Еще Триинэ обратила внимание, что Рисдор выглядит довольно строго, каких-то украшений вроде клумб, фонтанов, лепнины на домах она не видела. Иногда попадались небольшие скверы со скамейками, в которых гуляли женщины с детьми, – почему-то это сильно удивило Снежинку, ей казалось, наемники слишком суровы, чтобы заводить семьи… Девушка вдруг осознала, как мало знает про тех, к кому приехала жить.

– Альши, а сколько ты здесь живешь? – Трин проводила взглядом пару – оба немолодые, лицо мужчины пересекал шрам, на согнутом локте женщины висела корзинка.

Они негромко переговаривались, женщина улыбалась, поглядывая на своего спутника. Было понятно, что их связывают давние и теплые отношения, если не сказать больше.

– Пять лет, – отозвался он.

– А женщин к Мерхилдам пускают тоже, только если они хотят стать наемницами? – совершенно неожиданно в голове Снежинки возник целый ворох вопросов, на которые очень хотелось услышать ответы.

– Ну почему, – весело ответил Ластон. – Бывает, что кто-то приводит с собой из походов подругу, тогда после обряда в Храме она остается у нас, потому что тоже становится Мерхилд.

Брови Трин в удивлении поднялись. Неужели кто-то ради чувств способен променять свой клан на наемников? Хотя почему она удивляется, в других кланах это нормально – девушки не обязательно выходят замуж за мужчин только из своего. Конечно, если не мешает никакая вражда.

– А дети, они тоже наемниками становятся?

Теперь навстречу шла молодая девушка, постарше самой Трин года на три-четыре, и вела за руку сына.

Альши издал смешок.

– Ох, Трин, ну конечно не все. Или ты думала, Мерхилды – одни только воины? – Снежинка опустила взгляд, почувствовав, как потеплели щеки под его веселым взглядом. Признаться, так и думала. – Нам же надо что-то есть, во что-то одеваться, обставлять дома – покупать все у других кланов никаких денег не хватит. Что-то, конечно, приходится, но остальное делаем сами. Урожденные Мерхилд могут выбирать свой дальнейший путь. Или стать наемниками, или делать что-то мирное на благо клана. Да и те, кто решает закончить с опасным занятием, тоже оседают в городах или заводят небольшое хозяйство поблизости. У нас можно построить дом, где захочешь, где понравится и удобно, если нет желания жить в городе.

– А маги здесь тоже рождаются? – Этот вопрос интересовал Трин, пожалуй, больше всего, потому что за два дня пребывания в Рисдоре она не встретила ни одной Снежинки. Да и Огненных тоже не видела, кроме Альши.

– Почему-то нет, – тихо, уже без всякого веселья произнес он. – Маги к нам только приходят, и их мало. Хранительниц холода, как ты уже, наверное, догадалась, среди нас просто нет. Возможно, Покровитель так сделал, не знаю. Так что приходится обходиться разными артефактами.

Трин знала, что клан Доррик помимо оружия еще и артефактами занимается. Как их делали, учитывая, что назначение артефактов самое разное, достоверно никому не было известно, только слухи ходили. Ведь магия в мире существовала только в двух видах, Огня и Холода, а волшебные вещи клана Доррик имели различные свойства, иногда совершенно отличающиеся от этих стихий. Поговаривали, что на самом деле артефакты изобретал Покровитель Дорриков, Нибрен, все они были уникальными, а вот изготовлением их в больших количествах уже занимались члены клана. Кузнецы и оружейники не делились своими секретами.

– То есть получается, я первая Снежинка среди вас? – осознала она вдруг только что услышанное от Альши.

– Выходит, так, – согласился он. – Но это не значит, что тебя будут заставлять принести клятву. – Наемник помолчал, задумчиво покосившись на спутницу. – В любом случае это делается добровольно.

– Мне могут не оставить выбора, – негромко произнесла Трин, глядя прямо перед собой.

– А ты уже передумала оставаться? – В голосе Альши проскользнули странные нотки, и Снежинка повернула голову, посмотрев на него.

Глаза, ставшие желтыми, как у хищника, не отрывались от ее лица, и в них Трин разглядела… надежду?.. На то, что передумала, или на то, что останется?

– Пойдем-ка посидим. – Он решительно потянул немного растерявшуюся девушку к ближайшему скверу – там почти никого не было, кроме женщины средних лет, читавшей книгу в дальнем углу.

Ластон усадил спутницу на скамейку, сам расположился рядом, причем положил руки на спинку так, что правая почти касалась плеч Снежинки. Триинэ осторожно отодвинулась, ставшее задумчивым лицо Альши настораживало, его отрешенный взгляд – тоже.

– Трин, ты знаешь, какие люди сюда приходят? – негромко поинтересовался маг.

– Ну… Те, кто по разным причинам отрекся от своих кланов? – не слишком уверенно ответила она, вопросительно глянув на Ластона.

