больше нескольких лет. Ни единого! Потеря дара действовала настолько угнетающе, что большинство несчастных угасали прямо на глазах, за считанные недели. Изредка попадались люди с очень сильной волей, которые могли перебороть эту невероятную по силе апатию. Но у них через год начинала распадаться аура. А человек без ауры не живет. Были предположения, что аура чародеев как бы «привыкает» к постоянному притоку маны, а когда этого лишается — идет вразнос.

… Так что наверное, неудивительно, что мною овладело такое состояние. Это «Проклятие Жизни» практически, вынесло мне смертный приговор, единственное, что немного отсроченный. Но неизбежный. Даже с моим даром я сомневался, что удержу свою ауру от распада. Да, я могу изменять ее части, причем небольшие части и за значительное время. Но изменить ее всю, и быстро, мне не по силам…

Резиденция ордена Белой звезды, империя Нарт, в то же время:

— Господин, наши люди случайно обнаружили возле Бинто отряд монахов Никкасу. Бинто — это портовый городишко на юго-западе королевства Загрии. Там нам просто повезло — наш человек натравил стражу города на монахов. А те перебили почти сто пятьдесят человек. И тогда мы их взяли — сил у них отбиваться уже не осталось. Мы сумели пленить только одного из них, остальные успели покончить с собой, когда стало ясно, что не отобьются.

— Так. Удалось выяснить, что они там делали?

— Больше. Гораздо больше — с гордостью ответил слуга — у нас в Загрии как раз был неплохой палач — Деш′Род, посвященный Крови.

— Ты думаешь, Ричард уже выжил из ума и не помнит собственного ученика?

В голосе Познающего седьмого круга прозвучало раздражение, однако то, что он сказал о себе в третьем лице — был признак явно хорошего настроения. Это хорошо знали его окружающие.

— Ну, да, в общем он сумел выпытать, что не все монахи Никкасу уничтожены. Значительная их часть, что-то около нескольких десятков тысяч человек выжило. Все монахи с главного храма, с нескольких соседних и немного простого населения…

— Что⁈

— Они сейчас на острове Паука.

Казалось, что даже воздух в комнате потемнел. На Ричарда стало страшно смотреть — он начал напоминать какую-то тварь из преисподней. Его лицо покраснело, вены на открытых, видимых участках кожи почернели. На руках выросли длинные когти.

Слуга с ужасом смотрел на трансформацию своего господина. Он упал на колени, и склонил свою голову к полу:

— Не губите, господин, не губите пожалуйста, я только передавал…

Ричард немного постоял, шумно дыша, но потом его дыхание начало успокаиваться, а внешний вид — возвращаться в норму. Такие превращения в припадках гнева сильных адептов Крови были практически нормой. Сама практикуемая ими магия меняла людей. По сути, они становились уже нелюдью, только это было явственно заметно вот так, при сильных эмоциях, ну или на пыточном столе, в расчлененном виде.

— Ладно, продолжай.

— Это еще не все. Отряд, который мы уничтожили, был не единственным — их три. Где еще два — мы не знаем…

— Ты мне лучше расскажи основное — какова их цель?

— Они должны были найти какого-то человека. У них был амулет, который указывал им на его местонахождение.

— И что это за человек?

— Мы не знаем — развел руками слуга — но, если вы отдадите приказ — мы можем попытаться найти его раньше оставшихся отрядов монахов. Да, единственное, что мы еще знаем, это его имя — его зовут Вик.

— Считай, что приказ отдан. Действуйте. Как захватите его — незамедлительно уведомить меня! И пусть это дело проконтролирует Тик′Вард, лично — он единственный Познающий шестого круга в Загрии сейчас. Кстати, как там у него дела идут? Были новости?

— Да. Судя по тому, что он нам отправляет через почтовых голубей — ему сильно мешает какой-то орден…

— Ну, ресурсов у него более чем достаточно. Разрушить центральную резиденцию, перебить верхушку — и ордена нет. Разумеется, с подстраховкой, так, чтобы никто не узнал, чьих это рук дело. Тратить время на тонкую дипломатию и интриги сейчас бессмысленно — сила на нашей стороне.

