— Не слышал, чтобы кто-нибудь в двух мирах рождался со знанием рун, — с убийственной иронией парировал Кайден. — Вы вопиюще не соответствуете занимаемой должности, господин Макалистер. Как вы можете претендовать на место Главного артефактора замка?

— Ты не посмеешь меня выгнать. У тебя договор с моим дядькой!

— Верно, у нас договор. Если ты проявишь себя, то в итоге получишь должность Барнаби. Но, к сожаленью, оказалось, что бездарность, привыкшую только кутить и портить женщин, невозможно научить чему-то путному. Она все равно остается бездарностью.

— Это из-за вчерашнего? — прошипел Питер. Кажется, от злости он даже не понял, что я все еще находилась в кабинете. — С утра все парни, что были там, отправились в дикие леса. Мы все знаем, что из диких лесов никто никогда возвращается. Теперь ты отправляешь из замка меня. Чтобы не говорила ведьма, она нас спровоцировала.

— На что? — тихо спросил Кайден и перевел взгляд на меня:

— Госпожа Харрис, раз вы не пожелали выйти, то расскажите нам, что случилось вчера ночью.

Питер резко оглянулся, наконец, осознав, что я слушаю перепалку.

— Почему вы молчите? — изогнул брови Вудс. — Хотя не отвечайте… Господин Макалистер, вы имеете отношение к синякам на лице девушки?

На комнату обрушилась тишина. Казалось, что напряжение, сгустившееся в воздухе, можно было черпать ложкой.

— Ты же понимаешь, что только благодаря своему клану остался живым? — медленно вымолвил Кайден. — Если бы не фамилия, ты бы отправился следом за отбросами, решившими пустить по кругу беззащитную девчонку, а может быть, вообще, не вышел из замка, но тебе повезло родиться Макалистером.

— Я знаю, кто она такая! — выпалил Питер, подавшись к столу. — Ты даже не представляешь, о ком печешься. Она вовсе не беззащитная, как хочет казаться. Она исчезла вместе с паладином, куда он делся?

— Хочешь сказать, что девушка справилась с обученным паладином, способным зажигать «перемещение»? Если ты действительно принимаешь ее за черную ведьму, то ты еще больший идиот, чем кажешься. А теперь встал и пошел вон из замка.

— Ты с первого дня прикидывал, как от меня избавиться. А теперь нашел предлог!

— Верно, — ухмыльнулся Кайден, откидываясь в кресле. — Спасибо за то, что помог.

Питер вскочил со стула, а когда проходил мимо меня, то попытался толкнуть плечом. Я отстранилась, не давая себя задеть. Как ни странно, он даже ничего не шепнул напоследок, выскочил из кабинета и тихонечко, словно боялся спровоцировать человека, сидящего за столом, прикрыл дверь. Трусливый кролик, чудом вырвавшийся из лап тигра. Стоило признать, отчасти я его понимала: в гневе наследник клана Вудсов действительно пугал и вызывал желание бежать сломя голову.

Не посмотрев на Кайдена, я тоже вознамерилась уйти.

— Лера, — позвал он, заставив меня помедлить и оглянуться.

— Что?

— Тебя больше никто пальцем не тронет.

— А рты людям ты будешь закрывать тем же способом? — спокойно спросила я, хотя внутри отчего-то дрожала, и даже не вышла, а тихо улизнула, как мышка.

На вторые сутки после того как всех виноватых удалили из Белого замка, я решилась выйти в общую столовую, и обнаружила несколько новых лиц. Едва уселась за стол и получила тарелку с наваристым супом, как ко мне подсел бородатый артефактор и протянул исписанный, сильно помятый листок.

— Что это? — изогнула я брови.

Мужчина оглянулся через плечо, проверяя моих напрягшихся охранников.

— Подскажешь? — прогудел он. — Что-то не сходится.

— А что хоть делаете-то? — нахмурилась я, пытаясь прочитать каракули.

— Пытаемся создать накопитель энергии, но не держит магию и все тут. Зараза! — в сердцах выругался он.

— А янтарь пробовали взять? — припомнила я материалы, которые обычно использовали в Тевете для амулетов, сохраняющих магические тoки. Такие носили слабенькие неофиты, чтобы не падать без сил на улице после какой-нибудь пробужденной руны.

— Янтарь? — задумчиво почесал бороду артефактор. — А ты знаешь, какие символы нужно нанести, чтобы закалить?

За ужином я уже участвовала в общем разговоре и спорила о том, на какую сторону артефактора следует наносить невидимые знаки.

До бала оставалось всего несколько дней. Всполошенный замок ожидал возвращения Огаста и прибытия гостей. Никому больше не было дела до девчонки-самоучки, незаметно работающей в покоях властительского сына. Даже самому наследнику — он и в спальне-то старался не появляться, пока я там находилась. Казалось, что вокруг выстроился хрупкий мир, но я просто забыла, что обычно самая глубокая тишина всегда случалась перед самой страшной грозой.

Несмотря на поздний час, в спортивном зале оставили половину огней (подозреваю, что по распоряжению наследника). Яростные щелчки восстановленного хлыста эхом отражались от стен. Новый артефакт, в отличие от предшественника, слушался идеально. Даже не приходилось произносить мысленных приказов, оружие, несмотря на мое неумение с ним обращаться, словно являлось продолжением руки. Я вздернула рукоять. Послушный и покоренный, кнут завертелся волчком, сузился и обернулся вокруг предплечья, похожий на изящную татуировку.

Едва руны на браслете погасли, и на спортивный зал легла тишина, сверху раздался шорох. Я резко вскинулась и проверила балкон. Охрана исчезла, и у балюстрады стоял Кайден, похоже, следивший за испытаниями.

— А где стражи? — спросила я.

— Отдыхают. — Он неторопливо спустился по лестнице в спортивный зал и уверенной походкой направился в мою сторону. Не скользил и не перемещался, позволив проследить за его приближением.

— Ты его закончила, — резюмировал он и протянул раскрытую ладонь:

— Позволишь?

— Конечно. — Я стянула браслет с руки. — Держи.

Кончиками пальцев Кайден мягко провел по формованной спирали. Ощущая темную магию, заколдованная кожа моментально приобретала пластичность и живым существом льнула к ласкающей руке. На кольцах вспыхнули руны — артефакт признал сильного ведуна и приготовился получить истинное имя.

Вдруг Кайден резко выбросил руку вперед, сильным, почти неуловимым движением, и браслет послушно развернулся в хлыст. Моментально набрал мощь и, яростно щелкнув по полу, вспорол каменную крошку.

— Красивая магия, — вымолвил наследник, разглядывая узкую рукоять с мерцающими рунами.

— И заметь, не одной светлой руны, — иронично усмехнулась я. — Но ведь в Абрисе женщины не умеют создавать магию, так?

— В Абрисе не умеют, — подчеркнул он. — Ты им неправильно пользуешься.

— Мне достаточно понимать принцип действия…