- А какие блюда готовила твоя бабушка? - спросила Джолин.

- Они жили на ранчо, так что обычно это были стейки. Но моя бабушка делала лучший в мире чизкейк. Ты не заметила, как они все переглядываются, словно обмениваются какой-то шуткой, понятной только им? - Он свернул на аллею, ведущую к гостинице, и припарковался перед домом.

Джолин вмиг прозрела. Дотти отрицала, что играет роль свахи, но эти старушки явно что-то замышляли.

- Если ходит как утка и крякает как утка... - задумчиво произнесла она.

Такер скользнул взглядом по окнам пикапа.

- Где утка?

- Я не о настоящей утке. - Джолин хихикнула. Если он не догадывался о том, что Дотти, Флосси и Люси объединились для сватовства, тогда она не собиралась открывать ему глаза.

- А, понятно, - усмехнулся Такер. - Значит, ты тоже заметила?

- Еще бы, - энергично кивнула она.

- Ну, милая, если это делает их счастливыми и они пекут фруктовый пирог, тогда я не возражаю, а ты?

Она улыбнулась:

- Значит, это правда. Путь к твоему сердцу лежит через желудок.

- Сегодня - да. - открыто согласился Такер и сменил тему: - Думаю, нам стоит закинуть белье в стирку, пока мы вздремнем, согласна?

Джолин вышла из машины и согнулась под порывами холодного северного ветра.

- Тебе не покажется странным, что мы свалим свое белье в одну кучу?

- Ага, - кивнул он. - Но только потому, что мое исподнее уже очень давно не стирали вместе с женским нижним бельем.

Она отперла дверь и вошла внутрь.

- И у меня такие отношения, которые дошли до стадии общей стирки, тоже в далеком прошлом. Думаю, неловкость - нормальная реакция, но приятно экономить воду.

- Это верно.

Сэсси вышла из кухни, потерлась о ноги Такера и подняла на него умоляющий взгляд. Такер поставил коробку с пирогом на стол и наклонился, чтобы погладить кошку.

- Прости, дорогая. Это еда для людей, а не остатки бифштекса, пиццы или даже гамбургера для тебя. Мы не додумались принести домой жареную куриную ножку. Как насчет горстки кошачьих лакомств?

Джолин смотрела, как он вытряхивает лакомства из пластикового стаканчика и кормит Сэсси с руки. Еще одна добродетель - тетя Шугар говорила, что о человеке можно судить по тому, как к нему относятся животные и дети. Дотти, Флосси и Люси, конечно, не дети, но они явно испытывали к нему симпатию, а Сэсси пыталась ухватить кусочки и мурлыкать одновременно, что точно показывало, как сильно она его любит.

Джолин отправилась прямиком в подсобку и сложила в стиральную машину все белые вещи - его футболки, свои трусики и его кальсоны. Затем выбрала режим стирки и налила полный колпачок моющего средства. У нее еще оставалось полчаса на то, чтобы вздремнуть, пока работает машина, но спать, как положено по воскресеньям после обеда, почему-то не хотелось.

Когда она вернулась на кухню, Такер уже ушел, но оставил немного лакомств на фарфоровой тарелке, с которой ела Сэсси. Кошка последовала за ней в гостиную и запрыгнула на диван.

В гостиной Джолин нашла и Такера, где он растянулся в кресле с откидной спинкой, сложив руки на груди. Она присела на краешек дивана и уставилась на него. Голова его покоилась на спинке кресла, а ступни свисали с подножки. Он снял ботинки и, вероятно, заснул сразу, как только приподнял подставку для ног. Его руки загрубели от тяжелой работы, и ему действительно не помешало бы подстричься, но, наверное, он выглядел бы довольно сексуально и с маленьким хвостиком.

- Не уходи, - пробормотал он.

- Куда не уходить? - пролепетала она.

Он приоткрыл один глаз и негромко объяснил, что это ему приснилось.

- Что? - спросила она.

- Мелани, - снова чуть слышно пробормотал он, и его глаз закрылся.

Она схватила подушку и подложила ее под голову, свернувшись калачиком на диване рядом с Сэсси. Он с такой грустью произнес имя жены, что у Джолин защемило сердце. Сможет ли он когда-нибудь оправиться от этого горя?

В понедельник утром Джолин схватила веник и совок, намереваясь прибраться в комнате наверху, где работал Такер. Она не успела выйти из кухни, как зазвонил телефон. Увидев, что звонит Шугар, она прислонила веник к барной стойке и села на стул.

- Тетя Шугар! Где вы сегодня? Как дядя Джаспер? Лучше? Я беспокоюсь за него.

- Ему ничего не остается, кроме как смириться с ситуацией, пусть даже она ему не нравится, но мы ведь не ставили условия, когда передавали свои доли. Рубен вправе распоряжаться собственностью по своему усмотрению. Мы просто рады, что ты не продала свою долю. А мы все еще в Джорджии, только теперь на востоке штата. Нашли курортное местечко, и нам здесь очень хорошо.

- Кстати, о продаже, почему вы сами не продали это место? Для вас это стало бы подспорьем, и, по крайней мере, не пришлось бы переживать из-за Рубена? - спросила Джолин.

- Потому что, - ответила Шугар, - нам и так хватает денег, а Джаспер мечтал отдать половину гостиницы Рубену. Мы много говорили об этом, но, как ты уже знаешь, моя точка зрения не победила. Джаспер надеялся, что это поможет Рубену остепениться. Он думал, что ты окажешь на него положительное влияние. Рубен меняет уже третью работу. У него была замечательная профессорская должность в Бэйлоре, но контракт с ним так и не заключили. Потом его взяли на работу в колледж в Оклахоме, и опять он провалил испытательный срок. Сейчас он преподает в другом колледже, и, похоже, там тоже не все складывается.

- Я помогу ему? - Джолин аж задохнулась от возмущения. - Я всего лишь бармен. А он - профессор. Как, по-твоему, я могла бы ему помочь?

- Здравый смысл и жизненные уроки дают гораздо больше, чем учебники, - ответила Шугар.

Поблагодарив за такое доверие, Джолин почувствовала, как ее захлестнула волна вины, когда она вспомнила о том, что подумывала продать и свою половину Такеру. Она вытерла слезу, скатившуюся по щеке, и сменила тему:

- Лучше скажи, как ты готовишь в такой тесноте, когда привыкла к огромной кухне? И с каких это пор вы с подругами обедаете по воскресеньям в разных местах?

- Готовить в таком маленьком пространстве как-то приспособилась, -сказала Шугар. - А обеды по очереди мы практикуем уже несколько лет. Кстати, раз уж мы заговорили об обедах, Дотти говорит, что Такер - отличный парень. Скажи мне, что ты думаешь по этому поводу.

Джолин хихикнула.

- Я почти уверена, что они занимаются сватовством, но... - она понизила голос, - он все еще тоскует по Мелани.

- Некоторые вещи пережить сложнее, и требуется больше времени, чтобы прийти в себя, - сказала Шугар. - Не ставь на нем крест, пока не будешь абсолютно уверена в этом. По крайней мере, вы - друзья. Было бы трудно работать вместе, не испытывая хотя бы симпатии друг к другу.