– Бармалан не придет. Он умер.

Книга заткнулась и удивленно молчала несколько мгновений. А потом взвизгнула:

– Умер? Как – умер?!

– Обыкновенно. Сердечный приступ. Его уже похоронили.

– А-ха-ха-ха! – книга разразилась счастливым смехом. – Да, да! Свершилось. Так ему, подлецу. Гореть в адском огне!

Но вдруг книга осеклась.

– Позвольте... но если он умер... кто же вытащит меня обратно? Слушай, ты кто вообще? Его помощница?

– Его вдова. Он женился на мне позавчера, – ответила я с отвращением.

– А, та самая иноземка! Как там тебя. Зия? Зея? А, нет... Зоя!

– Откуда ты меня знаешь?

– Бармалан говорил. Он любил поболтать за работой. Повезло тебе, иноземка! Не помри твой муж, пылиться тебе рядом со мной на полке.

– В каком смысле – пылиться на полке?

– В прямом. Бармалан дал дуба, не успев поведать, что тебя ожидает? Ну конечно, нет. Ты в полном неведении. Ух, что я тебе расскажу! Лучше сядь, а то упадешь.

– Сначала скажи, кто ты такой! – от болтовни книги и от всех странностей у меня голова шла кругом. – Что за магия оживила тебя? Никогда не слышала о говорящих книгах!

– Это старая и запретная магия. О ней мало кто слышал. И я вовсе не говорящая книга. Я человек. Которого Бармалан превратил в книгу. Он и тебя собирался добавить к своей коллекции. Чтобы ты рассказывала его клиентам разные интересные истории.

Надо было мне послушать книго-человека и сесть, потому что я и правда чуть не упала. Зашаталась, ухватилась обеими руками за пюпитр и только так удержалась на ногах. Сглотнула слюну и потребовала:

– Выкладывай!

– Сначала открой меня.

Стоило дотронуться до обложки, как книга с готовностью распахнулась, словно сама по себе.

Ее страницы были покрыты все тем же мелким шрифтом, но вот странность: ни одной строки я прочесть не смогла. Они сливались и прыгали у меня перед глазами.

– Ты не читай, ты слушай, – велела книга куда громче и отчетливее. Мужской голос звучал у меня в голове, но при этом вроде как снаружи, из книги.

– Бармалан не успел меня закончить, поэтому прочесть меня не получится. Зови меня Эван. Я живу – то есть, жил – в при... кхм... в прекрасном доме.

– Сколько тебе лет, Эван?

– Я мужчина в самом расцвете сил. Тебе интересно, как я выгляжу?

Мне было неинтересно. Хотелось скорее узнать, как он обзавелся страницами и переплетом. Но книга Эван тараторил:

– Я высокий, красивый блондин. С голубыми глазами. Широкоплечий. Сильный и умный.

– Переходи к делу, Эван, – прервала я его. – Что случилось? Как тебя превратили в книгу? И как такое вообще возможно?

– В мире есть много возможного, странного, но не ложного, – лихо ответил Эван стихами. Начитанная книга мне попалась, однако. – Я встретил Бармалана на постоялом дворе в Нианоре месяц назад. Он показался мне приличным человеком. С ним было интересно поговорить. Как и я, он увлекался старыми рукописями. Он пригласил меня к себе в комнату, чтобы я помог ему… кхм, расшифровать один старый папирус. А там опоил чем-то. Когда я очнулся, то обнаружил, что переселился в книгу. Он привез меня сюда, чтобы довести ритуал до конца. А мое человеческое тело осталось в столице, в заброшенной крипте под землей. Вот и все.

– Это не все. Бармалан – чародей? Маг? Но он не был магом! Маги носят знаки отличия. Особые украшения, татуировки, вышивку на одежде. Все знают, что они маги.

– Бармалан – тайный маг-самоучка. Он мне много о себе рассказал, пока работал надо мной. Хвастался своими мерзкими делишками. Юность он провел на южном континенте. Там проник в запретный город темных чародеев. Исследовал магию древних царей пустыни. Нашел учителей... и открыл старый секрет.

– Какой?

– Ни одно записанное слово не сравнится с теми историями, что носят в себе люди. Древние умели сохранять их души и воспоминания в свитках. И он стал превращать людей в книги. Бармалан забирает их мысли и чувства. Забирает их жизненную энергию, чтобы перенести их на бумагу и воплотить в буквах. Это не так-то просто. Он тщательно работает с каждой книгой. Проводит много ритуалов. Вычищает ненужные воспоминания. Оставляет лишь те, что заставляют читателей трепетать, волноваться, любить и бояться. Готовые книги могут рассказывать лишь то, что он им позволяет.

– Значит, я не могу разговаривать с другими книгами, как говорю с тобой?

– Не можешь. Они уже полностью обращены. Ритуал над ними завершен. У них нет связи с реальностью. Даже у меня не получается с ними говорить. Хотя я пытался. Но они слушают только себя, рассказывают одни и те же истории. С некоторыми вариациями. Поэтому одну волшебную книгу можно читать несколько раз – сюжет будет слегка отличаться.

– Как неигровые персонажи в игре, – заключила я.

– Кто-кто?

– Неважно. Что ты там сболтнул о планах Бармалана на меня?

– Ну, он хотел книгу с историями из другого мира. Тут ты ему подвернулась. Да еще пережила такой интересный опыт – побывала в тюрьме, в руках палача! Он решил на тебе жениться. Ты ему понравилась. Он называл тебя «сладкой глупенькой девочкой»...

Эван деликатно кашлянул. Я скривилась.

– Он забавлялся бы с тобой какое-то время, а потом, по официальной версии, ты бы тихо скончалась от лихорадки. А на самом деле – стала бы книгой. Вторая его жена, кстати, на нижней полке в этом шкафу. Первую он продал несколько лет назад. А эту оставил себе. Даже не знаю почему. Может, у нее скучные истории? Она вечно болтает о саде, огороде, коровах... она из фермерской семьи.

– О боже.

– Бармалан продает волшебные книги по бешеным ценам, и покупатели легко находятся. Люди, которым наскучила их собственная жизнь, и они хотят прожить чужую. Скудоумные болваны, лишенные воображения и подлинных эмоций. Лентяи, которые хотят вложить в свою голову знания без труда. Я вот тоже люблю читать. Проглотил тысячи книг. Но я не лишаю ради этого других людей их жизни!

– Значит, ты остался в книге навсегда? – уточнила я с ужасом.

– Нет-нет! – ответила мне книга с неменьшим ужасом. – Меня можно вернуть в мое тело. Бармалан рассказал. Он издевался надо мной, дразнил! Говорил, мое тело будет лежать в волшебном сне сотни лет, пока не истлеет бумага. Но обратный ритуал существует, и ты его узнаешь и поможешь мне. И всем остальным волшебным книгам! Ведь ты наверняка избранная, чародейка, да?

– С чего ты взял?

– Но ты же говоришь со мной. Никто другой этого не мог, кроме Бармалана, а он чернокнижник. Он был насквозь пропитан той древней магией из усыпальниц царей пустыни.

И тут меня озарило.

– Елки-палки! – воскликнула я. – Так вот что это был за Орбус немертвых!