Я обжег пальцы, докурив до фильтра. Появилась призрачная женщина и жестом велела продолжать. Я продолжил. Выкурил четыре сигареты подряд. Затылок сдавило и появилось ощущение, что там катается свинцовый шарик. Зеленого цвета.

Облако перестало вибрировать и вновь приняло очертание пожилой женщины. Она начала подниматься по мраморной лестнице и где-то на середине исчезла. Тут же загорелся свет. Везде.

Я задул свечу. Отнес окурки и термос на кухню. Вернулся к своей лежанке. Было около четырех часов утра. Я завернулся в плед и заснул, как в яму провалился.

***

Проснулся в восемь утра. Скоро придут распечатывать двери, и Полина станет законной владелицей дома с приведением.

В гостевой ванной поплескал в лицо холодной водой и поплелся открывать ставни. Свинцовый шарик в затылке пропал. Зато на его месте образовался камень, тяжелый и неподвижный. Он там так хорошо прижился, что порос мхом.

Захотелось что-нибудь съесть. Желательно горячее, но я согласился бы уже и на йогурт. Еще раз осмотрел запасы провизии. Раскрошил черный хлеб и обжарил крошки с чесноком. Пока готовилась глазунья, соорудил бутерброды с ветчиной, сыром и помидором и запихнул их в духовку.

— Ого! Чем это тут пахнет?

В дверях стояла Полина с розовыми щечками и в розовом халатике.

— Завтрак, — я неопределенно пожал плечами. Положил на тарелку яичницу и посыпал хлебными крошками.

— Так вы умеете готовить? Хотите, найму вас? Будете готовить мне завтраки.

— А обеды и ужины будут готовить другие?

Я залил чайный пакетик кипятком и отвернулся достать бутерброды.

Полина ела с аппетитом, я ей даже позавидовал. Отхлебнул чай. Он был горький. Решил добавить сахар — чай стал сладкий и горький. Странный сорт, раньше с таким не сталкивался. Бутерброд оказался слишком горячий. Я решил немного подождать, положил его на тарелку и подул на пальцы. Возникло странное ощущение, что картинка перед глазами отстает от реальности на пару мгновений.

А потом мир выключился.

***

Что-то назойливо пищало. Яркая лампа слепила глаза, рассмотреть что-либо было невозможно. Но что-то настырно подсказывало, что я до того света так и не добрался и застрял на этом.

— Молодец, парень, проснулся все-таки!

Кто-то тряс меня за плечо, и это не доставляло никакого удовольствия.

— Не пытайся говорить. У тебя в горле трубка. Сейчас мы ее вытащим. Давай, сделай глубокий вдох, а потом резкий выдох. Ты понял? Давай!

Да пожалуйста. Я вдохнул и выдохнул, как сказали. Из меня в самом деле что-то вытащили. И тут же прижали ко рту тряпку.

— Плюй, плюй, давай.

Ну что ко мне пристали? Я опять сделал, как сказали.

— Ну, вот и хорошо. Теперь лежи, отдыхай.

Конечно, а то я очень устал, пока дышал и плевался. Но главное, штука над ухом пищать перестала.

Палата была самая обычная, на шесть человек. Мне «повезло», досталось место у окна. То есть одновременно сквозняк и жар от батареи. Ну да без разницы.

Я лежал с иголкой в вене, и по прозрачной трубке в меня стекала жидкость ржавого цвета.

В палату вошел Феликс. То, что в больнице карантин и никаких посетителей не допускали, ему было наплевать. Большим достижением было уже то, что каким-то чудом его заставили надеть маску.

— Я хотел тебе апельсинов принести, — заявил он.

— Мне нельзя апельсины, — желчно ответил я, — только бананы.

— Как себя чувствуешь?

— Чудесно.

— Знаешь, что с тобой произошло?

— Понятия не имею.

— Полина тебя отравила.

Старичок на соседней кровати бросил читать книгу. Даже очки снял, приготовившись слушать увлекательную историю. Феликсу на это было наплевать. Он даже голос особо понижать не стал.

— Ты был бы уже трупом, если бы в неурочное время не заявился какой-то там родственник. Он-то врачей и вызвал.

— Станислав.

— Да, кажется он.

— Какой смысл было меня травить? Вот-вот должны были прибыть юристы-адвокаты. И тут труп под ногами валяется? Глупо.

— Глупо. Но ты и не должен был отключиться так быстро. Если бы ты не курил всю ночь и не пил кофе, если бы нормально позавтракал, яд бы подействовал где-то через час. Ты бы в это время был за рулем где-нибудь на МКАДе.

— Я всегда говорил, что курить полезно. И что теперь с Полиной?

— У нее будет новый дом. Но, увы, казенный. Жалко девочку.

— Угу.

— Ты тут долго собираешься валяться?

— Еще дня три точно.

— У нас сотрудников не хватает, так что поторопись. Апельсинов точно не хочешь?

— Нет.

— Ну и ладно.

Дед на соседней койке довольно хмыкнул, надел очки и опять взялся за книгу.

***

Был все еще ноябрь. Солнце уже не светило, сыпал мелкий снег, похожий на манную крупу.

— Что-то ты бледный, — поприветствовал меня охранник у ворот.

— Авитаминоз напал, — мрачно сообщил я.

— Ну, наконец-то! — воскликнула Тоня. — Ты как?

— Лучше не бывает.

— У шефа клиент. Хочет именно тебя.

— Я старый и больной.

— Пойди и скажи это шефу.

Я вошел в кабинет.

— Для тебя есть работа, — сообщил Феликс, — пустяковая. Всего-то и нужно провести одну ночь в доме.

Посетитель повернулся ко мне. Блеснули бледно-зеленые глаза.

— По завещанию моей двоюродной бабушки, чтобы получить наследство, нужно провести одну ночь в ее доме. Вы составите мне компанию?

И Станислав улыбнулся.

Хвост русалки (цикл «Контора господина Шенки»)

В углу комнаты разноцветными огнями мерцала елка. Какой идиот оставит включенной гирлянду, а сам уйдет из дома?

Хотя надо сказать спасибо. Эта елка и фонарь за окном были единственными источниками света. И как в темноте в чужой квартире найти маленькую флешку? Она может быть где угодно. Прилеплена скотчем к бочку унитаза, зашита в детскую игрушку, сунута на полку с бельем.

Унитаз я проверил в первую очередь. Потом обшарил все ящики комода, тумбочки и письменный стол. В каком-то советском фильме кейс с деньгами прятали в подвале в бочке с солеными огурцами. И что, мне теперь еще и холодильник размораживать? Крупу в банках перетряхивать? Какого черта я на это согласился? Хотя моего согласия никто не спрашивал. Феликс просто сказал: «Давай!». Кстати, подушки тоже надо перетряхивать? Пальпировать цветочные горшки? А потом окажется, что эта дрянь лежит на самом видном месте.

Стоп! Какое здесь и сейчас самое видное место?

Елка.

Она была там. Не сразу, но я ее нашел — пряталась за большим красным шаром в блестках. Флешка в виде русалки с обнаженной грудью. Явно не Ариэль.

Я осторожно снял ее с колючей ветки и спрятал