– Я вот чего не понимаю: ты говорил, что мы с Генри зря устроили из Леса курорт, но сам не против романтической направленности нашего... э... приключения. Ты так ревновал, или что? – поинтересовалась Марианна после небольшой паузы. Руки обвили шею мужчины, голова уткнулась ему во впадину за ухом.

– Я до сих пор считаю, что романтику лучше устраивать как можно дальше от Города. Но... – Рик вдохнул, его сердце зашлось – девушка явственно ощущала взволнованное биение даже через куртку. – Я схожу с ума по тебе. Без преувеличения. Теряю рассудок и творю глупости. С каждым днем это все сильнее, словно в целом мире нет других девушек, кроме тебя. Я не знаю, как это назвать, кроме как известным тебе словом.

– Одержимость? – пошутила Марианна, краснея от осознания того, что ей сейчас фактически... в любви признались?

– Точно! – фыркнул Рик. – Ладно, родная, надеваем маски и планируем день.

Родная... Господи, она на каждое ласковое слово будет так реагировать?! Что ж пульс-то учащается? Может, у нее развивается стенокардия?

– Завтра сложный день, ведь мы уже доберемся до стен зоопарка. – Надев респиратор, проговорил Рик. Он по-прежнему не спускал со своих ног Марианну, хотя девушка была убеждена, что уже отсидела мужчине все, что можно. А все, что там есть, очень ценно, между прочим! Нужно беречь такие вещи!

Поэтому она, немного подумав, решительно пересела на траву рядом. Сильная рука тут же прижала ее к мускулистому телу.

– Погоди, – поразилась Марианна, до которой только дошла озвученная информация. – Как это – доберемся уже завтра?

– Ты хоть карты смотрела, чудо?

– Не только смотрела, но и захватила с собой! – недовольно проворчала Марианна, стараясь не млеть от ласковых прозвищ, звучащих в устах Рика до дрожи сладко.

– Если на этих картах обозначена зона Города, тогда тебе известно, что она представляется собой форму яйца. Центр, зоопарк – это его желток. И, если разрезать вареное яйцо, ты увидишь, что желток располагается не посередине, а вверху или внизу. Нам повезло жить близко к тому месту, где эдакого "белкА" минимум, и мы его за эти дни с тобой преодолели. Завтра как раз подойдем к сердцу Леса.

– А ты до какого места проходил? – полюбопытствовала Марианна.

– Чуть дальше ворот зоопарка, – мрачно ответил Рик и, мягко отстранившись, встал. – И даже до них я бы не добрался без... – мужчина скрылся в палатке, оставив девушку заинтригованной. Через несколько минут он вышел, держа в руках какую-то сумку.

– Не добрался бы без защиты, – договорил мужчина, протягивая Марианне принесенное, и, когда девушка расстегнула молнию, она увидела... свою фехтовальную экипировку.

– Она сохранит от некоторых повреждений лучше, чем кофта и куртка, так что рекомендую завтра надеть.

– С-спасибо... – пролепетала напарница, пораженная такой заботой и предусмотрительностью. Мало того, что Рик пришел за ней в Лес, так еще и принес с собой то, что нужно было взять самой! И как она не догадалась, что фехтовальный костюм, который состоит из кевларовых нитей, – входящих в материал для бронежилетов, – гораздо прочнее обычной одежды. Она-то это знала, но... Вот она, узость мышления, отсутствие креатива.

– Пожалуйста, – снова присел рядом мужчина и, привычно согрев обьятиями, поцеловал все еще ошеломленную девушку в макушку. – Надо было сразу достать, но мы бы плелись из-за неудобства и жары очень долго.

Они немного помолчали, пребывая каждый в своих мыслях.

– Знаешь, я хочу тебя попросить, – решилась Марианна. Она не хотела унижаться до подобной просьбы, но сейчас наступил, кажется, самый подходящий момент для такого разговора. Над головами тысячью хрустальных звезд звенела ночь, перед лицом и со спины дружелюбно шкворчал костер, посылая волшебные искры вверх, к Млечному пути...

Идеальное время, чтобы открыться друг другу.

– О чем же? – шепнул Рик, который проникся серьезностью тона собеседницы и романтической атмосферой.

– Я хочу быть достойной тебя. – Закусив губу, призналась Марианна и, переведя дух, добавила. – Поэтому буду благодарна, если станешь указывать мне на какой-нибудь недостаток, детское поведение или другое... Чтобы мы не копили обиды и несовпадения в себе, а становились лучше друг для друга.

– Надо же. – Помолчав, выдал обескураженный Рик. – Оказывается, ты куда загадочнее, чем я думал. Преподносишь сюрпризы. И откуда же в тебе подобные... идеи?

Марианна стеснительно улыбнулась. Как объяснить мужчине, что ее прошлые отношения – это детский сад, завязанный на интимной близости? Со сверстниками было скучно: они сами не знали, как правильно выстраивать отношения, чтобы в конечном итоге получить крепкую семью.

Марианна тоже не знала, но очень хотела научиться. В ее мечтах, уже давно потерявших розовый нагар, она являлась любящей супругой, прекрасной матерью и превосходной фехтовальщицей, конечно же. Последнее потихоньку сбывается, а вот первые два пункта – под вопросом.

– Наверное, я не такая глупенькая, какой ты меня видишь? – ехидно произнесла, в конце концов, девушка.

– Неопытная – может быть, но точно не глупая. Мне будет очень интересно посмотреть на тебя в двадцать пять лет... Какой ты станешь?

– Останусь такой же, – фыркнула девушка, смущаясь окончательно. – Ты лучше скажи, что там за загадки во мне, которые ты разглядел?

– Для меня ты сама – загадка. – По глазам и голосу Рика было понятно, что он улыбается. – Сначала думал, что девушек помладше можно легко просчитать, – наивный. С тобой нелегко оттого, что я не понимаю, в каком направлении у тебя движутся мысли, почему ты вдруг вспыхиваешь, злишься, или, как сейчас, сообщаешь такие вещи... Это оказалось этаким щелчком по носу для зарвавшегося взрослого. У тебя своя, иная вселенная внутри, и ее надо или принять, или...

– Или?

– Или переделать, что пытаются делать и многие родители со своими детьми, и властные мужья с женами. Но мне не нравится эта вторая альтернатива. Поэтому на твою просьбу отвечу так: я буду говорить тебе о том, что мне покажется непонятным, странным, неуместным, непривычным... Это же не фехтование, где есть только правильное и неправильное решение вопроса. Нет, отношения – это совершенное иное... Взаимопроникновение двух характеров, понимание мыслей и чувств другого. Будь сама собой, и тогда... у нас все получится.

– Получится... – тихо повторила Марианна, ощущая, как расплавленным золотом вливается в сердце нежность. Он верит в нее. Он принимает ее такой, какая она есть.

Это ли не счастье?

В эту вахту Марианна старательно гнала от себя мысли о Генри. Сделать это было легче, ведь сейчас ее постепенно захватывали мечты о будущем с Риком. Конечно, подобное возбужденное состояние не подходит для ночного бдения, но как можно противиться горячей до дрожи волне, охватывающей тебя лишь от одной грезы о любимом мужчине?