевых крейсеров и двух линкоров, были обследованы миллионы миль космического пространства и просмотрены сотни тонн космического мусора, накопившегося вокруг планеты за всю ее историю, злоумышленников найти и не удалось.

При расследовании происшествия, к которому были привлечены все секретные службы, Гриму удалось узнать, что в тюрьме находился один из звездных разведчиков и именно его пытались освободить. Джонни тогда с трудом удалось выкрутиться, отделавшись мелким взысканием, правда, для этого пришлось отдать на растерзание двух своих заместителей и командира роты охраны – тех понизили в должности и отправили в дальние гарнизоны.

Но второй случай нападения на тюрьму уже не простили – Грим лишился всего, чего добивался долгие годы, и вновь в этом оказались замешаны звездные разведчики, в частности вот этот, который сейчас сидел перед ним.

Джонни посмотрел на безмятежно улыбавшегося Траста и скрипнул зубами – вот этого вытащили из-под ареста, несмотря на усиленную охрану, и сделали полковника Джона Грима предметом насмешек до конца жизни, да и не только его – разведчики посмеялись над всем десантом, который не смог обеспечить охрану сверхсекретного объекта.

Хорошо еще, что нашлись люди и помогли не упасть на самое дно, даже звание Гриму сохранили, он просто оказался в дальнем космическом гарнизоне, из которого еще никому не удавалось выбраться. И как же он обрадовался, получив это задание, особенно когда довелось получить в качестве руководителя этого болвана! Джон Грим еще раз взглянул на улыбающегося разведчика, потом закашлялся, прижав к лицу кулак, и спрятал Усмешку.

“Господи, спасибо тебе за то, что ты помогаешь мне отомстить! – мысленно воскликнул полковник. – И спасибо моим друзьям, которые осуществили это, подтасовав приказы…”

Джонни откашлялся и отвернулся.

Корабль десанта был громаден. Траст хоть и знал его конструкцию, как и любого другого звездолета, летающего в этой части Вселенной, все равно у него захватывало дух, когда он шел по переходам.

Шутка ли – сто с лишним этажей, длина больше километра, оружия набито в него столько, что можно уничтожить не один десяток планет. А если добавить к этому триста вооруженных современным оружием десантников, всегда готовых к высадке, то сразу понятно, что против такого не устоит ни одна планета.

– С этого момента ты поступаешь в мое распоряжение, – заявил Джонни, глядя перед собой тусклыми выпученными глазами, в ответ Траст только тоскливо вздохнул. – Будешь выполнять все мои распоряжения, и только попробуй что-нибудь сделать не так. Если я прикажу прыгать – прыгнешь! А сцепишься с моими людьми, отправлю в карцер. Нагрубишь мне или другим командирам десанта, отправишься туда же!