Девушка решила сторожить первой, поскольку знала, что не заснет. Столько нужно всего передумать!

Лес, которым раньше Марианна бредила, – отошел на второй план. Если ее спросить: что бы ты выбрала – продолжать путь или взращивать ваши с Риком отношения, девушка ответила бы незамедлительно и безо всяких колебаний.

Слава Богу, Рик не ставил такого ультиматума... Иначе бы пришлось вернуться.

Через пять-шесть часов – электроника тут не работала, поэтому во времени ориентировались по собственному чутью, – Рик сменил Марианну на посту, и напарница с удовольствием легла на нагретое место, почти мгновенно уносясь в страну Морфея.

Днем, после перекуса и переоблачения, маленькая команда снова отправилась в путь. Теперь Рик был полностью в фехтовальном костюме, в защитном респираторе, с саблей в руке и темно-зеленым рюкзаком за спиной. Марианна, недолго думая, выступила в дорогу точно так же. Она слепо доверяла напарнику и была готова учиться у него любой мелочи, связанной с выживанием в Лесу.

Все любовное настроение осталось там, вчерашней ночью. Сегодня по Городу шли два бойца, готовые сражаться за свою жизнь и побеждать.

А еще узнать правду. Только правда у каждого своя... Марианна так и не сказала спутнику о своей цели, и думала, что у него нет иной, кроме как сопроводить ее и вернуть в целости.

Но Лес умеет не только скрывать информацию, но и раскрывать тайны. В чем путешественники вскоре убедились.

А пока Марианна предложила, чуть запыхавшись:

– Может, устроим ночлег где-нибудь так, чтобы днем можно было погулять по окрестностям?

– И как ты себе это представляешь? – насмешливо бросил Рик, поворачивая лицо, чтобы его голос был слышен.

– Не знаю... – смутилась девушка. Действительно, где найти такой островок безопасности, в котором на тебя не нападут?

Но ведь познакомиться с мутантами хочется. Хочется попытаться наладить контакт с ними, чтобы проверить свои теории... И поверить, что встреча с тигроидом – не плод ее воображения.

– Устроим привал? – чуть позже опять заговорила Марианна.

– Устала? – тревожно уточнил Рик, останавливаясь. Идти по густому Лесу, неся на себе не один десяток лишних киллограммов, – непростое дело, особенно для неподготовленной к таким нагрузкам девушки. Марианна чувствовала себя улиткой, несущей на горбу дом.

– Есть такое, – призналась она. Но не стала говорить, что это не единственная причина ее желания остановиться.

– Хорошо, совсем скоро мы прибудем к стенам зоопарка, там и отдохнем, хорошо?

– Да.

Через полчаса они подошли к высоким металлическим стенам зверинца, почти незаметных в гуще ветвей и кустарников. Перед ними находились кованые ворота, спрятанные под настолько густым плющом, что увидеть что-либо сквозь него было невозможно.

– Это ядовитый плющ, – прошипел Рик, не трогая демонстративно висевший на скобе большой ржавый замок.

– Вот это сюрпризы Леса... – пробормотала под нос Марианна, зная, что касаться к этому растению ни в коем случае нельзя – легко заполучить ожог. Она с саблей наизготовку прикрывала спину напарнику, зорко оглядывая окрестности.

Ей отчаянно хотелось напомнить, что они хотели сделать привал, но непривычная робость охватила ее: а вдруг Рик решит, что она трусит зайти внутрь?

Ладно, войдем внутрь и разберемся с привалом. В конце концов, посмотрим на то, какой Рик руководитель отряда!

– Не Леса. – Покачал головой мужчина, цедя слова сквозь зубы. – Его сюда принесли.

– Кто мог это сделать?! – поразилась девушка, бросая взгляд на угрюмого Рика. Тот снял свой огромный рюкзак и закопался в нем до тех пор, пока не выявил на свет плотные фехтовальные перчаки. Надев их, мужчина принялся исследовать запор.

– Возможно, кто-то, желающий, чтобы мутанты не выбрались из этой гигантской тюрьмы. Или чтобы снаружи никто не добрался... – через паузу мрачно ответил Рик и в сердцах опустил ржавый замок обратно. Тот внезапно с лязгом приоткрыл дужку.

Путешественники переглянулись.

– Или он добивался не этого, – тихо выдохнула Марианна. Напарник, молча достав из ножен убранную было саблю, толкнул ворота, поморщившись от леденящего кровь скрипа. Пахнуло болотом.

Створки, цепляясь за траву, под воздействием физической силы медленно разъехались, открывая очередную жуткую картину – в изрытом асфальте бывшей здесь некогда дорожки росли и вытягивались тощие березки, неприветливо выставляя руки-ветки к нежданным гостям, словно желая выцарапать им глаза. Всевозможная растительность агрессиво перла напролом из всех щелей, стремясь завоевать как можно больше пространства и никого не пустить на обжитое место. И все шевелилось, двигалось и шуршало, словно было разумным и живым в самом пугающем смысле этих слов...

Марианна, глядя сквозь приоткрытые ворота на это зрелище, тоже поспешила надеть свои защитные перчатки. По телу прошла судорожная дрожь – что ждет их там, в глубинах зоопарка, в самом сердце Леса? А ведь что-то явно ждет...

"Ну, ты же хотела этого! – подбадривала она себя, ступая вслед за Риком на недоброжелательную и очень зловещую территорию. – Соберись и сделай все, чтобы поход был не зря!"

– Мари, – вдруг остановился мужчина прямо около мечущихся от ветра ветвей берез.

– Что?

– Я... – Рик замялся, но договорил. – Я не хочу потерять тебя, ведь у нас все только началось. Пожалуйста, как только ты захочешь вернуться, – скажи, и я буду тебе за это бесконечно благодарен.

Другая бы точно подумала, что мужчина боится, и только гордость не позволяет ему драпануть отсюда, сверкая пятками.

Но Марианна знала, что ее любимый – самый храбрый человек на Земле. Как знала, что он здесь исключительно ради нее. неужели действительно нужно вернуться? Девушка заколебалась. Она ведь тоже хотела развития отношений, свиданий, легкомысленных поцелуев и беззаботных ночных заигрываний.

А не грязи, страха, боли...

Но вот так, на полпути, взять и развернуться? Когда она, наконец, оказалась здесь?! Ведь другой возможности исследовать мутантов может и не представиться...

– Я услышала тебя. – Кивнула девушка и решительно нахмурилась. – Идем.

И маленькая команда, дергаясь при малейшем звуке поблизости и оглядываясь на каждый подозрительный шорох, двинулась вперед, через тернии к сердцу. Сердцу Леса.

Марианна шла за напряженным Риком и вдруг услышала странный гул. Мотнула головой, проверяя, не звуковые ли это галлюцинации, и с размаху впечаталась в рюкзак напарника.

– Ты тоже это слышишь? – на выдохе уточнила она. Мужчина шикнул ,призывая к молчанию.

Гул приближался.

Марианна с ужасом поняла, что ей знакомо это гудение. Однажды, будучи маленькой девочкой, она гуляла во дворе дома и наткнулась на осу. Малышка захотела проследить за новой знакомой, с которой никогда в жизни еще не сталкивалась. Но насекомое почему-то решило напасть на зрительницу, – совершенно без причины и, разумеется, без объяснения. Укус был довольно болезненный, и с тех пор Марианна побаивалась этих глупых, бесчестных созданий.