Буря рассеялась, оставив после себя десятиметровый участок чистой земли. Подойдя ближе, я разглядел обугленные и раздавленные останки двух медведей. Я извлёк их сердечники, осмотрел и впитал, немного не хватило до следующего ранга и пришлось вновь использовать кристалл грифона. Я слегка вздрогнул, когда ранг возрос, и почувствовал, что становлюсь сильнее. Но войдя в транс, понял, что изменения незначительны.

Жаль, что не взял пространственную сумку. Я подхватил одно бревно поменьше и направился к нашей стоянке, уже темнело, и я рисковал заблудиться. При всей моей безбашенности, мне не хотелось сталкиваться с зорнами, что могут бродить тут ночью.

***

Я затушил огонь. Сегодня мы с Адель направлялись на зачистку третьего яруса. Я хорошо выспался прошлой ночью, как и Адель.

– Ты готова идти? – спросил я, натягивая зачарованные полуперчатки и застёгивая куртку.

– Да, почти. Дай мне минуту, – ответила она, заплетая волосы.

– Теперь я готова, – сказала она, чуть позже, перебрасывая косу через плечо.

– Тогда пошли!

– Как ты думаешь, с какими зорнами нам придётся столкнуться? – спросила Адель, когда мы вышли из прохода.

– Ну про медведей я тебе рассказывал, а кто там остальные, видно будет! – ответил я с усмешкой. – А теперь поторопимся, день короток, но если поспешим, то, возможно, пройдём четвёртый ярус сегодня.

Я ускорил шаг вновь утрамбовывая тропу по снегу, что здесь лежал по икры.

– Не могу и не хочу! – воскликнула вдруг Адель, заставляя меня остановиться и обернуться.

Я даже не стал выяснять почему она раскапризничалась – пустая трата времени; вместо этого я сказал:

– Хочешь, я тебя понесу?

– Да, на это и расчёт, дурашка! – ответила она с самодовольной улыбкой, – а теперь нагнись, чтобы нести меня, как подобает настоящей леди.

Я только пожал плечами. В конце концов, я же сам предложил. Как только она устроилась позади, я снова побежал трусцой. Чувствуя, как руки Адель крепко обнимают меня, я не мог не вспомнить наш первый день в Академии, когда я нёс её, чтобы мы вовремя успели на торжественную часть.

Прошло минут пять минут, и я приметил льдистых медведей.

– Похоже, у нас появилась компания, – сказал я, опуская Адель на землю и принимая боевую стойку.

Четверо медведей зарычали в унисон, а затем бросились на нас, скаля зубы от ненависти. Я удивился, использовав клинок, кулак и оттиск и встречая их. Шквал копий пролетел мимо меня, сбив с ног одного из медведей и покалечив второго. Два других свернули, но это их замедлило. Я прыжком врезался в одного из них, вонзив клинок в его череп и мгновенно убив. Я развернулся на месте, почувствовав, приближение одного позади. Однако, прежде чем медведь успел прыгнуть, деревянный кол ударил его в бок, проламывая рёбра и вынуждая визжать от боли. Мой клинок избавил его от страданий. После чего занялся калекой.

– Это намного легче, чем в прошлый раз, – сказала Адель с усмешкой.

Я тоже немало удивился. Прошлой ночью я довольно просто справился с ними, но для этого использовал свой самый мощный навык. Я не ожидал столь легкой схватки, сойдясь в рукопашной.

Адель собрала сердечники, оставив себе три и протянув один мне. Справедливо. Как только мы поглотили энергию из кристаллов, Адель забралась мне на спину. После этого мы столкнулись ещё с несколькими группами медведей, но к моему огорчению они тоже были слабоваты.

– Кажется, я вижу впереди пещеру, – сказала Адель.

Я тоже заметил и направился к ней.

– Ты думаешь, здесь живёт Вожак? – спросил я.

– Как ты всегда говоришь: «есть только один способ узнать», – ответила она весело.

Как только мы вошли в пещеру, как ощутили жуткий перепад температур. Здесь стоял лютый мороз.

– Проклятье! – воскликнула Адель, потирая руки и дрожа, – разве эти пещеры не должны быть теплее, чем снаружи?

Я нахмурился. Пещеры обычно теплее, что может означать только одно: Вожак – причина этого. Мы дошли до конца прохода и остановились.

– Что. Это. Такое?! – спросила Адель.

Я был вынужден согласиться с оценкой Адель. Чудовищный зорн, лежавший в центре пещеры, был совсем не похож на тех медведей, что мы видели раньше. Раза в два крупнее. Его мех голубого цвета, с белыми и серыми прожилками и словно покрыт инеем.

– Ты думаешь, мы сможем ухайдокать эту махину? – спросил я.

Я не был полностью уверен в этом. Если я не ошибся, медведь, скорее всего, элитник, ранга пятнадцатого или около того. Адель на минуту прикусила губу, а потом покачала головой.

– Нет. Я не думаю, что мы можем выиграть этот бой прямо сейчас.

– А если используем самые мощные навыки?

– Мой, вероятно, не причинит много вреда этому зорну, – ответила она, – и я не думаю, что шторм в пещере – это очень хорошая идея.

– Верно подмечено, – ответил я.

– Что предлагаешь?

– Мы вернёмся и будем сражаться, пока не соберём достаточно энергии, – ответила она, – мы всегда можем использовать сердечники, которые дала тебе Илура, но... сам знаешь, при таком скачке атрибуты развиваются плохо.

Я согласно кивнул, и мы оба отвернулись от спящего медведя. Как бы я не смотрел на это, это будет тяжкая схватка. Я с трудом представлял себе, как будет выглядеть Вожак девятого яруса. Мы провели остаток дня, зачищая от зорнов третий ярус. В итоге я стал тринадцатым, а Адель отставала на один. К этому времени, уже почти стемнело, но, несмотря на усталость, мы решили взяться за Вожака.

– Давай ещё раз повторим план, – предложила Адель.

– Для чего? Мы уже раз сто его подробно обсуждали.

– Потому что, – ответила Адель, свирепо глядя на меня, – никогда не помешает перепроверить! Или ты забыл, с кем нам предстоит сражаться?

– Как я мог забыть? – спросил я с усмешкой, – я с нетерпением ждал этого весь день.

Адель только закатила глаза и продолжила:

– Моя задача в том, чтобы как можно больше препятствовать движению медведя, в то время как ты наносишь повреждения. Я не трачу энергию на атаку, так что тебе лучше не облажаться!

Моя улыбка стала ещё шире.

– Ты не должен повторять мне дважды!

Мы подошли к концу туннеля, и в поле зрения появился гигантский зорн. Если уж на то пошло, он выглядел ещё громаднее, чем раньше. Да и когти странно поблёскивают. Не из васрауда ли они?

– Ты готов? – спросила Адель, начиная дрожать от сильного холода, исходящего от Вожака.

Я кивнул. Этот бой должен быть быстрым. Если мы не поторопимся, холода будет достаточно, чтобы прикончить нас. Кроме того мы устали, и единственное, что нас отделяет от ужина, ванны и тепла – этот жуткий монстр, спящий напротив.