И Марианна решилась. Это было глупо, абсолютно глупо, но! Она ни капли не жалеет о случившемся.

Девушка сделала робкий шаг вперед. Ноль реакции со стороны тигра. Второй шаг. Третий. Ничего.

Когда Марианна подошла так, чтобы четко видеть глаза гигантского зверя, тигроид отступил. Он словно приглашал ее в гости!

Но как такое возможно: он же неразумное создание?

И почему мутант не нападает?!

Вопросы теснились в девичей голове, но ответов не было.

Тем временем невероятное видение сделало еще несколько шагов назад и вдруг легло на спину, открыв живот! Что это еще такое?! Как хищник решился на это?! Почему?!

Сейчас огромный зверь был как никогда похож на игривого котенка, но почему-то именно это напугало Марианну. Слишком странно. Слишком необычно.

Девушка сделала пару шагов назад и прошептала:

"– Извини, я не могу... Меня ждут... Мама и папа... Они там, около машины..." – она говорила и говорила, осторожно пятясь. Тигроид внимательно слушал ее. Он уже перевернулся на лапы и просто смотрел, как девушка уходит.

"– Пока, киска", – дрожащим голосом проговорила шестнадцатилетняя Марианна, отходя так далеко, что перестала видеть мутанта. Ноги внезапно стали ватными, и девушка упала коленями на асфальт. Пришел отходняк.

– Марианна! – донеслось до нее.

– Иду! – крикнула она в ответ, с трудом поднимаясь. Нужно было взять себя в руки и вернуться к родителям.

Потом девушка долгое время крутила в голове невероятное воспоминание. Вопросы теснились в голове, но она никому не решилась рассказать о своем сумасбродном поступке.

Зато с тех пор она внимательно прислушивалась к новостям о Лесе, мечтая когда-нибудь вернуться туда. Кто ж знал, что это случится так скоро...

Уже в сумерках они с Риком, пыхтя в респираторах, добрались до пункта назначения. Им оказалось огромное поместье, еще сохранившее при общей разрухе остатки изысканности и уточнченности. Мужчина метнулся в сторону каменного забора, достал откуда-то – из тайника? – ключ, отпер решетчатые ворота и вошел первый, предостерегающе поднимая руку. Марианна уже выучила несколько основных жестов, которые являются важными для общения в Лесу. Порой говорить нельзя из-за чувствительного слуха местных созданий – приходится уповать лишь на немой язык.

– Чисто, – бросил Рик, пропуская напарницу на некогда частную территорию, сам же поспешил закрыть ворота на массивный металлический замок.

– Зачем? – краем глаза отметила эти телодвижения Марианна, пытаясь выискивать потенциальную опасность и одновременно не окосеть.

– Ворота не дадут проникнуть сюда некоторым хищникам.

Девушка кивнула. по-прежнему зорко оглядывая окрестности.

Они с напарником находились на дороге, через кирпич буйно росла трава. Вдоль широкой аллеи раскинулись пышные, пока еще не окончательно зазеленевшие, кусты, а дальше справа и слева – там, наверное, раньше были клумбы, – сейчас высились разнообразные деревья, угрожающе вознеся руки-ветви к сине-сиреневому небу.

Впереди черными провалами окон на мир равнодушно смотрел желтушный особняк, с красной разбитой крышей и болезненными мшистыми пятнами на фасаде. В обьятиях полуголых черных деревьев он смотрелся поистинне жутко.

– Нам туда? – уточнила Марианна, со стыдом услышав вместо своего голоса писк.

– Нет, – на секунду обернулся Рик; Марианна не успела заметить выражения лица мужчины. – В доме могут прятаться те же обезьянухи или тараканцы. – Девушку передернуло от отвращения. – Нам дальше.

– Я сначала голову ломала: откуда же мы возьмем воду – канализация-то здесь не работает. – Марианна решила немного поболтать, успокая таким образом нервный стук в груди. – Предположила, что кто-то вырыл колодец на своей территории. Потом почему-то представилось, как прошлые путешественники оставили кучу ведер, чтобы там скапливалась дождевая вода.

– А в итоге нас спасает обыкновенный бассейн, – усмехнулся Рик, вдруг резко уходя с дорожки влево, в ветвистую гущу кустов. Окружающие деревья угрожающе чернели над незванными гостями. Марианна только сейчас обнаружила, что вечер прочно вступил в свои права, окутывая мир сапфировой вуалью. Затемненный лес пугал, но завораживал какой-то мистической красотой.

Наконец, Рик привел спутницу к широкому бассейну, доверху наполненному водой, и пояснил, внимательно оглядывая облюбованный им пятачок:

– Дождя не было давно, но аномально высокая для весны местная температура растопила снег, и резервуар не пустует.

Выбранный им клочок земли был удачным, как оценила мнящая себя опытной Марианна. Сухое пространство, с одной стороны прикрываемое каменным темно-серым забором, а с противоположной – бассейном.

– Для безопасности от нападения справа и слева, – вслух рассуждал Рик, подзывая напарницу поближе, – мы разведем два костра. Тогда из-за деревьев можем не ждать незванных гостей. Прикрывай меня.

И мужчина, сняв со спины рюкзак, отыскал растопку и принялся за костер.

– И много у тебя деревяшек с собой? – не удержалась Марианна, включая фонарик и цепко отслеживая любое шевеление в сумраке.

– Взял чуть-чуть, на всякий случай, – отозвался Рик, укрывая шалашиком рук вспыхнувший огонек. – Вот как сейчас, например, когда не хочется рисковать ломать ветки в темноте.

– Держи, – подтолкнула девушка валяющийся под ногами хворост в сторону говорившего.

– Влажный, – мужчина потрогал сук левой, не облаченной в перчатку рукой и покачал головой. – Видимо, тут снег лишь недавно расстаял. Надо попробовать с деревьев собрать, там посуше должны быть. Но это после того, как второй костер зажгу.

– А можно это сделаю я? – вдруг попросила напарница. Рик, чуть подумав, кивнул:

– Хорошо, только тогда сначала первый разведем получше.

...В конечном счете раздраженный командир отряда разжег следующее пламя самостоятельно. Марианна от обиды кусала губы, но поделать ничего не могла: почему-то именно в ее руках огонь не хотел разгораться. Зато, как только ее место у вырытой ямки с растопкой занял Рик – костерчик мгновенно вспыхнул.

– Ничего, – чуть успокоившись, заметил мужчина, злясь исключительно на бездарно потраченное время в те моменты, когда надо действовать быстро, – позже обязательно попрактикуемся. Но лучше это делать в безопасности, когда все налажено...

Марианна только кивнула, по-прежнему глядя в темноту Леса, мерцающую едва уловимыми огоньками. Рик стал собирать палатку, с которой, кстати, напарница тоже не умела управляться, и вскоре между двумя потрескивающими источниками жара появился болотный, мигающий зеленью в отблесках света домик.

Но забираться внутрь никто не спешил. Марианна чувствовала голод и, будучи уверенной, что Рик тоже хочет есть, решила удивить спутника своими способностями. Она сноровисто вскипятила снег в своем котелке, затем отварила рис, посолила и отправилась за консервами в палатку. Все это время мужчина безмолвно наблюдал за хозяйкой, предложив один раз свою помощь и получив отказ.