вниз, — бросил соратникам, прежде чем начать спуск по лестнице, — Сейчас начнётся что-то интересное.

— Погодь, — взмолился Лунь, пытаясь разжать пальцы, вцепившиеся в оградительную трубу, — Блин, как ты умудрялся равновесие держать? У меня руки онемели, мышц не чувствую.

Край лежал на животе, внимательно отслеживая происходящее позади уазика. Он неуверенно принял сначала собачью позу, потом сел на корточки. Видимо, его беспокоила морская болезнь.

— Где вас готовили, служивые? Собак тоже попросите обождать, прежде чем они решат откусить вам бошки?

Не дожидаясь товарищей слез и, хлопая ладонью по лобовому стеклу, позвал:

— Зуфар, отворяй!

Дверь в салон приоткрылась, явив миру перевязанного бинтами и пластырем Серого.

— Прибыли? — нетерпеливо спросил он, умаявшись сидеть без дела в машине.

Данила вручил ему «Мурку»:

— Отдай профессору, а мне верни «Сайгу».

С крыши, кряхтя и причитая, начал спускаться Лунь.

— Что надумал, хужа? — поинтересовался Выживальщик, наблюдая странные приготовления гранатомётчика.

— Сейчас, Газим, избавит нас от кучи проблем, — пообещал Ринат, увлекая под защиту КАМАЗа.

Раздался выстрел. Секундами позже прогремел взрыв. Данила, не выдержав, выглянул из-за укрытия.

Над вышкой медленно рассеивалось серое облако дыма, снизу которого раскачивался на кабеле сферический отражатель антенны. В какой-то момент крепления зажимов не выдержали веса тарелки, и она глухо шлёпнулась в траву.

— Думаешь, колдуны использовали ретранслятор для управления птицами и морфами?

— Не исключаю. В прошлый мой визит этого устройства тут не было, — пояснил главарь лошадников, — Мой учитель говорил, что магия это далеко ушедшая вперёд наука. За сотню лет образование остановилось на допандемийном уровне. Не продвинулось ни на шаг, в плане объяснения новейших технологий. А учёные не спали. Возможно, все эти колдуны-телепаты миф, а управление происходит через кодированный сигнал или ещё какую ерунду.

— Ну да, ну да, — задумчиво согласился охотник, — А наши травницы просто хорошо изучали химию.

Глава рода говорит, что человека от животного отличает не наличие разума, а умение мечтать о несбыточном и вера в свою исключительность. Любой зверь рационален. Вся его жизнь распланирована и подчинена простейшим алгоритмам. Поохотился, поел, поспал, в определённый период потрахался, воспитал потомство и продолжил тот же цикл снова. До оскомины просто. На уровне закреплённых за каждым видом повадок, подчинения инстинкту и рефлексам. Только человек продвинулся дальше этого стереотипа. Он научился фантазировать.

— Ваш Леший по-своему прав, — рассмеялся Ринат. Глаза иронично блеснули и он поспешно полуприкрыл их веками, — Только в магии нет никакого превосходства. Определённое преимущество — да. Бо´льшие возможности — да. Но ничего сверхъестественного, чтобы падать ниц и молиться на колдунов.

— Странная позиция для простого татарина.

— Ничего странного. Вот ты уверен в своём ружье? Знаешь каждую деталь. Можешь разобрать его, почистить, смазать и собрать обратно. Хорошее техническое решение и никакой магии. Так?

— Куда ты клонишь? — не понял Данила, осматривая «Сайгу».

— В качестве примера. Представь такого же, как ты охотника, только выросшего так далеко от цивилизации, что привык добывать себе пропитание с помощью лука и копья. Возможно, в преданиях его рода сохранились легенды о великих воинах, пользующихся огнестрельным оружием. А может их зовут не воинами, а богами или колдунами. И представь ужас, и благоговение когда он встретит тебя, с палкой громогласно исторгающей из себя пламя и грохот. Убивающей на расстоянии, гораздо превышающем полет стрелы или бросок копья. Кем ты будешь для него?

