Я повернулся к ней. Она накрыла мою руку своей и одарила меня своей самой яркой улыбкой.

– Не беспокойся об этом. Я всегда буду рядом с тобой, несмотря ни на что, – она наклонилась и обняла меня.

***

Я пригнулся, уходя от мощного удара Вожака-росомахи, а затем копья Адель ударили его в бок, превратив в подушечку для булавок. Вожак упал на землю безжизненной кучей, а вокруг него натекала лужа крови.

– Этот бой выдался намного проще, чем я ожидала, – сказала Адель, подходя к зверю и снимая стержень для извлечения кристалла с пояса.

– Да, лёгкая победа, – размышлял я, глядя на другую сторону ледяной пещеры, где туннель вёл к следующему ярусу.

Нам потребовалось всего два часа, чтобы добраться сюда, и ни один из зверей не представлял угрозы по-настоящему. Схватка вышла настолько лёгкой, что это почти смешно. Я не мог забыть, что следующий, возможно, будет намного сложнее. Лучше не быть самоуверенным глупцом, иначе это может стоить нам жизни.

Адель выпрямилась, сжимая сердечник в руке.

– Хочешь взглянуть на него? – спросила она, протягивая мне руку.

Я только покачал головой.

– Поглощай. Ты убила зорна, так что он твой.

Адель пожала плечами, затем ядро распалось в её руке и упало на пол.

– Ты готова перейти на следующий ярус? – спросил я.

– Пока нет. Дай мне немного времени привести себя в порядок.

Я решил пока не трогать кристаллы, которые у меня имеются, а использовать только те, что получу из зорнов, которых убью здесь, так как это более полезно для моего роста.

– Всё, я готова идти, – наконец, оповестила Адель.

Я кивнул, и мы направились в ледяной проход. Мы вышли из противоположного конца туннеля, пройдя с тысячи две шагов, и я потратил несколько минут, чтобы изучить наше новое окружение. Перед нами предстала широкая пещера один её конец имел явный подъём вверх. В некоторых местах торчали большие ледяные зубцы, а в других виднелись провалы в полу.

– Как ты думаешь, какого ранга этот ярус? – спросила Адель, её дыхание клубилось паровыми облачками в холодном воздухе.

– Откуда я знаю? Узнаем, как наткнёмся на первых зорнов, – ответил я.

– Есть идеи, куда нам идти?

– Нет.

– Тогда пошли прямо, надеясь найти Вожака или Вожачку.

Я поморщился, когда она сказала это.

– Что? – спросила она, – план недостаточно хорош для тебя?

– Дело не в этом. Просто мы ведь и вправду не знаем самцы это или самочки? А как уж ты сказала «вожачка», такого и слова-то, наверно, нет. А ещё графская дочь! Давай говорить просто «Вожак», как прежде?

– Неужели?! Мы застряли в замороженной пустоши, полной монстров, которые хотят убить и сожрать нас, а то, что беспокоит тебя, – это терминология и правильное именование?

– Да, – ответил я, – и их половая принадлежность, – затем прошёл мимо неё, начав торить путь по снегу.

Адель только покачала головой, но быстро последовала за мной.

Чтобы наткнуться на первых зорнов, много времени нам не потребовалось Мы оба остановились, когда стая существ похожих на морозных песцов двинулась к нам по склону. Правда, эти побольше и мех у них чуть светлее.

– Понятия не имею, что это такое, но пусть будут шкурки, – крикнул я, устремляясь к ним.

– Эй! Что за ерунда?! – Адель возмущённо крикнула, но я проигнорировал её.

Я быстро преодолел расстояние, подпрыгнул пролетев метров пять, чтобы приземлиться в середине стаи. Все звери удивлённо повернулись ко мне, и это мгновенное отвлечение было всем, что мне нужно. Моя неповрежденная рука вспыхнула в быстрой серии ударов, и через несколько секунд все зорны лежали мёртвые.

– Ой, они так легко умерли, – пожаловался я, когда Адель догнала меня.

– Так тебе и надо за то, что сбежал от меня! – воскликнула она, бросая в меня прут, – поскольку их всех убил ты, не стесняйся вытаскивать сердечники сам.

– Хорошо, – покладисто согласился я, затем наклонился, чтобы собрать кристаллы.

Немного удивил размер первого, поэтому быстро осмотрел его.

– Лисица. Обычная семиранговая, – сказал я, поглощая энергию и переходя к следующей.

Я впитал энергию остальных кристаллов, отряхнув ладони.

– Значит местные все такие, кроме главного, – помолчав сказала Адель, и мы дальше двинулись в путь.

Чем выше мы поднимались, тем труднее становилось идти. Снег, через отверстия набивался внутрь, создавая сугробы, сквозь которые приходилось пробираться, утопая по пояс. Тот, кто задумал и построил этот Заказник мог бы стараться получше, создав удобные условия продвижения по ярусам.

Так продолжалось в течение следующих двух часов, периодически отбиваясь от стай лис. В какой-то момент мы остановились, и я развёл небольшой костёр, подвесив мясо росомахи на палочках над ним. Отец называл такой способ жарки шашлыками. При воспоминании об этом живот заурчал, а рот наполнился слюной.

В то время как мы ждали, когда мясо приготовится, вдруг услышали позади нас громкое сопение, и, обернувшись, увидели очень крупного волка, поднимающегося на холм справа от нас.

– Чур я! – крикнула Адель, опережая меня.

– Эй, это нечестно!

– Кто-то должен следить за нашим обедом, и ты убил последнюю стаю, так что теперь моя очередь, – сказала Адель с усмешкой.

– Но это же новый зорн! – пожаловался я, с тоской глядя на волка.

– Тинар. Не беси меня! – Адель погрозила мне кулаком и помчалась навстречу надвигающейся угрозе.

Я наблюдал, как она быстро и эффективно победила зверя, используя веер кольев и путы, чтобы уничтожить его. Затем она вернулась ко мне, подпрыгивая на месте, плюхнулась рядом и широко улыбнулась.

– Что за зверь? – спросил я почти угрюмо, вытаскивая мясо из огня и давая ему остыть несколько секунд.

– Матёрый волк, – ответила Адель, беря один из сочных кусков мяса и отправляя его в рот, – наверно, второй вид зорнов на этом ярусе.

– Не думала, что мне понравится, но росомаха странно вкусная, несмотря на отсутствие приправы и соли, – облизывая пальцы произнесла Адель.

Я кивнул и откусил большой кусок мяса. Еда помогла мне смириться с пропущенным боем, и вскоре я вернулся к своему нормальному состоянию.

Как перекусили, снегом завалил огонь, случайно задев повреждённую руку.

– Сколько ещё ждать, пока она заживёт? – спросила Адель, заметив это.

– Не знаю, неба не видно, а, не видя солнца, трудно сориентироваться по времени. Думаю, часа три-четыре, – сказал я, с гримасой боли засовывая раненую руку в карман. – Надеюсь, у нас не будет проблем с Вожаком, как только мы достигнем его, – добавил я, когда мы снова начали марш по снегу.