— Да господин, он так и хочет сделать.

— Ладно, свободен.

Слуга, поклонившись, вышел. А Ричард задумался над последними новостями. В Загрии все идет, похоже, хорошо. И лет через пятнадцать, если все будет нормально, можно будет объединить империю Нарт, уже находящуюся под властью ордена с Загрией. А когда ресурсов станет больше, заняться вплотную империей Литон. Единственные, кто не вписывался в этот план — это монахи Никкасу. Это была страна гордых, свободолюбивых чародеев-жрецов и сильных воинов. К тому же у них неплохо была налажена разведка. И была стойкая нелюбовь к магии Крови вообще, и к ордену Белой звезды в частности. Они могли серьезно помешать его планам. Ричард не зря тридцать лет назад начал именно с них, уничтожив их страну. Завоевать их было практически невозможно — проще было истребить. Конечно, и это было нелегко — пришлось принести в жертву почти полное население сразу двух провинций империи Нарт, и умудрится замаскировать это под нашествие орков. Причем тогда империя Нарт еще не была под контролем ордена Белой звезды, и было гораздо сложней все это провернуть. Те времена, Ричард вспоминал почти с ностальгией — впоследствии оказалось, что взаимодействие с таким огромным количеством энергии магии Крови подняло его личную силу до уровня магистра. Кстати сказать, что за всю историю этого мира было всего четверо адептов Крови, тех кто достигал звания магистра. К сожалению, выше, до уровня древнего магистра, таким способом было не подняться. Нужен был какой-то другой подход. И как раз его поисками было занято одно из исследовательских отделений ордена… Так, стоп. Опять мои мысли пошли куда-то не туда. Возникла непредвиденная ситуация — немалая часть монахов выжила. Вот с этим и нужно разбираться. А начнем мы, пожалуй, с разведки, как обычно. Знание врага — половина победы…

Глава 13

Месяц назад, цитадель Ланс, суд старейшин:

— Ну что же, я внимательно изучил документы, поданные мне кланом Серого Камня. Что тут скажешь? Я всегда знал, что люди — коварное племя, но чтобы настолько! — король гномов Канор IX в ярости стукнул пудовым кулаком по каменному подлокотнику кресла, на котором он сидел. Кулаку Мастера Гор, за это ничего не было, а вот камень не выдержал. С треском он надломился, и часть подлокотника упала на пол. — Это же надо было! Умудрится спереть реликвию клана Серого Камня, а потом еще все провернуть так, чтобы этот клан еще и наказали. Просто невероятное вероломство! Мы ему оказали гостеприимство, а он…

— Именно поэтому наш старейшина, Толор и решился на такое. Доказать официально мы не успевали, а человек уже уезжал с нашей реликвией. Поэтому клану и пришлось пойти на риск. Так что мы не просим ничего необычного. Мы просим лишь оправдать нашего старейшину и объявить награду за информацию о человеке. Понятно, что просто выслать отряд для его поимки мы уже не можем — мы его попросту не найдем — слишком много времени упущено. Он может быть уже где угодно. А когда появится информация о его местонахождении — вот тогда мы сами покараем его, ибо он похитил самое ценное из нашего клана.

— Быть посему — сказал король.

Еще через два дня, в одном из домов, принадлежащий клану Серого Камня.

… в общем, мы спрятали ее. Пользы мы от нее не видели уже многие века, и уже давным-давно это просто красивая безделушка.

— Согласен — уже в который раз почесал проклевывающуюся бородку Толор. Сейчас он был полон оптимизма — его клан стоял за него горой, они даже умудрились провернуть все так, что его оправдали. Все-таки, что ни говори, а ставка на верность родичей всегда себя оправдывает.

— А так мы по сути, сменяли ее на тебя — а от тебя польза клану явно больше, да и связи твои нам очень нужны.

— Все верно, вот только как вы умудрились обмануть совет?

— Ну, вообще-то мы не обманывали — мы просто подали все происходящее под другим углом. И убедили в том, что это правда, нашего Тигли. А уже он выступал в суде, и по его ауре все видели — он не врет, он говорит правду. А точнее то, что ею считает. Но это уже не важно. Государь