— Я понял, только это очень примитивное сравнение. Меня не удивит гаусс-ружьё или рельсотрон.

— Врёшь! — продолжил насмехаться Ринат, — Ты много читал и думаешь, будто готов к любым неожиданностям. Но это не так. Уверен, когда столкнёшься в бою с противником, вооружённым не привычным тебе огнестрелом, а скажем, бластером, то тебя это не только озадачит, но и ошеломит.

— Тут ты прав, — совершенно невозмутимо ответил Данила, — Даже я знаю, что бластер технически невозможно сделать. Просто выдумка фантастов.

— Вот! — обрадовался лошадник, — Это даже лучше. С такими знаниями ты будешь просто ошарашен и решишь, что сам Зевс метает в тебя молнии. Или Завулон размахивает плетью Шааба.

— Ты опять прав, — поддержал смехом Выживальщик, — Тут скорее виной мои знания, а не дремучее невежество.

— А что скажешь, если по секрету поведаю тебе, этот бластер существует и лично видел его в деле?

Охотник перестал смеяться и с подозрением уставился на Рината.

— Шутишь?

— Нет. Правда, он довольно громоздкий. Скорее пушка, чем пистолет, но и наука не стоит на месте. Уверен, лет черед пятьдесят уменьшат до размеров ручного пулемёта. А там, глядишь, и придумают компактную модель, типа «Стечкина» или «Глока».

Выживальщик задумчиво поскрёб щёку. Он давно использовал этот приём, стремясь избежать неудобных аргументов в споре. Пусть оппонент считает, что поставил его в тупик или думает, будто деревенщине нечем крыть, важно, что это легко позволяет избежать конфликта и сменить тему.

— Ладно, — изобразив сложность принятия решения, сказал Данила, — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Что дальше?

— Мне доложили с пикапа, что собаки, резко прекратили преследование и попрятались. Может, получили команду, может, боятся переходить городскую черту? Нам это пока на руку, поэтому двигаемся до центра. Там гостиница, склады и прочее. Узнаем, что случилось с ребятами.

— Ты же понимаешь, что они мертвы?

— На всё воля Аллаха! Но проверить необходимо.

— Кстати, — окликнул Ринат, когда Данила уже направился к Уазику, — Своих парней заберёшь? Они нервничают в кунге.

Проводник задумался, стоит ли сейчас соединять паломников и их непонятных попутчиков, и отрицательно помотал головой.

— В буханке тесно. Пусть ещё потрясутся с тобой.

Перед гостиницей оказалась приличный размеров парковка. Сейчас пустая, оттого напоминающая площадь перед администрацией. В прежние времена она служила стоянкой не только туристическим группам и путешествующим частникам. Основной контингент постояльцев состоял из дальнобойщиков, решивших провести ночь не за рулём, а в удобной постели.

— Где федералка проходит? — на всякий случай спросил Данила, покидая кабину.

Ему, привычному к лесной подстилке и плотному, но податливому грунту полей, в диковинку оказалось стоять на потрескавшемся, с множеством заплат, асфальте.

— Там, — махнул рукой Зуфар, указывая за трёхэтажное здание постоялого двора, — Тут что-то вроде отстойника с тремя выездами на трассу. Удобно. Справа склады, слева ремонтные мастерские. Вокруг дома тоже частично жилые. Вернее, сдаются на время проезда особо богатых караванов.

Перед парадным входом паломников остановил один из лошадников.

— Извини, Выживальщик, пока нельзя. Сейчас хужа с бойцами осмотрит все помещения и примет решение.

Данила понимающе кивнул, отступая на пару шагов. Тут же подскочил Крайнов, взвинченный и недовольный.

— Мы тут стоим, как мишени в тире! Абсолютно открытое пространство! Хочешь нападай, хочешь отстреливай из снайперки! Давай хотя бы укроемся за мешками с песком. Я проверил, таким заграждением