– Или кого заставили отречься за различные провинности. – Он кивнул. – И последних большинство. Проще говоря, к Мерхилдам приходят преступники, Трин. – Альши помолчал. – Или те, кому нечего терять, – тише добавил он.

Снежинка затаила дыхание. Кажется, пришло время серьезного разговора, которого она так хотела.

– А ты кто, Альши? – тихо спросила Триинэ.

– Я отношусь к последним, – спокойно ответил маг. – За границей земель Мерхилдов меня ничего и никто не ждет, беленькая. Мой род, как и мой клан, отказались от меня. – Его губы растянулись в кривой улыбке.

– Как?.. – растерялась Трин. – Разве может такое быть?.. Ты что-то плохое сделал?

– Можно сказать и так. – Ластон хмыкнул. – Я всего лишь родился первым, Снежинка, и считался наследником рода. Пока мой брат не решил, что для меня слишком много: и магия, и глава рода в будущем. – И хотя тон его голоса не изменился, остался таким же спокойным, янтарные глаза сузились, а взгляд стал злым. – А так хорошо притворялся любящим родственником!.. – Маг сделал глубокий вдох и продолжил: – Даже решил помириться с соседним родом, с которым у нас издавна были напряженные отношения. – А вот сейчас Трин отчетливо расслышала язвительность и поежилась от сквозивших в каждом слове эмоций, которые Альши уже почти не сдерживал. По коже пробежали колкие мурашки. – Устроил переговоры с главой и его сыном. – Ластон снова сделал паузу. – Не буду утомлять тебя ненужными подробностями, беленькая, скажу только, братишка тщательно подготовился и сыграл свою партию отлично. Он даже дождался, пока я пойду в Храм с моей… Снежинкой. – Трин сразу отметила, и как Альши запнулся, и что он не назвал имени, но вопросы решила оставить на потом – если, конечно, наемник захочет отвечать на них. – Хотя сильно рисковал, давая мне возможность обрести контроль над Огнем. – Ластон покачал головой, и злость в глазах сменилась грустью. – С другой стороны, как я потом понял, он готов был рискнуть. – Альши прикрыл глаза, его голос стал глуше, маг полностью ушел в воспоминания. – Глава рода пригласил нас в гости, вроде как отпраздновать примирение, я, не чувствуя подвоха, поехал. – Наемник сцепил руки перед собой и опустил голову. – А потом произошло то, что произошло. – Альши издал горький смешок. – Глава, кстати вдовец, слишком много выпил, начал оказывать моей жене знаки внимания, не реагируя на мои просьбы этого не делать. Чтобы не поссориться, я предпочел уйти пораньше к себе вместе со Снежинкой. Дальше все просто: среди ночи меня разбудил брат, сказал, из покоев главы дым идет и паленым пахнет. Выделенная нам спальня располагалась ближе всего, брат спал дальше, но тогда я не обратил на это внимание, потому что из-под двери комнаты хозяина замка действительно шел дым. Пришлось ломать дверь, и это была моя самая большая ошибка за вечер. Спальня горела, и спасать уже было некого. Набежал народ, стали спрашивать, что произошло, появился и сын главы, тогда мой братец показал истинное лицо. Он сказал, что увидел, как я выхожу из дверей спальни и оттуда вырывается огонь, и предположил, что я из ревности убил хозяина замка. – Триинэ вздрогнула от того, как буднично произнес маг эти слова. – Тут же нашлись свидетели, которые слышали мои якобы угрозы, видели, как мы ссорились и как моя жена флиртовала с умершим. – Альши поднял голову и посмотрел ей в глаза. – И громче всех поддакивал наследничек, с которым, видимо, мой братец и сговорился. И никто не слушал наших оправданий. У этого мерзавца сразу и дорогущий амулет нашелся, блокирующий магию Огня. – Взгляд Альши снова стал отсутствующим, а по губам скользнула кривая улыбка. – Конечно, меня посадили в темницу, и три дня я сидел там в полном одиночестве, сходя с ума от тревоги за жену, только знак говорил, что она жива и еще где-то в замке. – Ластон продолжал смотреть в глаза Трин пристально и внимательно. Она же как завороженная не могла отвести взгляда, внутри нарастало смутное беспокойство. – На четвертый день ко мне спустился брат и известил, что у меня два варианта: или я отрекаюсь от клана, или мою Снежинку отдадут Саламандрам. Как понимаешь, с амулетом на шее и связанными за спиной руками выбора у меня не осталось. Мне дали посмотреть на нее издалека, убедиться, что с ней все в порядке, а потом мы поехали к Храму. Там братец любезно сообщил, что после я должен отправиться к Мерхилдам и остаться у них и только тогда получу Снежинку обратно. Меня даже проводят, чтобы я не сбился с пути и не вздумал отправиться в Обитель, и еще он предупредил, что у него есть способ связи со своими людьми. Если от Мерхилдов не придет подтверждение, что я до них добрался в положенный срок, жену я не увижу.