Не успела я отставить пустую тарелку, как он тут же поднялся. Бросил на стол несколько монет, произнес отрывисто:

— Идем, отправлю тебя в академию. Прости, проводить не могу. Срочное дело.

Что же ему сказал Джер?

Портал лорд директор открыл почти сразу же — в тихом переулке за таверной. Но, прежде, чем отпустить, неожиданно коснулся моей руки. Улыбнулся, едва заметно, уголком губ.

— Ева… Спасибо за помощь.

Я кивнула, и через секунду оказалась у дверей общежития.

— А ведь это «спасибо» дорогого стоит, — сообщила мне Мура то, что я и без нее уже знала.

Точнее, предполагала. Вернее, чувствовала. И приятное тепло разливалось внутри.

* * *

Мне казалось, Зимина должна волноваться за подругу, но увы… на настойчивый стук в дверь никто не ответил. Интересно, где она? Может, тоже с куратором куда-нибудь отправилась?

— Не до тебя людям, Евушка. Да и у нас дела важные есть, — поторопила книга.

Ей явно не терпелось приобщить меня к миру магии. Признаться, я и сама перспективу стать сильной ведьмой считала весьма заманчивой, поэтому не противилась. В конце концов, вряд ли с Наташкой в совершенно легальной академии почти цивилизованного сказочного мира случится что-то страшное… Ведь правда?

Я не в счет — у меня гены.

В комнате первым делом достала книгу, положила ее на кровать и произнесла заклинание, отменившее прежнее «уменьшение». Фолиант тут же принял привычный размер.

— Так что делать нужно? Командуй.

— Командовать? Это я завсегда. Это я люблю, — оживилась Мура. Были бы у нее руки, потирала бы их от удовольствия. — Ты, Евка, вот что… Двери закрой как следует, да проверь, заперто ли. Нитку синюю, что мы нашли, заранее достань и в сторонку положи, чтобы раньше времени посторонней магией не напиталась.

Пока все, о чем она говорила, казалось логичным, поэтому я решила последовать инструкции.

— Сделано, — отчиталась через пару минут.

— Ага… Приступим, стало быть. Только слова найду ритуальные…

Я закатила глаза. Что-то мне подсказывало, что провести инициацию силы можно и без излишнего пафоса, но мешать Муре не стала. Все же моя подельница много лет в заточении пробыла. Вдруг для нее подобный обряд — жизненно важное действо? Пусть развлекается.

— Нашла, — радостно сообщили мне.

Гримуар взлетел над кроватью. Страницы зашелестели, быстро переворачиваясь, а из-под корешка заструился неяркий теплый свет.

Волшебство началось.

Я смотрела на все это с легким трепетом и огромным интересом.

— Возложи длань свою, семя младое, чародейское! — торжественно завыла Мура. Даже привычный скрип из ее голоса исчез.

— Куда возлагать-то? — озадачилась я.

— Кого? — не сразу поняла книга. Все ее мысли были сейчас о великом и на житейские мелочи не распространялись.

— Ну, эту… длань.

— А… Руку? Так прямо на меня и клади. Да поплотнее. И смотри, не вздумай пальцы отрывать от страниц, что бы ни происходило. Смекаешь?

— Смекаю…

— Даже если твой хвостатый будет в дверь ломиться, все равно не отрывай.

— Он не мой, — в сотый раз терпеливо уведомила я.

— Ладно, начинаем… И да помогут нам силы природы, силы стихий, небес и вселенского равновесия.

Честно говоря, о вселенском равновесии от древней магической книги было странно слышать. И его тигрейшество Мура, несмотря на все возражения, упорно продолжала называть моим. Так и поверить можно.

Хм… А что, если я действительно оказалась бы парой Марвелла? Он, конечно, хорош, тут не поспоришь, но характер сложный, непредсказуемый, властный опять же, а я, с некоторых пор, стала менее терпима к подобным вещам. С другой стороны, превратись он в покорного ягненка, было бы еще хуже.

Черт… Что за мысли в голову лезут? С какой стати я вдруг об этом задумалась? Да и вообще, для того, чтобы серьезно рассматривать кандидатуру лорда директора на роль возлюбленного, я его пока слишком плохо знаю.

— Готова? — осведомилась Мура.

— Д-да, — подтвердила, поколебавшись, и таинство продолжилось.

Руке стало тепло, потом горячо и, наконец, ее запекло так, что почудилось, будто плавится кожа.

— Больно, — зашипела я, лишь чудом удержав ладонь на месте.

— Терпи. Чай не невинности лишаю, — огрызнулась подельница. — Сейчас еще крови немного выкачаю, чтобы родовой дар признал, что ты потомственная Эш, и станет легче.

В палец тут же впилось что-то острое, словно из книжных страниц вырос шип. На мгновение сияние стало ярче, а затем начало медленно тускнеть. Вместе со светом уходили и неприятные ощущения.

— Потомственная кто? — с некоторым опозданием переспросила я.

— Не бери в голову. Придет срок, узнаешь. Лучше держись за меня крепче. Желательно обеими руками.

Я схватила книгу так, будто век не читала, а тут дорвалась. И правильно сделала, потому что из фолианта вдруг подул такой ветер, что ноги сами оторвались от пола. Мини-ураган налетел, пронизывая насквозь, — и я ощутила, что вместе с ним в меня вливается что-то очень сильное, древнее, без чего я раньше спокойно существовала, а вот теперь, узнав и почувствовав, больше уже не смогу жить.

Вскоре все стихло, книга захлопнулась, а я упала на пол, при этом больно ударившись коленкой.

— Да пребудет с вами сила, — скептически хмыкнула, потирая ушибленную конечность.

— Не пребудет, а пребывает. Она уже в тебе, девонька, — радостно поправили меня.

— Допустим… И что, теперь мы сможем узнать, кто и за что убил эльфа?

— Сможем, как не смочь. Доставай нить, намотай ее на палец, да читай обрядовое заклинание. Вот это, что тут написано. А самое главное, не забывай представлять желаемый результат.

— Желаемый? Это как? А если мне хочется, чтобы эльф не умирал? Это ведь невозможно.

— Невозможно, — согласилась Мура. — Но в свое время, когда дух убиенного будет лояльно к тебе настроен, он сам придет и все про смерть свою обскажет.

— Не сразу, значит? — погрустнела я.

— Основная ошибка некромантов в том, Евушка, что они сведения насильственными методами получают, а смерть… Она уважения к себе требует. Ведьмы же никогда супротив природы не идут. Захочет дух эльфа — сразу признается, а нет — подождем. Рано или поздно, он нас отыщет. Иначе и быть не может.

И знаете, в этот момент я себя обманутым вкладчиком почувствовала.

Зря я лорду директору про нитку не сообщила. Вдруг время упустим?

— Не переживай, Евушка, — словно прочитав мои мысли, утешила книга. — Все ритуалы ведьминские на гармонии, да на разуме построены. Ответы придут в положенный срок, когда ты готова будешь их принять и действовать. Прислушайся к себе. Сама поймешь, что я истину говорю.

Я прислушалась. Потом кивнула чему-то большому и теплому, что поселилось глубоко внутри, послушно обмотала нитью палец, прочитала нужные слова и