Джолин слышала, как работает Такер наверху, но на всякий случай вышла с трубкой на улицу. Завернувшись в плед, который прихватила с дивана, она устроилась на качелях. Ей хотелось задать Шугар кое-какие вопросы, не предназначенные для его ушей. - Мы действительно хорошо работаем вместе, но я не могу снова пройти через то, что пережила с мамой и моим последним бойфрендом, поэтому не собираюсь начинать отношения с туманной перспективой, - ответила Джолин.

- Умно, - согласилась Шугар.

Она даже не знала: с чего начать следующую мысль.

- Ты еще со мной? - Шугар прервала затянувшуюся паузу.

- Да, я здесь. Просто пытаюсь придумать, как спросить тебя о Мелани. Возможно, если бы я знала о ней больше, мне было бы легче понять Такера, -сказала Джолин.

- Может, ты и права, - ответила Шугар. - Она была высокой брюнеткой, довольно стройной, и, когда они с Такером гостили дома и приходили в церковь вместе с ее родителями, выглядели идеальной парой. Ее мать хотела внуков, но они с Такером, похоже, не торопились с этим. Мелани вела занятия в воскресной школе для маленьких детей, так что мы не удивились, когда она стала учительницей и устроилась на работу в Далласе. Я всегда переживаю за девушек из провинции, которые уезжают в большой город, но Мелани прекрасно справилась. Познакомилась с Такером и вышла замуж. Потом она погибла в автокатастрофе, а остальное ты знаешь.

- Спасибо, - поблагодарила Джолин.

- А теперь идем дальше, - сменила тему Шугар. - Дотти в восторге от того, что ты работаешь в «Аллигаторе». Признаюсь, я не очень обрадовалась поначалу, но ты профи в этом деле, и я уверена, что можешь за себя постоять.

- Мне нужна была хоть какая-то работа, чтобы платить по счетам и покупать еду после того, что сделал Рубен, - объяснила Джолин. - Значит, вы там хорошо проводите время?

- О, милая, мы проводим лучшее время в своей жизни. На пару дней остановились на том пляже, где когда-то развеяли прах твоих родителей. Мы стояли у кромки воды и вспоминали тот день. Это изумительное тихое место. Я рада, что ты захотела вернуть их туда, где они были счастливы в медовый месяц. Потом мы порыбачили и устроили пикник. Мне нравится это путешествие, - выпалила Шугар, - но я скучаю по дому. После «Магнолии» не так-то легко приспособиться к жизни в фургоне. Только не говори девочкам, что я тоскую по дому - голос Шугар дрогнул. - Если они узнают, начнут умолять меня вернуться, а я не могу так поступить с Джаспером. Он только-только оправился от потрясения с Рубеном... словом, хватит об этом. Удивительно, как человек может любить новую жизнь и в то же время тосковать по жизни прежней.

- Я тоже скучаю по тебе, тетя Шугар. Почему бы вам не заскочить сюда, пока будете петлять по штатам, направляясь на запад? - Джолин встала и вернулась в дом. - Это останется нашей тайной, но, если передумаешь, можете заехать в Джефферсон и пожить здесь, в гостинице, вместе с нами.

- Спасибо тебе. Начинается снегопад. - Голос Шугар еще звенел от волнения. - Мы недалеко от Саванны, в Джорджии. Люблю тебя. Пока.

- Я тоже тебя люблю. Пока. - Джолин нажала отбой и, подхватив веник, направилась наверх.

* * *

Такер заканчивал шлифовку тех участков ванной, которые уже обработал электрической пескоструйкой. Теперь ему предстояло провести их обработку шлифовальными брусками, покрытыми мелкозернистой наждачной бумагой, прежде чем нанести текстурную штукатурку. После этого можно будет приступать к покраске. В наушниках МРЗ-плеера звучала его любимая музыка кантри, и он не расслышал бы телефонного звонка, если бы не держал трубку в заднем кармане. Он выдернул оба наушника и ответил, даже не посмотрев, кто звонит.

- Привет, Такер, как себя чувствуешь с утра?

- Я в порядке, Карла. - Из всех людей на свете меньше всего ему хотелось разговаривать тем утром со своей тещей. Он не нуждался в ежегодном напоминании о том, что близится день рождения Мелани.

- Я слышала, ты купил долю в «Магнолии» и теперь перестраиваешь гостиницу.

- Совершенно верно.

- Я рада, что ты рядом. Мы снова собираемся вместе в этом году, чтобы помянуть Мелани в день ее рождения. Так, скромно, только бургеры на гриле и домашнее мороженое. Ужин около семи, но приходи пораньше, если сможешь. Ты был большой частью ее жизни, Такер. Мы будем рады, если ты присоединишься к нам, - сказала Карла.

- Спасибо за приглашение. Я посмотрю, что у меня получится. А сейчас я должен вернуться к работе. Спасибо, что позвонила.

Он нажал отбой, прежде чем она успела сказать что-либо еще, и сел на пол возле туалетного столика. Ему не требовалось раз в год встречаться с семьей Мелани, чтобы сохранить живые воспоминания о ней. В груди застрял ком размером с баскетбольный мяч, так что стало трудно дышать. Это будет третий день рождения Мелани с тех пор, как ее не стало. Последние два года ее мать звонила и приглашала присоединиться к ним на поминках, но он тогда не ходил на эти сборища.

Он положил телефон на туалетный столик и уставился на то место, где позже планировали повесить зеркало. Голая стена стала экраном для воспоминаний. Он увидел лицо своего деда, гордо стоявшего рядом с ним как шафер на свадьбе. Его бабушка сидела в первом ряду во время церковной службы, сияла от радости и тут же вытирала слезы. Рак отнял у него деда на следующий год, а еще через полгода бабушка просто не проснулась. Такер всегда думал, что она умерла от разбитого сердца.

Вот и вся его семья, исчезнувшая меньше чем за год. Как-то летом его отец перебрался через границу, чтобы поработать у деда. Его мать, Дебра, забеременела в это время, и отца депортировали. Когда Такеру было шесть недель, она растворилась в ночи: оставив записку что уходит к Джозефу отцу Такера. От нее пришло несколько писем, но еще до того, как ему исполнился год, бабушка и дедушка получили известие, что его мать и отец погибли в аварии, когда автобус, на котором они ехали, столкнулся с полуприцепом.

Но если от разбитого сердца можно умереть, тогда почему же он все еще жив? Грудь сдавило; дыхание сбилось. Ему нужно было отлучиться, пусть даже ненадолго. Он пронесся мимо Джолин, сумев выдавить из себя несколько слов, что, мол, надо забрать кое-что из трейлера.

Порыв холодного воздуха рванул ему навстречу когда он распахнул дверь. Яркое солнце дарило немного тепла снаружи трейлера, но солнечные лучи не могли проникнуть сквозь металлическую оболочку чтобы нагреть его изнутри. В шкафчике оставалась бутылка виски, и, налив себе рюмку он понес ее в спальню. Там сел на край кровати и застонал.

- Я же не пью на работе. - Он встал, вылил содержимое рюмки в раковину и расправил плечи.

Вместо того чтобы вернуться в дом, он побрел вдоль берега Большого Кипарисового байу Холодная, мертвая трава захрустела под ним, когда он сел на землю и прислонился спиной к стволу ивы. Скоро весна оттеснит зиму, и все вокруг снова зазеленеет Но сердце Такера чувствовало совсем другое - вот уже почти три года в нем бушевала горькая, студеная зима, и весна не обещала вернуться.