Стел попытался высвободиться, мотнуть головой, но нападавший резко притянул его к себе.

– Отвечай! – петля на шее чуть ослабла, готовая в любой миг затянуться обратно.

– Не уберутся, – прохрипел Стел. – Даже не заметят.

– А на рассвете завирался, будто это твоими стараниями вы здесь!

Стела развернуло так резко, что в шее опасно хрустнуло и стрельнуло в голову. Он узнал моложавое лицо того паренька, что смотрел сквозь заклятие. Веревка, намотанная другим концом на загорелую руку, крепко держала на расстоянии горячего вдоха.

– Я говорил правду! – выдохнул Стел.

Парень рванул руку – и они чуть было не столкнулись лбами.

– Лес благословил нас… – передразнил он, высовывая плоский кончик языка. – Старый ярмарочный фокус. Не увидеть, если не знать секрета. Но я-то знаю! Сам такие показывал, причем без магии, с настоящими зеркалами. Да я еще на поляне мог всем раскрыть твой обман…

– Я не хотел… крови, – задыхаясь, выдавил Стел.

– И я не хотел, – парень чуть отпустил веревку, и Стел смог наконец-то вдохнуть. – Потому и уговорил Ковыля смириться хотя бы на словах.

Стел прижал к груди подбородок, разминая шею.

– На словах? И ты так запросто мне это говоришь?

Парень оскалился, сверкнув белыми зубами, в землистых глазах мелькнуло что-то звериное.

– Либо ты убедишь меня, что тебе можно верить, либо мы не дадим строить храм.

– И каким образом вы не дадите? – Стел постарался, чтобы в голосе не прозвучало насмешки.

– А вот это уже не твое дело, – болыпеватый рот растянулся в задорной улыбке.

– Разве Лес позволит вам убивать тех, кто не нападает? – сощурился Стел.

Парень дернул веревку, вновь стягивая горло Стела, и прошипел:

– Это подло – использовать нашу веру, чтобы навязать нам свою!

С диким гиканьем что-то грохнулось сверху, и они кубарем покатились по крутому склону. Смешались небо и земля. Прелые листья набились в рот, колени заскользили по острым камням, локти ободрало огнем. Удар головой о ствол, глухая боль в грудине, хруст – только бы не ребра! Кувырок, еще переворот – и громкий треск разрываемой ткани.

Веревка на шее натянулась – Стел едва успел сунуть под нее пальцы обеих рук – и все замерло.

Спасла рубаха, зацепившаяся за крючковатый корень, а веревка удержала паренька от падения с обрыва, до которого оставался десяток шагов – и все! Внизу река, камни… и поминай как звали.

В спину незадачливого удушителя дикой кошкой вцепилась всклокоченная Рани. Она упиралась в его бедра босыми ногами, пальцами давила горло. Парень перекатился, отбросив ненужную теперь веревку, и рывком уложил Рани на обе лопатки. Она бессильно зарычала и плюнула ему в лицо. Он поморщился, но вдруг расхохотался и убрал руки, локтем вытирая глаза.

– А с такой дамой сердца ты не пропадешь, проповедник! – Парень прыжком вскочил на ноги и подал ей руку.

Рани помощь не приняла, поднялась сама и огрызнулась, отплевываясь от земли:

– Какая я тебе дама?!

– Вот какая-то такая дама в мужицких штанах, – он невозмутимо отряхнул руки и добродушно улыбнулся, мелкие морщинки собрались вокруг глаз, и Стел вдруг понял, что этот «мальчишка» давно уже не мальчишка.

Только теперь в полную силу зашумела в ушах недавняя близость смерти и внезапное спасение.

Рани! Отчаянная… Кто кого должен спасать?

Он широко шагнул вперед, закрывая ее собой и оттесняя подальше за спину.

– Да не бойся, не буду я никого убивать! – фыркнул парнишка. – Ты прав, Лес не позволит, пусть и половина крови во мне степная. Мне нужно понять, зачем вы на самом деле пришли и кто вы такие. Эта девчонка заставила меня несколько переосмыслить ваш рыцарский орден…

– Я не рыцарь, а ученый. И это не девочка, а мой подмастерье Рас, – на всякий случай Стел озвучил их легенду.

– Нужно быть слепым, чтобы не увидеть в ней девчонку! – парень многозначительно подмигнул.

– Действительно. Нужно быть слепым, – раздался за спиной низкий голос Рокота.

Стел содрогнулся. Спина покрылась испариной, внутренности опалило огнем. Стел успел только обернуться, чтобы увидеть, как предводитель схватил Рани прямо за стесанный локоть и вздернул вверх. Щелкнул плечевой сустав, но Рокот стиснул ее другой рукой и оторвал от земли. Будто громадная пантера схватила тощего котенка.

– Ты не просто девчонка… – тихо прорычал он, встряхивая ее хрупкое тело и прожигая черным от гнева взглядом. – Ты та самая шваль, из-за которой погиб мой лучший, мой любимый оруженосец. Больше того, я пожалел тебя дважды. Дважды! Еще когда ты была подстилкой головореза Рута – еще тогда тебя нужно было убить вместе с другими его прихлебателями. Тогда и Ларт был бы жив!

Он с силой отбросил Рани на траву и отряхнул руки, будто испачкался.

– Да как ты смеешь! – Стел схватил его за плечо.

Рокот с разворота отбросил его к широкому дубу.

– Как ты смеешь приводить в мой отряд это?! – рявкнул он.

– Она мой подмастерье, – отчеканил Стел. – И я требую к ней уважения.

– С каких это пор гулящих девок обучают магии?

– С тех самых пор, как рыцари святой веры колдуют!

Рокот отступил:

– Я знал, что ты мягкосердечная тряпка, как твой отец. Но не думал, что ты опустился настолько. Я бы вас обоих выгнал из отряда, но дело еще не закончено. Так что просто предупреждаю: если из-за шлюхи я потеряю еще одного рыцаря или оруженосца – ей не жить.

– Суровые у вас нравы, – присвистнул лесной паренек, с горящими глазами наблюдавший стычку.

– Рыцари святой веры как волки: режут паршивых овец, чтобы выживали здоровые, – Рокот оправил плащ и оценивающе взглянул на незваного гостя. – Какие тайные дела у тебя с этим магом? – он указал на Стела.

Парень покачал головой:

– Никаких тайн. Беседовали о путях Сарима, – он прошелся вразвалку, словно актер на подмостках. – Обсуждали разумность идеи построить для нас храм.

– И что тебе кажется в ней неразумным?

– Теперь уже ничего, – он поднялся на цыпочки и хлопнул себя по бокам. – Если эта маленькая деталь сделает нас всех здоровыми овцами…

Рокот внимательно всмотрелся в него:

– Скажи, мальчик, уж не ты ли здесь все решаешь вместо старейшины? А то мы только что обсудили с ним детали, а вы тут что-то еще выясняете за нашими спинами, – он выразительно полоснул глазами по Стелу.

– О нет, я не вправе решать за моего отца! Ковыль истинный Сын Леса.

– Очень на это надеюсь, – весомо заметил Рокот. – Потому что из-за нарушения нашего с ним договора всем будет только хуже.