Не останавливаясь, он пронес валун за кусты. Мрак привстал вседле, с верблюжьей спины разглядел кучу оранжевых валунов по ту сторонуручейка. Мрак ощутил, как по спине побежала струйка: валуны были раскалены, какслитки металла в горне. Оранжевый цвет медленно переходил в белый, накаленныйвоздух начал струиться, шипел, в нем вспыхивали искры — сгорали песчаные мухи.

Таргитай сполз вслед за Олегом, распластался на песке. Мракнапряженно следил за пустынником. Маг опустил валун в щель между глыбами. Покраям блеснула ветвистая молния — слепяще-белая. Серый валун начал наливатьсятемно-вишневым, стал пурпурным, перешел в желтый, оранжевый… Вскоре перед магомбыла только раскаленная добела стена, а сам он, черный как жук, не сгорая,похлопал ладонью, выровнял. Камни мялись как разжаренный металл под ударамимолота, как воск на солнце.

Маг отряхнул ладони, стучат как деревяшки, резко повернулся.Темные пещеры глаз на миг уставились на Мрака. Взмокшая шкура сразу прилипла кспине, будто примерзла, но, к счастью, отшельник потерял к чужаку интерес,побрел дальше, раздвигая колючие ветки.

— Как прошли так далеко? — внезапно сказал он скрипучимголосом.

Олег раскрыл рот, но вид у волхва был такой потрясенный, чтоМрак поспешил опередить:

— С помощью благочестивых караванщиков… будь земля им пухом.

— Как это?

— Настояли, чтобы мы взяли верблюдов. А ваши боги, стольщедрые к странникам, послали дождик. Так и добрались.

Пустынник обвел их угрюмым взглядом. Нещадное солнце бросалогустую тень, невры не видели глаз в темных впадинах, беспокойно переступали сноги на ногу. Лицо Мрака было абсолютно честным. Рядом с верблюдом сиделТаргитай, вовсе святая овечка, бровки вверх, а рот распахнут так, что дрофавлетит — крыльями не зацепится. Олег хмуро косился на обоих: то ли оба дурни,то ли умеют врать, глядя прямо в глаза.

— Убирайтесь, — бросил пустынник раздраженно. — Мешаете.

— Сами поспешаем, — сказал Мрак торопливо. — Ты нам толькодай толчок. Хоть коленом в зад, но чтобы долетели аж до Гипербореи! У нас тамдела, дела…

Маг раздраженно отвернулся, присел. Костлявые руки по локтипогрузились в жаркое сыпучее месиво. Взвился маленький смерч. Показаласьверхушка серого камня. Маг начал осторожно поддевать камень снизу, словнострашился повредить скорлупу.

— Помочь? — предложил Мрак услужливо. — Можем заплатить, можемотработать. Только скажи.

— Убирайтесь, — прорычал пустынник, не поворачиваясь.

— Но…

— Вы с Севера? У вас в голове ничего не отмерзло?

— Перемерзнуть — не перегреться, — буркнул Мрак.

Маг осторожно вытащил валун, процедил сквозь стиснутые зубы:

— Как можно перегреться? Тепла недостает всегда.

Мрак поднял лицо к небу, беззвучно пошевелил запекшимисягубами, где в трещинах темнели корочки крови. Ежели бы волхвом был он, а немягкотелый Олег, звездная твердь разлетелась бы вдрызг. Зато, возможно, обрушилсябы ливень.

Олег сказал просяще, жалобно и тонким голосом, словнопридавленный корягой заяц:

— Если не поможешь, Могучий, мы просто погибнем!

Маг, прижимая валун к животу, отправился к пирамидкераскаленных глыб. Бросил через плечо:

— Мне все равно, где околеете. Но если не уберетесь сейчас,превращу в песок. И буду попирать ногами.

Голос был безучастным, обрекающим. Четверо странных людейзначили для него не больше, чем ящерицы, скорпионы, пустынные мухи. А сотрет ихв песок взаправду — все видели и верили: вот только освободит руки и сотрет.

— Если околеем, — сказал Мрак свирепо, — то побрыкаемся!

Он спрыгнул с верблюда, секира уже была в обеих руках.Таргитай со вздохом поднялся, детское лицо утратило румянец, посуровело, скулызаострились. Пальцы сомкнулись на рукояти волшебного Меча, медленно потащил изножен.

Маг опустил глыбу на вершину. Там сразу заблистали короткиезлые молнии. Когда неторопливо повернулся, невры отшатнулись, а Лиска жалобновскрикнула и рухнула на песок.

Глазницы пустынника полыхали багровым огнем, словно черепбыл набит горящими углями. Незримый ветер раздул жар, из впадин полетелишипящие искры. Пахнуло гарью. На темном лбу мага выступили жилы, покраснели,стали оранжевыми, вздулись страшно. Синие губы затряслись. Из выброшенныхвперед рук полыхнули широкие голубые молнии. Воздух затрещал.

Таргитай упал, словно сзади ударили под колени. Вскрикнул встрахе:

— Олег, делай что-нибудь! Перебьет, как Лиска ящериц!

Олег спешно вязал в воздухе сложный узор, сбивался,вскрикивал, начинал снова и снова. Мрак зашатался, секира выпала из руки. Оннаклонился за ней, рухнул вниз лицом. Таргитай выпустил Меч, обеими рукамиухватился за горло, с усилием пытался отодрать невидимые пальцы.

Над головами грохнуло, будто великан размером с гору ударилмолотом по металлу. В синем безоблачном небе на длинный миг обозначились изастыли, расколов небо на сотни обломков, страшные ветвистые молнии. Грянулоеще, песок из-под ног взметнулся ввысь, затмил солнце. Верблюды истошно заревели.

Загрохотало и защелкало сухо, будто разламывали гигантскоедерево. Треск стал злее и короче — разламывались каменные плиты. Землязатряслась. Сквозь треск, грохот, рев верблюдов прорезался истошный вопль:

— Не делай!.. Не…

Земля подпрыгнула. Олег взлетел в воздух и упал плашмя.Треск усилился, внезапно песок начал уходить вниз. Обнажились острые как ножикрая скальной плиты. Трещина разомкнулась, края пошли в стороны. Из глубиныдонесся грохот, взметнулся язык сизого дыма. Верблюды ревели, пятились,приседали на задницы. Трещина убежала вдаль, но еще дальше, выказывая ее,барханы оседали, проваливались, обнажая твердую как старое дерево землю —красную и злую, расколотую, все раздвигающуюся щель.

Мрак кое-как поднялся на колени, ощупью отыскал секиру.Молнии поблекли, хотя блистали, но песок закручивало жгутом, больно секло кожу.Таргитай едва поднялся, уцепился за верблюдов, те потянули его в разныестороны, но узды не отпустил: в прошлый раз Мрак едва не побил за потерю коней.

В сотне шагов дико прыгал конь Лиски. Всадница раздирала ротудилами, упорно поворачивала, а когда усмирила, сразу пустила вскачь к неврам.Меч тут же очутилась в ее руке.

Из разлома повалил густой черный дым, взлетели, подброшенныеневидимой рукой, раскаленные камни. Один грохнулся перед мордой верблюда.Горбатый зверь в страхе потащил Таргитая, взрывая песок и сбивая барханы.

На угрюмом лице Мрака играло свирепое веселье. Держа секируобеими руками, он стоял, широко расставив ноги, покачивался, как на плоту. Злаяухмылка кривила губы. Олег поднялся на колени, горстями сбрасывал налипший напотное лицо песок.