К тому моменту я решил попробовать кофе, что было серьёзной ошибкой. Впервые пришлось использовать силу, чтобы унять кашель из-за попавшего не туда напитка.

— И ты туда же? — укоризненно посмотрел я на собеседника.

— О чём ты? — устремил тот на меня непонимающий взгляд.

Ну вот и как с ними выстраивать какие-то долгосрочные отношения и вести переговоры, когда каждый первый считает меня бастардом правящей династии? Конечно, это лучше, чем если бы они стали предполагать нечто близкое к правде. Но с другой стороны, до самих Рюриковичей все эти слухи, тоже рано или поздно доползут. Скорее всего уже дошли, но пока ещё пылятся где-то в районе средних этажей бюрократического здания. Чтобы в нужный момент оказаться перед августейшими очами.

В качестве временного прикрытия, этот образ подходил неплохо. Но в случае с Маховым, я был нацелен на долгое сотрудничество и по сути, партнёрство. Это не Долгорукий, от которого требовалась только подпись на документе.

— Я не бастард кого-то из правящего рода. И не имею ни малейшего представления, о чём ты спрашивал в самом начале.

Сандал, который уселся на спинке стоящего в стороне дивана, скептически рыкнул и я сразу поправился.

— Конечно, если речь не про убитых воинов клана Абэ и грядущую войну.

Теперь уже сам Махов поперхнулся глотком кофе и уставился на меня с выражением полного шока на лице.

— Абэ? Что за идиот решил начать с ними…

Заметив, как чуть поменялось выражение моего лица, на секунду прервался и уже более осторожно добавил.

— Как тебя угораздило то? Это же Древняя кровь. Их так просто не сломать.

Я внутренне подобрался. Древняя кровь, значит? Та самая, в которой имеется божественная сила. О последнем, Махов вряд-ли в курсе. Но судя по тому, с какой интонацией он говорил, Абэ такие не одни. Есть и другие семьи, в крови которых растворена мощь богов.

— Они первые начали, — пожал я плечами.

Несколько мгновений Георгий смотрел на меня, как на сатира, который только что принял кубок амброзии из рук женщины-тролля. Потом осторожно поставил чашку на столешницу и неожиданно расхохотался.

Дракон повернул голову, с интересом наблюдая за смертным, а Мьёльнир воспользовался моментом, чтобы выстрелить тонкой ложноножкой в сторону пирожного, принесённого с кофе. Перевёл половину лакомства в призрачное состояние, а подтащив к себе, материализовал, сразу же всё поглотив.

Не успел я ругнуться из-за демаскировки, как Махов уже прекратил веселиться и вытер, выступившие на глазах слёзы.

— Тебе уже говорили, что ты безумец? Абэ само собой, не бессмертны, но война против них… Как бы тебе объяснить? Это всё равно, как если бы Неаполь объявил войну Франкскому королевству. Вольный город силён и неплохо укреплён. Соседи его опасаются. Но у него не будет даже шанса уцелеть, понимаешь? Не говоря уже о победе. Франки либо сровняют его с землёй, либо захватят и объявят своим.

Подтекст я понимал прекрасно. А ещё отлично помнил длинные списки, которые присылал Бельский. Поимённый перечень сильнейших воинов клана Абэ о которых известно широкой публике. Даже он впечатлял. Если же добавить туда тех Одарённых, существование которых клан предпочитал держать в тайне, ситуация становилась ещё хуже.

Повторно пожав плечами, я попытался вернуть линию беседы к изначальной теме.

— Я и не говорил, что это будет просто. С Абэ придётся повозиться. Но ты ведь не их имел в виду, когда задавал свой вопрос?

Разом помрачневший Махов снова взялся за миниатюрную чашку и допив остатки кофе, испытующе глянул на меня.

— Ты готов дать клятву на Даре, что не Рюрикович?

Учитывая, что речь шла об обещании с использованием Дара смертного, я таких мог дать хоть сотню. Гарантировав с их помощью абсолютно всё, что угодно. Божественная мощь не позволит механизму клятвы причинить вред. Более того — при желании я мог сразу же растворить те энергетические конструкции, что возникнут из-за проведённой процедуры и больше об этом не беспокоиться.

Те клятвы, что давали мне члены свиты, разительно отличались. Я отталкивался от того, что в будущем у кого-то из них могло возникнуть своё собственное подобие «искры». И завязал данное обещание не только на Дар, но и на оттиск божественной мощи, что имелся в разуме каждого из них. Это позволит распространить механизм и на «искру», когда и если такая появится.

— Безусловно, — с готовностью кивнул я в ответ на его вопрос.

Какое-то время он помолчал. То ли думал, как продолжить беседу, то ли размышлял, не взять ли с меня и правда клятву, чтобы перестраховаться.

— Знаешь, я поверю на слово. А что до моего первого вопроса… На самом деле он очень тесно связан с тем, что ты задал сам, когда вошёл в гостиную.

Судя по его тону и быстрому исключению варианта с клятвой, Махов опасался, что немного перегнул палку. Вполне справедливо, надо сказать. Мы не были союзниками, бизнес-партнёрами или близкими друзьями, чтобы требовать нечто подобное. Думаю, патриций и сам это прекрасно осознавал — просто поддался давлению эмоций.

Чуть подумав, мужчина продолжил.

— Вчера вечером императору неожиданно стало плохо. Причина неясна, многие подозревают отравление или даже попытку прямого убийства при помощи какого-то очень специфического Дара. Но состояние правителя остаётся крайне тяжелым. Он может в любой момент умереть.

Я вспомнил всё, что читал о системе престолонаследия. Если текущий император умрёт, то престол отойдёт цесаревичу. А в случае его малолетства, старший по возрасту из Великих Князей станет регентом. Независимо от того, в какой именно степени родства находится с наследником престола.

Если честно, проблемы я тут не видел. Из-за того, что трон будет протирать другой смертный, разом всё точно не рухнет. Хотя, какие-то отдельные патрицианские рода, могут и пострадать.

— У вас плохие отношения с цесаревичем?

Георгий с явственным удивлением усмехнулся.

— Ни одного из Маховых нет в Петербурге. А Цесаревич практически не выезжает из столицы. Так что у нас с ним нет никаких отношений.

Я вопросительно взмахнул рукой и мужчина продолжил.

— Ты что, на самом деле не в курсе? Тот договор, согласно которому враги отказываются от кровной мести и признают наше право на жизнь и собственность. Знаешь почему его до сих не расторгли, а наш род не истребили?

Увидев, как я отрицательно качаю головой, снова разжал губы в ухмылке.

— Гарантии императора. Он заверил его своей силой. Понимаешь? Допусти вторая сторона нарушение и это уже был бы не спор отдельных родов. На них обрушилась бы вся мощь империи. Одни Рюриковичи, если их собрать и заставить пойти в бой, дорогого стоят. Ну а если добавить к этому сотню князей с их гвардией и членами семей, даже Абэ проще было бы сразу сдаться, чем воевать.

Вот теперь я начал понимать. Но проблемы всё равно не видел. Раз прошлый император гарантировал безопасность Маховых, значит у него были на это резоны. И вряд-ли личные — в таком случае, правитель вмешался бы куда раньше. Например, пока на улицах Шанхая ещё кипели бои и был шанс переломить ситуацию в пользу рода. Но он влез только в момент, когда Маховы уже были разбиты.

Это означало, что интересы рода перекликаются с государственными. А раз так, следующий правитель империи должен обновить договор, поставив свой отпечаток силы и предоставив такие же гарантии.

— Почему ты думаешь, что новый император не подтвердит договорённость?

Георгий нервно рассмеялся.

— Потому что это цесаревич! Знаешь, почему его вообще держали в наследниках? Чтобы дать мотивацию всем остальным. Не останавливать свой выбор на том, кто действительно займёт трон, а поставить на вторую позицию идиота, которого до него в жизни не допустят.

Яростно выдохнув, добавил.

— Трое отпрысков императора отчаянно бились за право занять его место. Из кожи вон лезли, чтобы доказать отцу свои способности. Теперь же главным станет тот, кого использовали в качестве временной заплатки.

Ситуация ещё чуть прояснилась. А я задал вполне очевидный, при таком положении дел, вопрос.

— Но император же ещё жив? Он может выбрать другого?

Махов с сожалением покачал головой.

— Не приходит в сознание. А значит не сможет заверить документ силой. Без этого он не будет считаться действительным.

Для его рода, всё это могло и правда обернуться окончательной гибелью. С другой стороны, я сюда и явился лишь для того, чтобы предложить свою помощь.

— Что именно было в том договоре? Точного текста нет ни в одном источнике.

Думаю, на самом деле он есть. Где-то в недрах Императорской канцелярии точно должен иметься. Но туда не смог забраться даже Бельский.